Einführung
Die Plattentektonik hat die Art und Weise revolutioniert, wie wir große Teile der Erdoberfläche betrachten. Früher glaubte man, dass die Prozesse im Erdinneren vertikal ablaufen, dass Kontinente, Ozeane und Gebirgszüge auf und ab wippen, ohne große seitliche Bewegungen. Mit der Anerkennung der Kontinentalverschiebung und anderer Beweise für große seitliche Bewegungen änderte sich dies jedoch. Heute weiß man, dass erdinterne Prozesse große Platten der äußeren Erdhülle über große horizontale Entfernungen bewegen können. Sie erklärt, wie sich Gebirgszüge, Erdbeben, Vulkane, Küstenlinien und andere Merkmale dort bilden, wo die sich bewegenden Platten entlang ihrer Grenzen zusammenwirken.
Kontinentalverschiebung und die Entwicklung der Theorie der Plattentektonik
Seit den ersten Karten des Atlantischen Ozeans im 16. Noch beeindruckender ist die Passung, wenn man die Kontinente an den Rändern ihrer Kontinentalplatten zusammenfügt. Die daraus entstandene Landmasse, Pangea genannt, stellt einen kurzen Moment vor etwa 250 Millionen Jahren dar, als der größte Teil der kontinentalen Kruste zusammengefügt wurde. Vor dieser Zeit waren die Kontinente getrennt; seither sind sie voneinander weggedriftet (man stelle sich vor, dass Autoscooter eine Zeit lang aneinander kleben und dann auseinander fliegen!) Diese Theorie, die so genannte Kontinentaldrift, wurde Anfang des 20. Jahrhunderts mit Skepsis betrachtet. Man hielt es für unmöglich, dass sich Blöcke der Erdkruste ihren Weg über den Erdmantel bahnen, der bekanntermaßen viel starrer und dichter ist.
Die Idee der Kontinentaldrift, inspiriert durch die Beobachtung, dass die Kontinente wie Teile eines riesigen Puzzles zusammenpassen, lieferte starke Beweise für die Theorie, die sich später als Plattentektonik entwickelte.