Kiefern wachsen gut auf sauren Böden, einige auch auf kalkhaltigen Böden; die meisten benötigen eine gute Bodenentwässerung und bevorzugen sandige Böden, aber einige wenige (z. B. die Küstenkiefer) tolerieren schlecht entwässerte, feuchte Böden. Einige wenige sind in der Lage, nach Waldbränden wieder auszutreiben (z. B. Kanarische Kiefer). Einige Kiefernarten (z. B. die Bishop-Kiefer) benötigen Feuer, um sich zu regenerieren, und ihre Populationen gehen langsam zurück, wenn das Feuer unterdrückt wird. Mehrere Arten sind an extreme Bedingungen angepasst, die durch die Höhenlage und den Breitengrad bedingt sind (z. B. Sibirische Zwergkiefer, Bergkiefer, Whitebark-Kiefer und Bristlecone-Kiefer). Die Pinyon-Kiefern und eine Reihe anderer Arten, insbesondere die Türkische Kiefer und die Graue Kiefer, sind besonders gut an das Wachstum in heißen, trockenen Halbwüstenklimata angepasst.
Die Samen werden häufig von Vögeln und Eichhörnchen gefressen. Einige Vögel, vor allem der Tannenhäher, der Clarks Nusshacker und der Pinyonhäher, sind wichtig für die Verbreitung von Kiefernsamen in neue Gebiete. Kiefernnadeln werden manchmal von einigen Lepidoptera-Arten (Schmetterlinge und Motten), der Symphytan-Art Kiefernsägewespe und Ziegen gefressen.
Kiefern gehören zu den kommerziell wichtigsten Baumarten und werden weltweit für ihr Holz und ihren Zellstoff geschätzt. In gemäßigten und tropischen Regionen sind sie schnell wachsende Nadelhölzer, die in relativ dichten Beständen wachsen, da ihre säurehaltigen, verrottenden Nadeln das Wachstum konkurrierender Harthölzer hemmen. Kommerzielle Kiefern werden in Plantagen angebaut, um Holz zu gewinnen, das dichter, harziger und daher haltbarer ist als Fichtenholz (Picea). Kiefernholz wird häufig für hochwertige Tischlerarbeiten wie Möbel, Fensterrahmen, Vertäfelungen, Fußböden und Dächer verwendet, und das Harz einiger Arten ist eine wichtige Quelle für Terpentin.
Viele Kiefernarten sind attraktive Zierpflanzen für Parks und größere Gärten, wobei eine Vielzahl von Zwergsorten für kleinere Flächen geeignet ist. Kiefern werden auch kommerziell angebaut und als Weihnachtsbäume geerntet. Kiefernzapfen, die größten und haltbarsten aller Nadelbaumzapfen, sind bei Handwerkern sehr beliebt. Kiefernzweige, die vor allem im Winter wegen ihres angenehmen Geruchs und ihres Grüns geschätzt werden, werden gerne für Dekorationen geschnitten. Einige Arten werden von Nematoden befallen, die die Kiefernwelkekrankheit verursachen, an der einige Arten schnell absterben können. Kiefernnadeln werden auch für die Herstellung von Dekorationsartikeln wie Körben, Schalen, Töpfen usw. verwendet. Diese Kunstfertigkeit der amerikanischen Ureinwohner wird heute in der ganzen Welt nachgeahmt. Kunsthandwerk aus Kiefernnadeln wird in den USA, Kanada, Mexiko, Nicaragua und Indien hergestellt.
Da Kiefern nach der Abholzung keine insekten- oder fäulnisresistenten Eigenschaften haben, werden sie im Allgemeinen nur für den Innenbereich empfohlen (z. B. für Trockenbauwände). Wenn das Holz im Freien verbleibt, kann man davon ausgehen, dass es nicht länger als 12 bis 18 Monate hält, je nach Klima, dem es ausgesetzt ist. Es ist unter verschiedenen Namen bekannt, darunter Nordamerikanisches Schnittholz, SPF (Fichte, Kiefer, Tanne) und Weißholz.
Einige Arten haben große Samen, die sogenannten Pinienkerne, die geerntet und zum Kochen und Backen verkauft werden. Sie sind ein wichtiger Bestandteil von Pesto alla genovese.
Die weiche, feuchte, weiße Innenrinde (Kambium), die an der holzigen Außenrinde haftet, ist essbar und sehr reich an Vitamin A und C. Sie kann roh in Scheiben geschnitten als Snack gegessen oder getrocknet und zu Pulver gemahlen als Mehlersatz oder Verdickungsmittel in Eintöpfen, Suppen und anderen Lebensmitteln wie Rindenbrot verwendet werden. Die Adirondack-Indianer haben ihren Namen vom Wort atirú:taks der Mohawk-Indianer abgeleitet, was „Baumesser“ bedeutet.
Ein Tee, der aus jungen, grünen Kiefernnadeln in kochendem Wasser zubereitet wird (in Schweden als „Tallstrunt“ bekannt), ist reich an Vitamin A und C.