“De Chinese naam van de keizer was Qin Shihuang. Wij noemden hem ook Ying Zheng,” legde Jia Jia uit, onze vriendelijke en assertieve gids, die veel van haar uitspraken met een definitieve “hmph” onderbrak. Ze vervolgde: “De keizer was een goede keizer. Maar hij was ook meedogenloos. En hij was heel gek.” De keizer, zei ze, terwijl hij de eenwording van China tot stand bracht en het grote leger van klei creëerde, had ook een voorliefde voor het martelen van zijn onderdanen en een smaak voor kwik, denkend dat het het geheim was voor het eeuwige leven (het was in feite het tegenovergestelde).
Er waren drie opgravingsplaatsen in het museum, en we bewaarden de grootste en beste voor het laatst. Op de grote, laatste opgravingsplaats stonden honderden soldaten, opgesteld in een majestueuze en ietwat griezelige show van macht: infanteristen, boogschutters, zelfs een paar paarden. Ik was verbaasd toen Jia Jia ons vertelde dat Qin Shihuang ongeveer 8.000 levensgrote soldaten had gemaakt om hem in het hiernamaals te beschermen, maar dat er sinds de ontdekking door plaatselijke boeren in 1974 slechts zo’n 2.000 zijn opgegraven en weer in elkaar gezet (en dat slechts een deel daarvan op enig moment voor het publiek te bezichtigen is). Vele, vele tientallen jaren van nauwgezet werk blijven nog over. Toegang tot de site, als je ervoor kiest om te gaan op uw eigen, is 150 yuan, of 120 tijdens de winter buiten het seizoen.
Ik was in staat om het grootste deel van mijn verkenning van Xian solo te doen, hoewel, dankzij de compactheid van het centrum van de stad. Ik raad aan een snelle stop te maken bij de Bell en Drum Towers, die sterk op elkaar lijken en beide in het hart van de stad liggen. Een kaartje voor elk kost 35 yuan, of je kunt een combiticket kopen voor 50 yuan. De pagode-achtige structuren, met hun kenmerkende naar boven hellende dakranden, zijn vrij vorstelijk en majestueus, en prachtig verlicht tijdens de avond. Ze werden gebouwd binnen jaren van elkaar in de 14e eeuw door de Hongwu keizer van de Ming-dynastie – de klokkentoren luidde het begin van de dag in; de trommeltoren, het einde.
Een ander duo van complementaire bezienswaardigheden is de Giant Wild Goose en Kleine Wild Goose Pagodes, beide ten zuiden van de stadsmuren. De grootste van de twee is een van de beroemdste bouwwerken van Xian, een zandkleurig paviljoen uit de Tang-dynastie, gebouwd in 652 na Christus om soetra’s en iconen te huisvesten die door de boeddhistische monnik Xuanzang uit India waren meegebracht. De zeven verdiepingen tellende pagode beslaat het ruime en vredige terrein van Dacien Si (Mercy Temple), dat 50 yuan kost om te betreden.
Dwalend over het tempelterrein op een kille dag, zag ik mannen en vrouwen wierook aansteken en aanbidden bij Sakyamuni, de hoofdzaal van het klooster. Van daaruit ging ik de pagode binnen (hiervoor is een apart kaartje van 20 yuan nodig) en beklom de bijna 250 houten trappen die naar de top leiden. De pagode, die werd opgericht om de 657 delen van de boeddhistische geschriften die Xuanzang meebracht te beschermen, heeft nog een ander voordeel: het uitzicht vanaf de top is uitstekend, zij het enigszins gehinderd door smog.
(De luchtkwaliteit is een probleem in heel China, en astmapatiënten en mensen met een gevoelige ademhaling moeten vooral opletten. De regering test maatregelen om het probleem in verschillende steden in te dammen, waaronder Xian, dat experimenteert met luchtzuiveringstorens van gebouwformaat.)
Naar het noordwesten ligt de Kleine Wilde Gans Pagode (gebouwd in 707, het is iets jonger), en terwijl de pagode zelf momenteel wordt gerestaureerd, is het gebied om een paar redenen een bezoek waard. De Studio van Chinese Kalligrafie en Schilderkunst heeft, naast traditionele kunstwerken, een klein museum gewijd aan Mao Zedong dat ik eerlijker en kritischer vond dan ik had verwacht. Het noemt de “verloren generatie van de Culturele Revolutie” en de “desastreuze klap voor de traditionele Chinese cultuur”. Een vriendelijke medewerker van de winkel wees me de weg naar het ruime, moderne Xian Museum (gratis toegang), met een gevarieerd aanbod van installaties: hedendaagse schilderijen uit de Taklamakan woestijn, relikwieën uit de Tang en Sui dynastieën, en, in de kelder, een tentoonstelling over de geschiedenis van Xian.