Pelikane leben weltweit in den tropischen und gemäßigten Zonen und immer in der Nähe von Gewässern. Braunpelikane sind ausschließlich Meeresvögel. Alle Pelikane halten sich gerne in der Nähe anderer Pelikane auf, und auch andere Vögel wie Kormorane oder Flamingos machen ihnen nichts aus. Sie nisten in Kolonien in Bäumen, Büschen oder auf dem Boden, je nach Art. Wenn sie nicht fressen, verbringen Pelikane Stunden damit, sich zu putzen, zu dösen oder ein Sonnenbad zu nehmen. In der Abenddämmerung legen sich alle Pelikane für die Nacht nieder. Sie legen den Kopf auf die Schultern, schließen die Augen und sträuben ihr Gefieder gegen die Kälte.
Pelikane sieht man oft in Schwärmen fliegen, da sie gesellige Vögel sind. Sie können in einer V-Formation fliegen, aber normalerweise fliegen sie in einer einzigen Linie. Pelikane leben auch in Schwärmen, wobei die Jungtiere und die erwachsenen Tiere beider Geschlechter den größten Teil des Jahres zusammenbleiben.
Als Wasservögel nutzen Pelikane Fische als Hauptnahrungsquelle. Wenn ihnen ein kleines Reptil oder eine Amphibie über den Weg läuft, fressen sie das vielleicht auch! Pelikane benutzen ihre Schnabeltasche wie ein Fischernetz, um den Fisch in ihren Schnabel zu schaufeln. Dann kippen sie den Kopf nach vorne, um das Wasser abzulassen. Sie tragen die Fische (oft mehr als einen pro Fang) nicht weit in ihrem Schnabel, sondern werfen ihren Kopf zurück und schlucken die Nahrung im Ganzen. Für den Fall, dass die Schöpf- und Schluckmethode versagt, haben Pelikane einen Ausweichplan: Ein kleiner Haken am Ende des Schnabels kann Fische fangen.
Die Fangmethoden unterscheiden sich bei den drei Pelikanarten:
Der braune Pelikan ist ein Sturztaucher, der über Salzwasser fischt. Der braune Pelikan kann einen Fisch im Flug in einer Höhe von bis zu 21 Metern (70 Fuß) sichten. Der Vogel taucht dann kopfüber ins Wasser. Je nach Höhe des Tauchgangs taucht er mit einem großen Platschen vollständig oder nur ein wenig unter. Die Luftsäcke unter seiner Haut dämpfen den Aufprall auf das Wasser und helfen dem Vogel, wie ein gefiederter Korken wieder an die Oberfläche zu kommen. Der braune Pelikan scheint der einzige Pelikan zu sein, der diese Methode des Fischfangs anwendet.
Amerikanischer weißer, australischer und großer weißer Pelikan – Gruppenfischer. Vier bis fünf Pelikane schwimmen nebeneinander und gleiten in einem Halbkreis in Richtung Ufer. Dann treiben sie mit viel Flügelschlag und Wasserplätschern die Fische vor sich her zum Ufer. Wenn die Fische erst einmal im flachen Wasser sind, ist es für die Pelikane ein Leichtes, sie mit dem Schnabel zu erbeuten!
Rosapelikan und Fleckenpelikan – schnelle Beute. Diese Pelikane paddeln im Wasser, normalerweise dort, wo es viel Vegetation gibt, wo sie sich verstecken können. Sie schwimmen langsam auf ihre Beute zu und fangen sie dann mit einem schnellen Schnabelhieb. Diese Vögel jagen gerne allein.
Dalmatinischer Pelikan-lass andere den Fisch finden! In den Prespa-Seen in Griechenland kann der Krauskopfpelikan mit Kormoranen fliegen. Die Kormorane tauchen tief in das Wasser, was die Fische an die Oberfläche bringt, damit der Pelikan sie erbeuten kann!
Es ist gut, dass Pelikane erfolgreiche Angler sind, denn sie gehören zu den größten Vögeln überhaupt. Ein erwachsener Pelikan kann bis zu 1,8 Kilogramm Fisch pro Tag fressen! Auf der ganzen Welt wird Pelikanen vorgeworfen, mit Fischern und der kommerziellen Fischereiindustrie zu konkurrieren. Studien zeigen jedoch, dass Pelikane in der Regel „grobe“ Fische wie Karpfen, Putzerfische, Meeräschen und Elritzen fressen, die bei den Menschen nicht beliebt sind.
Pelikane im San Diego Zoo und San Diego Zoo Safari Park bekommen Forelle, Stint, Makrele, Hering, Sardinen oder Forelle.
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