Muhammad, der Prophet des Islam, wurde um das Jahr 570 in Mekka geboren. Als Waise, noch bevor er sechs Jahre alt war, wuchs er unter dem Schutz seines Onkels Abu Talib auf. Muhammad begann als Kaufmann zu arbeiten und wurde für seine Vertrauenswürdigkeit bekannt.
Als er etwa fünfundzwanzig Jahre alt war, heiratete er Khadija, eine wohlhabende Witwe, deren Status Muhammads Stellung in der mekkanischen Gesellschaft erhöhte. Muhammad und Khadîja hatten vier Töchter und zwei Söhne, die beide im Kindesalter starben. Etwa fünfzehn oder zwanzig Jahre nach seiner Heirat begann er, Visionen zu haben und geheimnisvolle Stimmen zu hören. Er suchte die Einsamkeit in einer Höhle auf dem Berg Hira am Rande von Mekka. Eines Nachts während des Ramadan, dem traditionellen Monat der spirituellen Einkehr, als Muhammad etwa vierzig Jahre alt war, erschien ihm ein Engel in der Gestalt eines Mannes und befahl ihm:
- Rezitiere im Namen deines Herrn, der den Menschen aus einem Klumpen erschuf,
Rezitiere im Namen deines Herrn,
Der durch die Feder lehrte,
Der den Menschen lehrte, was er nicht wusste.
Muhammad, der fürchtete, von einem bösen Geist angegriffen zu werden, floh voller Angst den Berg hinunter. Die Stimme rief ihm nach: „O Muhammad, du bist der Gesandte Gottes, und ich bin der Engel Gabriel.“ Dieser Offenbarung folgten bald weitere über den einen wahren Gott. Schließlich sagte der Engel zu Muhammad, er solle anfangen, die Botschaft Gottes zu verkünden.
Muhammad gewann allmählich einige Anhänger, die meisten von ihnen jung und von bescheidenem gesellschaftlichem Rang, darunter auch sein Cousin Ali, der Sohn seines Onkels und Beschützers Abu Talib. Als Muhammad begann, den traditionellen Polytheismus seiner Heimatstadt in Frage zu stellen, erkannten die reichen und mächtigen Kaufleute von Mekka, dass die religiöse Revolution, die sich vor ihren Augen abspielte, verheerende Folgen für das Geschäft haben könnte, das durch das mekkanische Götter- und Göttinnenpantheon geschützt war. Die herrschende Elite verbündete sich gegen Muhammad und seine Anhänger und begann, sie zu verfolgen. Einige wenige Mekkaner begannen, Muhammads Botschaft zu akzeptieren, während andere Mitglieder seines Clans ihren Verwandten aus familiärer Loyalität unterstützten, auch wenn sie noch nicht an seine Sache glaubten.
Muhammads Position in Mekka wurde hoffnungslos, als seine Frau Khadija und sein Onkel Abu Talib kurz hintereinander starben. Im Jahr 622 zwangen die lokalen Herrscher von Mekka Muhammad und seine kleine Gruppe von Anhängern, die Stadt zu verlassen. Muhammad nahm eine Einladung an, sich in der Oase Yathrib niederzulassen, die etwa elf Tagesreisen (280 Meilen) nördlich lag, denn die Oase war durch Kriege zwischen den Clans, von denen viele jüdisch waren, fast auseinandergerissen worden.
Muhammads Hegira aus Mekka markiert den Beginn eines neuen Gemeinwesens. Zum ersten Mal in Arabien waren die Mitglieder einer Gemeinschaft nicht durch die traditionellen Bande von Sippe und Stamm miteinander verbunden, sondern durch ihren gemeinsamen Glauben an den einen wahren Gott. Spätere Gläubige, die auf dieses Ereignis zurückblickten, erkannten seine bahnbrechende Bedeutung, indem sie es als das erste Jahr ihrer neuen Ära bezeichneten. In Anerkennung dieses großen Ereignisses erhielt die Oase Yathrib den Namen Medina, „die Stadt“.
Muhammad lebte, umgeben von seinen Anhängern, zehn Jahre lang in Medina und gewann langsam Bekehrte. Muhammad unternahm wiederholt Versuche, die Juden für seine Sache zu gewinnen, zum Beispiel wies er die Gläubigen an, wie die Juden in Richtung Jerusalem zu beten. Letztlich scheiterten diese Versuche, und fortan beteten die Muslime in Richtung der Kaaba in Mekka. Muhammads Geburtsstadt, die lange Zeit ein Zentrum des Heidentums gewesen war, wurde so zum Zentrum der wahren Religion, zum Mittelpunkt des täglichen Gebets der Gläubigen und schließlich zum Ziel ihrer jährlichen Pilgerfahrt.
Reiten und Kriege waren die wichtigsten wirtschaftlichen Aktivitäten der neuen Gemeinschaft in Medina, und die reichen Karawanen der Quraisch aus Mekka waren besonders attraktive Ziele. Im Jahr 628 handelte Mohammed schließlich einen Waffenstillstand mit den Mekkanern aus und kehrte im folgenden Jahr als Pilger zu den heiligen Stätten der Stadt zurück. Die Ermordung eines seiner Anhänger veranlasste ihn zu einem Angriff auf die Stadt, die sich bald darauf ergab. Muhammad verhielt sich den Mekkanern gegenüber großzügig und verlangte lediglich, dass die heidnischen Götzenbilder um die Kaaba zerstört werden sollten. Muhammads Ansehen wuchs nach der Kapitulation der Mekkaner. Botschaften aus ganz Arabien kamen nach Medina, um sich ihm zu unterwerfen. Muhammads außergewöhnliches Leben und seine Karriere wurden durch seinen plötzlichen Tod am 8. Juni 632 im Alter von etwa sechzig Jahren beendet, weniger als ein Jahrzehnt, nachdem er mit seiner kleinen Schar von Anhängern aus Mekka aufgebrochen war.
Muslime verehren Muhammad bis heute als die Verkörperung des perfekten Gläubigen und nehmen seine Taten und Aussprüche als Vorbild für ideales Verhalten. Im Gegensatz zu Jesus, der nach christlicher Auffassung Gottes Sohn war, war Mohammed ein Sterblicher, wenn auch mit außergewöhnlichen Eigenschaften. Heute glauben viele Muslime, dass es falsch ist, Mohammed darzustellen, aber das war nicht immer der Fall. Zu verschiedenen Zeiten und an verschiedenen Orten stellten fromme Muslime Mohammed dar, obwohl sie diese Bilder niemals verehrten.