Microsoft had nogal een vrijdag.
De pret begon toen de Xbox-maker het nieuws deelde dat Xbox Live Gold, een betaalde abonnementsdienst die voornamelijk bestaat om Xbox-gebruikers hun games online te laten spelen, binnenkort meer zou gaan kosten. Met ruwweg het dubbele.
De bijzonderheden varieerden per abonnementsduur, maar het voormalige jaarlijkse abonnement van $ 60 stond op het punt om te springen naar $ 120 voor nieuwe abonnees (bestaande abonnees zouden de oorspronkelijke prijsstelling krijgen). Ik bespreek dit alles in de verleden tijd, omdat blowback in de loop van vrijdag een ommekeer van Microsoft veroorzaakte.
Tijdens de vrijdag / zaterdag nacht, Microsoft straalde een paar tweets uit waarin het zijn beslissing terugdraaide en de extra stap nam van het toestaan van free-to-play online games om te werken zonder een Gold-abonnement. (Voorheen had je nog steeds een abonnement nodig om een anders gratis spel als Fortnite op Xbox te spelen.)
Het was een prijzenswaardig snelle stap terug, waarbij Microsoft direct op voorhand in de tweet-gelinkte blog post erkende dat “we het vandaag hebben verknald en jullie hadden gelijk om ons dat te laten weten.” Het verhogen van de prijs van Xbox Live Gold was een slecht idee. Maar dat betekent niet dat het abonnement nog steeds moet blijven bestaan.
Er was een tijd, ruwweg een decennium geleden, dat Xbox Live Gold zinvol was. Veel games waren toen nog lang niet zo online als nu, “free-to-play” zoals we dat nu kennen was nog niet echt een ding, en de prijs-prestatie kloof tussen console en PC gaming was nog intimiderend groot.
Dus ja, je kon de nieuwste Call of Duty online spelen zonder extra kosten als je je gaming op een computer deed. Maar een console van $ 400 plus een jaarlijks abonnement van $ 60 kostte veel minder dan de $ 1000 of zo die je zou moeten uitgeven aan een spelvriendelijke pc.
Dingen zijn veranderd in de afgelopen 10 jaar. Breedbandtoegang thuis is gebruikelijker en de snelheden zijn aanzienlijk hoger. Console gaming heeft grotendeels “ingehaald,” in de zin dat games er bijna net zo goed uitzien en presteren als op de gemiddelde gaming PC.
In al die tijd is Xbox Live Gold blijven bestaan als een pijnpunt voor Xbox-gebruikende console gamers. Het is nog steeds gratis om PC games online te spelen en zelfs gebruik te maken van Xbox Live-specifieke functies zoals party chat. Maar om een van deze dingen op Xbox te doen, is dat Gold-abonnement vereist.
De ongelijkheid begint vooral schrijnend te lijken nu het concept van free-to-play gaming ingang heeft gevonden. Fortnite is misschien wel het meest in het oog springende voorbeeld, een spel dat wordt verondersteld gratis te zijn, maar het is niet speelbaar op Xbox zonder een Gold-abonnement. Het recente nieuws dat de aankomende Halo Infinite een free-to-play aanpak kiest, heeft mensen ook opnieuw laten mopperen over het voortbestaan van Gold.
Dan is er Xbox Game Pass, Microsoft’s Netflix-achtige abonnement dat gebruikers onbeperkte toegang geeft tot een grote bibliotheek van games. Het komt in een paar verschillende smaken, met aparte abonnementen voor console en PC. Microsoft wil echter dat iedereen zich aanmeldt voor Game Pass Ultimate, een combinatie van de twee andere abonnementen en de voordelen van een Gold-abonnement, voor een jaarlijkse prijs van $180.
ZIE OOK: Hoe gamesharing op Xbox werkt
Ter vergelijking: afzonderlijke pc- of console-abonnementen kosten $120 per jaar. Dus voor $60 extra krijg je de spelbibliotheek op beide platforms en online spelen voor je Xbox via Gold-voordelen. Door de prijs van losse Gold-abonnementen op te drijven, duwt Microsoft gebruikers impliciet in de richting van Game Pass Ultimate. Waarom meer betalen voor hetzelfde als je ook meer kunt betalen voor meerdere dingen?
Dat viel helemaal niet in goede aarde, vandaar Microsofts ommekeer. Maar het feit blijft dat Xbox Live Gold nog steeds rondzwerft als een overblijfsel van de console games van weleer. Zowel Microsoft als Sony brengen spelers nog steeds kosten in rekening voor de mogelijkheid om hun games online te spelen. Beide bedrijven voegen waarde toe aan hun respectieve abonnementen met maandelijkse aanbiedingen van gratis games, maar het primaire voordeel voor de meesten is het online spelen.
Het is tot op zekere hoogte te rechtvaardigen. Consoles werken als Apple’s ommuurde tuinen in de mobiele ruimte; het zijn op zichzelf staande machines die speciaal zijn gebouwd voor gaming, maar dat betekent dat je speelt volgens hun regels en op hun infrastructuur. Die infrastructuur kost geld en de Xbox Live Gold (of PlayStation Plus) abonnementen van de wereld is wat ervoor betaalt.
Zelfs als dat nog steeds het geval is in 2021 – het is niet alsof Microsoft en Sony hier de cijfers aan het uitsplitsen zijn over waarom ze nog steeds gebruikers moeten laten betalen voor online spelen – het is een moeilijke zaak om te maken wanneer al dezelfde games speelbaar zijn op een thuiscomputer zonder enige noodzaak voor een extra abonnementsgeld. Dat is de uitdaging waar Microsoft voor staat: Het bedrijf verhoogde de prijs op een abonnement dat velen al zien als weinig meer dan een noodzakelijke hoofdpijn.
Dat was niet van plan om iets te repareren, en dat deed het ook niet. In plaats daarvan, de reactie opende Microsoft’s ogen voor de wortel van de problemen die velen hebben met Gold. Niet dat het bedrijf niet al op de hoogte was. Maar de onmiddellijke negatieve reactie op het nieuws van vrijdag was sterk genoeg om Microsoft eindelijk te dwingen actie te ondernemen. Niet alleen werd de onverstandige prijsverhoging geschrapt, maar free-to-play games zullen binnenkort werken zonder een Gold-abonnement – gemakkelijk een van de grootste pijnpunten in console gaming.
Ik ben geen zakenman, maar mijn gok is dat dit slechts het begin is van een uiteindelijke geleidelijke afschaffing van Xbox Live Gold. Die uiteindelijke stap zal waarschijnlijk gepaard gaan met een prijsverhoging voor Game Pass, maar dat is een veel gemakkelijker zaak om te maken gezien de steeds groeiende bibliotheek van games, inclusief alle EA Play-titels, en het feit dat de abonnementsprijs sinds de lancering in 2019 niet is veranderd.
Als je meer over deze hele kwestie wilt horen van meer zakelijk ingestelde mensen, mijn goede vrienden en collega’s Amanda Farough en Mike Futter bespraken de waarschijnlijke toekomstplannen van Microsoft voor Gold en Game Pass beide tijdens de zomer van 2020. Het is een