„Nichts bereitet dich auf ein Opossum vor. Sie haben ein Gesicht, das nur eine Mutter lieben kann. Sie sind wirklich ein seltsam aussehendes Tier“ – Suzanne MacDonald, Psychologin und Biologin, die in Nature’s Cleanup Crew, einem Dokumentarfilm von The Nature of Things, zu sehen ist.
Man sieht sie zwar nur selten, aber sie überqueren seit Jahren still und leise unsere Grenzen und lassen sich in unseren Hinterhöfen nieder. Mit ihren weißen Gesichtern, nackten Schwänzen und Knopfaugen könnte man sie für eine sehr große Ratte halten, aber sie sind ein viel interessanterer Nachbar.
Das Virginia-Opossum ist das einzige Beuteltier Nordamerikas (ein Säugetier, das seine Jungen in einem Beutel trägt) und im Süden der USA heimisch. Es hat jedoch eine Invasion in Kanada inszeniert – aber seien Sie nicht beunruhigt!
Das Opossum ist ein kanadischer Neuankömmling
Das Opossum – in Nordamerika gemeinhin als Opossum bezeichnet (obwohl sich der Begriff technisch gesehen auf Beuteltiere bezieht, die in Australien beheimatet sind) – ist eine hilfreiche Ergänzung der Lebensräume im Süden Ontarios und Quebecs. Es hat sogar Teile des Fraser Valley in British Columbia erreicht.
Eine Person, die sie genau beobachtet hat, ist die Psychologin und Biologin Suzanne MacDonald aus Toronto. Sie hat jahrelang die Waschbären der Stadt beobachtet, aber in letzter Zeit hat sie sich mit diesen gemütlichen, überraschend nützlichen Neuankömmlingen beschäftigt.
„Ich habe mein erstes Opossum vor 20 Jahren in Toronto gesehen“, sagt MacDonald. „Damals waren sie viel seltener, aber in den letzten fünf Jahren haben sich immer mehr Menschen mit ihnen vertraut gemacht.“
Mit ihren langen Schnauzen und Knopfaugen „sind sie nicht traditionell niedlich“, sagt MacDonald, „aber sie sind super seltsam.“ Sie haben nackte, runde Ohren und einen langen, rattenähnlichen Greifschwanz, der ihnen beim Klettern hilft. Kein Wunder, dass sie so oft mit Ratten von ungewöhnlicher Größe verwechselt werden!
Aber hier enden die Ähnlichkeiten zwischen Opossum und Nagetier. Als Beuteltiere können Opossums bis zu 13 Jungtiere in ihrem Beutel tragen. Wenn die Kleinen zu groß werden, klammern sie sich auf dem Rücken der Mutter fest, während diese sich fortbewegt. Opossums haben auch einen opponierbaren „Daumen“ an ihren Hinterfüßen, der ihnen das Klettern erleichtert.
Und das Opossum hat noch mehr beeindruckende Tricks im Ärmel, oder besser gesagt, in seinem Beutel.
Das Opossum ist ein unverzichtbares Mitglied der Aufräumtruppe der Natur
Man kann mit Sicherheit sagen, dass Opossums hier in Kanada missverstanden werden. Der verstorbene Bürgermeister von Toronto, Rob Ford, führte bekanntlich einen Krieg gegen sie, aber wie viele andere Stadtbewohner war er sich ihrer Vorteile nicht bewusst.
Durch MacDonalds umfassende Beobachtungen der städtischen Tiere in Toronto hat sie herausgefunden, dass das Opossum seine Nische gefunden hat. „Waschbären sind bei weitem die aggressivsten Stadttiere, die unsere Städte bevölkern“, sagt sie. „Sie sind klug genug, um ihren Platz zu kennen, und sie haben sich angepasst, um ihren eigenen Platz in einem bereits überfüllten städtischen Ökosystem zu finden.“ So viel zu der Vorstellung, dass diese sich langsam bewegenden Tiere nicht intelligent sind.
Opossums bieten auch einen Vorteil, den unsere städtischen Waschbären nicht haben. Sie können fast alles verdauen – auch die Knochen eines toten Tieres – und helfen so, gefährliche Krankheitserreger aus der Umwelt zu entfernen.
„Sie fressen alles“, sagt MacDonald, „aber sie werden nicht krank! Sie sind wirklich gut an die städtische Landschaft angepasst, und sie helfen uns, indem sie Krankheiten aus Kadavern und Lebensmittelabfällen beseitigen, die sich sonst verbreiten könnten.
„Es sind uralte Lebewesen, und sie tun dies schon seit sehr langer Zeit. Nur jetzt tun sie es in unseren Hinterhöfen.“
Opossums haben Superkräfte
Unglaublich, Opossums zeigen Immunität gegen zahlreiche Arten von Schlangengift und ihr Blut könnte der Schlüssel zur Bekämpfung von Schlangenbissen auf der ganzen Welt sein!
Aber was sie von anderen unterscheidet, ist ihre Vorliebe für Nahrung.
Opossums fressen nicht nur Kadaver und Abfälle, sondern auch Kakerlaken, Mäuse und Ratten auf ihren nächtlichen Streifzügen. Ihr Appetit auf Schnecken, Kröten und sogar Schlangen trägt dazu bei, dass die meisten Gärten frei von Schädlingen bleiben. Und auch wenn sie gelegentlich frisches Obst oder Gemüse probieren, bevorzugen sie oft Pflanzenmaterial, das zu verrotten begonnen hat.
Ein Punkt auf dem Speiseplan der Opossums ist ein weiterer Neuankömmling – Zecken. Die Klimaerwärmung hat die Insekten und die Borreliose in unsere Wälder und Wiesen gebracht. Nach Angaben der kanadischen Gesundheitsbehörde (Public Health Agency of Canada) ist die Zahl der Borreliose-Fälle in Kanada von 144 im Jahr 2009 auf 992 im Jahr 2016 gestiegen, und die Zahl steigt weiter an.
Zum Glück wirken Opossums wie Staubsauger und töten fast 95 Prozent der Zecken, die versuchen, sich von ihnen zu ernähren. Ein einziges Opossum kann in einer Woche bis zu 4.000 Zecken beseitigen!
Und als zusätzlicher Bonus für deinen nächsten Quizabend: Surprise! Opossum-Männchen haben (wie die meisten Beuteltiere) einen zweiköpfigen Penis.
Sie sind keine Plage
Das Opossum ist wahrscheinlich das harmloseste und hilfreichste Stadttier von allen. Sie kauen oder graben nicht, und sie brechen normalerweise auch nicht in den Dachboden ein, sagt MacDonald. Stattdessen nutzen sie die Höhlen anderer Tiere, und obwohl sie gut klettern können, sind ihre Pfoten nicht so geschickt wie die des gerissenen Waschbären, so dass sie keinen Schaden anrichten können.
Opossums sind auch eher flüchtig, sie ziehen nur für kurze Zeit durch ein Gebiet, bevor sie weiterziehen. Und aufgrund ihrer von Natur aus niedrigen Körpertemperatur ist das Risiko, sich mit Tollwut anzustecken und diese zu verbreiten, sehr gering.
Im Gegensatz zu Rob Fords Charakterisierung dieser Tiere als „bösartig“ ist die typische Reaktion eines Opossums, wenn es bedroht wird, wahrscheinlich die harmloseste im Tierreich: Es fällt in Ohnmacht. Anstatt zu beißen, bleiben sie einfach stehen, lassen sich fallen und „spielen Opossum“, wobei sie bis zu vier Stunden lang das Bewusstsein verlieren.
„Um die Illusion zu vervollständigen“, sagt MacDonald, „verströmen sie einen Geruch wie verrottendes Fleisch. Nach einer Weile … springen sie auf, als wäre nichts passiert.“ Bösartig, in der Tat!
Das Opossum hat es im kanadischen Winter schwer
Leider tauchen in besonders kalten Perioden hilfsbereite Virginia-Opossums in Wildtierheimen auf oder sterben. Ihre nackten Schwänze, Ohren und Pfoten sind kälteempfindlich und anfällig für Erfrierungen.
„Es kann ein paar Stunden dauern, bis Erfrierungen auftreten“, sagt Nathalie Karvonen, Geschäftsführerin des Toronto Wildlife Centre. „Aber wir sehen oft erst, dass das Tier leidet, wenn es ihm nach ein paar Tagen noch schlechter geht.
Das Zentrum nimmt jedes Jahr etwa 5.000 Tiere auf, und in den Wintermonaten können die Tiere am meisten in Schwierigkeiten geraten, da die Wildtiere in der Regel nicht so gut sichtbar sind und die Menschen die Tiere draußen in der Kälte nicht aktiv beobachten.
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Bis jemand ein Opossum mit Verletzungen bemerkt, ist das Problem wahrscheinlich schon ernster geworden. „Opossums halten sich normalerweise nicht im Freien auf, wo man sie sehen kann“, sagt Karvonen. „Wenn man ein Opossum sieht, das über einen längeren Zeitraum im Freien sitzt, ist es wahrscheinlich, dass es Probleme hat.“
Karvonen rät, auf Opossums zu achten, die sich seltsam verhalten. „Sie frieren, wenn man sich ihnen nähert. Wenn also ein Opossum in der Kälte auf dem Zaun sitzt und sich nicht bewegt, nachdem man weggegangen ist, ist es wahrscheinlich an der Zeit, den örtlichen Tierarzt oder die Tierklinik um Rat zu fragen.“
Eine weitere Möglichkeit, im Winter „opossumfreundlich“ zu sein, besteht darin, sie nicht zu vertreiben. „Wenn sie ein warmes Plätzchen gefunden haben, sollten Sie sie bis zum Frühjahr in Ruhe lassen“, empfiehlt Karvonen. „Sie werden nichts anknabbern oder Schaden anrichten, und im Frühjahr ziehen sie von selbst wieder aus.“
Eine weitere Möglichkeit, auf Opossums Rücksicht zu nehmen, die zu jeder Jahreszeit in Ihrem Garten auftauchen könnten, so Karvonen? „Achten Sie darauf, was Ihre Haustiere tun. Da sie sich ‚tot stellen‘, haben Opossums es nicht leicht, wenn es um Raubtiere geht.“
Denken Sie also an das tapfere Opossum, und wenn Sie das Glück haben, eines in Ihrem Garten zu finden, bedanken Sie sich bei dem perlenäugigen Beuteltier, das es gerne kostenlos aufräumt.
Sehen Sie sich die Aufräummannschaft der Natur auf The Nature of Things an.