Pandora Premium: Der ursprüngliche Musik-Streaming-Gigant ist bereit für den Start

Nur gut 15 Monate, nachdem Pandora wichtige Vermögenswerte von Rdio erworben hat, und drei Monate nach der Ankündigung seiner Pläne, ist das Unternehmen bereit, seinen vollwertigen On-Demand-Musikdienst Pandora Premium zu starten.

Im Großen und Ganzen ist Pandora Premium genau das, was man erwarten würde: ein 10-Dollar-Monatsdienst mit Millionen von Songs, die man nach Belieben anhören und offline speichern kann, wann immer man will. Es gibt Workout- und Drive-Mixes und – natürlich – eine Radiofunktion. Aber Pandora hat daran gearbeitet, sich von der schnell wachsenden Zahl von Streaming-Diensten mit einer Reihe von Personalisierungsfunktionen und der bisher am wenigsten komplizierten Musik-App zu unterscheiden. Das Ziel ist es, das Musikstreaming für viele, die Apple Music oder Spotify noch nicht ausprobiert haben, zugänglicher zu machen.

Während es weltweit über 100 Millionen Menschen gibt, die für Musikabonnements zahlen, gibt es ein riesiges Publikum, das noch nicht an Streaming gedacht hat. Der enorme Marketingschub von Apple Music hat dafür gesorgt, dass die Wachstumsrate seit der Markteinführung mit der von Spotify gleichgezogen hat, aber selbst bei 10 Millionen Abonnenten pro Jahr bleibt immer noch eine riesige Zahl potenzieller Kunden übrig, von denen viele nicht an Bord gekommen sind, weil sie entweder keinen neuen Dienst kennenlernen wollten oder das aktuelle Angebot zu kompliziert fanden. Darin sieht Pandora eine Chance. „Heute sind es im Grunde nur 30 Millionen Songs in einem Suchfeld“, sagt CEO Tim Westergren. „Ich denke, das kann für einen kleinen Teil der Bevölkerung attraktiv sein, aber für die meisten Menschen ist das einfach überwältigend; es ist harte Arbeit.“

Oberflächlich betrachtet mag es so aussehen, als ob Pandora sehr, sehr spät in das Streaming-Spiel eingestiegen ist: Apple Music ist bereits 2015 gestartet und hat 20 Millionen Nutzer. Spotify gibt es seit neun Jahren und hat 100 Millionen Nutzer. Auch Amazon, Tidal, SoundCloud und sogar Google sind bereits in diesem Spiel vertreten. Aber mit 80 Millionen Nutzern, die bereits jeden Monat Pandora hören, glaubt das Unternehmen, dass es eine starke Basis hat, auf der es wachsen kann. Der Plan sieht vor, einen neuen Dienst anzubieten, der für diese Nutzer praktisch ohne Lernkurve auskommt, und eine kostenlose sechsmonatige Testphase für aktuelle Pandora Plus-Abonnenten. Das ist wahrscheinlich die bestmögliche Starthilfe für jeden Streaming-Dienst, und so ist Pandora Premium gut positioniert, um Spotify und Apple Music den legitimen dritten Herausforderer zu geben, den Google, Amazon und SoundCloud nicht hervorbringen konnten.

Das erste, was Sie bei Pandora Premium bemerken werden, ist, dass es im Vergleich zu Apple Music und Spotify weniger Klicks braucht, um die Musikwiedergabe zu starten. Die App startet mit „Meine Musik“, die ein Karussell mit kürzlich abgespielten Alben und Sendern enthält, die mit einem Fingertipp abgespielt werden können – etwas, das bei Apple Music das Wechseln von Tabs und das Durchsuchen einer Liste erfordert.

Unter dem Karussell befindet sich eine Liste aller gespeicherten Musikstücke, die in umgekehrter chronologischer Reihenfolge sortiert sind – eine weitere Entscheidung, die Sie davon abhält, zwischen den Listen von Alben, Interpreten und Titeln hin und her zu wechseln, an die sich Streaming-Nutzer gewöhnt haben. (Sie können zwar immer noch nach diesen Kategorien sortieren, aber die Option ist in einem Dropdown-Menü versteckt.)

Pandora hat bei Premium auf Einfachheit gesetzt, und das merkt man. Beim Design ist der Einfluss von Rdio deutlich zu erkennen: große Albumcover und ein minimalistischer Look mit klaren, weißen Linien verbinden sich zu einem sehr intuitiven Design, das es sowohl neuen als auch bestehenden Pandora-Nutzern leicht machen wird, sich schnell zurechtzufinden. Verglichen mit der Einfachheit der zweiten Iteration von Apple Music ist Pandora Premium mindestens ebenbürtig.

Pandora geht auch anders mit seinem Katalog um als die anderen Streamingdienste. Pandora hat zwar Zugriff auf denselben Katalog mit mehr als 40 Millionen Titeln wie Apple Music und Spotify, kuratiert den Katalog jedoch, um Karaoke, Tributes und doppelte Titel zu entfernen, was laut Pandora die Suche verbessern soll.

Es gibt ein paar Eigenheiten, an die man sich vielleicht gewöhnen muss, wenn man andere Musik-Streaming-Apps verwendet. Pandora Premium bietet keine vorgefertigten Wiedergabelisten – Sie müssen Ihre eigenen erstellen. Der Dienst stützt sich stark auf seine Radiosender, aber bei Premium gibt es keine Einschränkungen, an die Sie sich vielleicht erinnern. Wenn Sie auf Titel wie 90er Jahre R&B und New Orleans Funk klicken, werden Radiosender gestartet, anstatt Wiedergabelisten zu öffnen, wie Sie es von konkurrierenden Diensten erwarten würden. Das hört sich ärgerlich an, aber in der Praxis ist es ziemlich gut, dank einer Funktion, mit der Sie Ihre eigenen Wiedergabelisten im Handumdrehen erstellen können.

Premium hat eine neue Funktion, die alle Daumen nach oben, die Sie Songs auf einem bestimmten Sender geben, nimmt und daraus eine Wiedergabeliste erstellt. Wenn du also den New Orleans Funk-Sender hörst und ein paar Daumen hoch gibst, hast du eine personalisierte Wiedergabeliste mit deinen Lieblingssongs. Da die Radiosender von Pandora dank eines zehnjährigen Vorsprungs und des Musikgenomprojekts weitaus besser sind als die der Konkurrenz, ist das Fehlen traditioneller algorithmischer oder handgefertigter Wiedergabelisten kein so großer Verlust für den Dienst, wie man vielleicht erwarten würde.

Um das unvermeidliche Problem der Erstellung einer Reihe von Wiedergabelisten aus Radiosendern mit vier oder fünf Liedern zu vermeiden, führt Premium eine Funktion zum Hinzufügen ähnlicher Lieder ein, mit der drei bis sieben Lieder per Mausklick zu Ihrer Wiedergabeliste hinzugefügt werden. Der Algorithmus ermittelt auf der Grundlage des aktuellen Inhalts Ihrer Wiedergabeliste eine Handvoll Songs, die Ihnen gefallen könnten, und ist dabei erstaunlich genau. Bei nur einem einzigen Beyoncé-Titel („Drunk in Love“) in einer Wiedergabeliste wählte der Algorithmus zwei Rihanna-Songs („Pour it Up“, „Needed Me“), einen Drake-Titel („Right Hand“), Nicki Minaj featuring Beyoncé („Feeling Myself“) und eine weitere Beyoncé-Single („Countdown“).

Pandora hat die musikalische Analyse und die Datenwissenschaft, die hinter den Radiosendern stehen, die Songs zusammenstellen, die gut zusammenpassen, mit deinem Musikgeschmack kombiniert, um jedes Mal, wenn du auf den Zauberstab tippst, eine kleine Sammlung von Songs anzubieten. Die Anpassung geht weiter als nur das Zusammenstellen verwandter Songs, erklärt Chris Phillips, CPO von Pandora gegenüber The Verge.

„Sequencing ist ein so wichtiger Teil. Es geht nicht nur darum, die richtige Musik für eine Wiedergabeliste zu finden, sondern auch darum, sie zu organisieren und in eine Reihenfolge zu bringen, damit sie flüssig ist“, sagt Phillips. „Das sind wirklich wichtige Eigenschaften, wenn man ein Hörerlebnis haben möchte, das einfach funktioniert. Wenn man einfach nur eine Reihe von Song-Empfehlungen vor sich hat, muss man als Nutzer immer noch etwas dafür tun. Unser Ziel war es, dies für Sie zu tun.“

Das Beste an der Funktion „Ähnliche Songs hinzufügen“ ist, dass sie Ihre Vorlieben lernt, wenn Sie die hinzugefügten Songs behalten oder entfernen. „Wenn Sie alle vier Songs löschen, aber einen drin lassen, ist das ein ziemlich starkes Signal, dass Sie diesen einen Song mögen“, sagt Chris Becherer, VP of Product bei Pandora. „Wir lernen ständig dazu, was Sie von diesen Empfehlungen halten.

Eine der Funktionen, die Pandora auf seiner Veranstaltung im Dezember ankündigte, war AutoPlay, ein Import von Rdio, der einen Radiosender auf der Grundlage des gerade gehörten Songs oder Albums erstellt, so dass die Musik nie aufhört zu spielen. Diese Funktion – die bereits von Spotify kopiert wurde – wird zum Start von Premium noch nicht fertig sein, aber Pandora sagt, dass sie noch in Arbeit ist und in naher Zukunft für den Dienst verfügbar sein wird.

Da der Exklusivkrieg zwischen Apple Music und Tidal weitergeht, wird Pandora Premium von Zeit zu Zeit ein paar Alben zum Start verpassen. Letztes Jahr wurden Alben von Drake, Beyoncé, Kanye West, Frank Ocean und Chance the Rapper für eine oder zwei Wochen von den konkurrierenden Diensten ferngehalten, wenn sie entweder auf Apple Music oder Tidal veröffentlicht wurden, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass sich diese Entwicklung verlangsamt. Pandora seinerseits sagt, dass es gegen langfristige Exklusivrechte ist und sich nicht in das Rennen zwischen Apple Music und Tidal um Alben mit Zeitfenstern einmischen wird.

„Das ist kein Fokus für uns“, sagt Westergren. „Ich glaube nicht, dass das für irgendjemanden eine erfolgreiche Strategie ist – weder für die Dienste noch für die Künstler oder Labels. Und das sieht man ja auch schon, denn einige Labelchefs haben sich dazu geäußert und Exklusivverträgen einen Riegel vorgeschoben. In der Musikbranche glaube ich nicht, dass ein einzelnes Album diese Art von Kontrolle über einen Dienst ausübt. Wenn man einen Exklusivvertrag hat, bekommt man vielleicht einen kurzfristigen Schub, aber der ist nicht von Dauer. Wir sehen das nicht als wichtig an.“

Das mag wie jemand klingen, der keine Millionen an Künstler zahlen will, um ein Album für zwei Wochen unter Verschluss zu halten, aber Westergren spricht damit einem großen Teil der Musikindustrie aus der Seele. Die Universal Music Group hat Exklusivrechte bereits verboten, Spotify vermeidet sie immer noch, und Künstler wie Lady Gaga und Adele haben sie gemieden. Wenn Sie also Pandora Premium-Abonnent sind, haben Sie vielleicht keinen Zugang zum nächsten Chance the Rapper- oder The 1975-Album, sobald es auf den Markt kommt, aber bisher scheint das die 100 Millionen Spotify-Nutzer nicht sonderlich zu stören.

Es ist klar, dass Pandora Premium so anfängerfreundlich wie möglich gestaltet hat. Es gibt einen Schalter, mit dem man explizite Musik bei Radiosendern und in der Suche ausblenden kann. Der Bereich Neue Musik ist auf Ihren Geschmack zugeschnitten. Die App bietet eine Ticketfly-Interaktion, sodass Sie Tickets kaufen können, während Sie Ihre Lieblingskünstler streamen. Außerdem gibt es eine My Thumbs Up“-Wiedergabeliste, die alle Songs enthält, die Ihnen jemals gefallen haben. Wenn Sie von der kostenlosen Version von Pandora kommen, wird es nicht lange dauern, bis Sie sich daran gewöhnt haben. Wenn Sie sich zum ersten Mal bei einem Streaming-Dienst anmelden, werden Sie sich schwer tun, eine einfachere Erfahrung zu machen.

Aber für fortgeschrittene Nutzer sind einige dieser Änderungen vielleicht nicht willkommen, und ich bezweifle, dass Pandora in der Lage sein wird, eine Reihe von Apple Music- und Spotify-Nutzern davon zu überzeugen, ihre musikalische Heimat für den Dienst zu verlassen, zumindest anfangs. Es gibt keine Möglichkeit, die „Up next“-Warteschlange zu bearbeiten. Premium wird weder mit einer Desktop- noch mit einer iPad-App starten (eine Web-App ist in Arbeit). Es gibt keine Musikvideos oder Videos jeglicher Art. Sonos-Unterstützung und Echo-Unterstützung sind in Arbeit, aber noch nicht fertig. Und manche Leute können einfach nicht damit leben, dass sie die gesamte Wiedergabeliste sehen können, bevor sie auf Play drücken. Westergren sagt, dass einige dieser Funktionen in der Pipeline sind, aber im Moment konzentriert sich Pandora auf die Masse und darauf, dass Premium einfach zu bedienen ist.

„Wir werden uns wirklich wie verrückt darauf konzentrieren, was das Erlebnis für jeden wirklich verbessert“, sagt Westergren. „Es wird Power-User-Funktionen geben. Werden Videos auf Pandora erscheinen? Das steht schon seit langem auf unserer Liste. Aber es geht mehr darum, was die richtigen Dinge sind, die wir als Nächstes tun müssen, und in welcher Reihenfolge, um das Produkt besser zu machen und es einfach zu halten. Das ist unsere Leitphilosophie.“

Während viele Leute in der Musikindustrie bezweifeln, dass Pandora angesichts der Dominanz von Apple und Spotify in der Streaming-Landschaft überhaupt etwas bewirken kann, schreckt Pandora nicht davor zurück, deutlich zu machen, dass es der beste – und größte – Dienst sein will. Pandora hat gesagt, dass es das Jahr mit etwa 6-9 Millionen Premium-Abonnenten abschließen will; als ich Westergren fragte, ob Pandora innerhalb von fünf Jahren der führende Streaming-Dienst sein will, antwortete er mit einem nachdrücklichen „auf jeden Fall“

„Wir haben sehr große Ambitionen für das, was das sein kann“, sagte Westergren. „Wenn wir uns jetzt in diesem Bereich umsehen, glauben wir nicht, dass es ein Produkt gibt, das es richtig gemacht hat. Niemand hat die Benutzerfreundlichkeit und Personalisierung in der On-Demand-Welt gelöst. Ich glaube nicht, dass es bisher ein echtes Premium-Produkt gibt… wir glauben, dass wir hier etwas wirklich Neues bieten.“

Pandora hat sich für einen gestaffelten Rollout-Plan für Premium auf iOS und Android entschieden, wobei die derzeitigen Nutzer zuerst an der Reihe sind. Bestehende Nutzer des kostenlosen Dienstes von Pandora können Pandora Premium zwei Monate lang kostenlos testen, wobei die Einladungen zur Testphase ab dem 15. März verschickt werden. Pandora-Plus-Nutzer können Pandora Premium sechs Monate lang kostenlos testen – das ist das beste Angebot, das ein Streaming-Dienst bisher gemacht hat. Nicht-Pandora-Nutzer haben ebenfalls Zugang zu der zweimonatigen kostenlosen Testphase und können hier klicken, um sich für eine Einladung zu registrieren. Die Einladungen werden ab Mitte April verschickt.

Fotografie von Amelia Holowaty Krales / The Verge

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