Rattlesnake master is een kruidachtige vaste plant die inheems is in mesische tallgrass prairies, savannes en open rotsachtige bossen van het midden en oosten van de Verenigde Staten. Hij wordt als sierplant gekweekt vanwege zijn unieke “golfbal”-bloemen. Hoewel hij van nature alleen in zuidelijk Wisconsin voorkomt, wordt hij vaak noordelijker gekweekt omdat hij winterhard is in zone 3-8. Er zijn twee variëteiten van deze plant in de wortelfamilie (Apiaceae): de meer algemene Eryngium yuccifolium var. yuccifolium waarnaar dit artikel verwijst en de zuidelijke ratelslangster, Eryngium yuccifolium var. synchaetum, uit natte dennensavanne’s op de kustvlakte van zuidoost Noord-Carolina zuidwaarts tot in Florida, met veel smallere bladeren en groeiend in vochtigere omstandigheden. De algemene naam “ratelslangmeester” verwijst naar de foutieve misvatting dat de Indianen de wortel gebruikten als tegengif tegen ratelslangengif – hoewel het medicinaal werd gebruikt. Andere minder vaak gebruikte namen zijn slangenwortel, knoop eryngo, en berengras.
Het middelgroene, blauwachtige of grijsgroene blad is bijna geheel basaal (een rozet) met slechts enkele rudimentaire blaadjes aan de bloemaren. De smalle, zwaardvormige bladeren worden tot 3 meter lang en vormen een dichte kluit van 2 tot 3 meter breed. Elk stijf blad heeft evenwijdige nerven, borstelige of stekelige randen en een spitse top, die doet denken aan een yucca-blad – vandaar de specifieke bijnaam. Na de bloei sterft het blad af, waarbij zich een aantal uitlopers ontwikkelt.
In tegenstelling tot de meeste leden van de wortelfamilie heeft het geslacht Eryngium geen open, luchtige koepelvormige bloemschermen, maar produceert het in plaats daarvan dichte bloemhoofdjes met een distelachtig uiterlijk.
Planten bloeien van midden tot laat in de zomer met trossen tot 10 witte, groene of blauwachtige bolvormige hoofdjes. De eindstandige, vertakte trossen (cymes) ontstaan aan de uiteinden van robuuste, rechtopstaande, gladde stengels die 3 tot 4 meter hoog (of soms meer) groeien vanuit het centrum van de rozet. De groenwitte tot paarsachtige bloemen zijn gegroepeerd in een centrale kegel, omgeven door stekelige, puntige schutbladen; elke stekelige bal heeft een doorsnede tot 2,5 cm. Een individuele bloem heeft 5 witte bloemblaadjes, een stamper verdeeld in 2 witte stijlen en 5 witte meeldraden met lichtbruine helmknoppen.
Het stuifmeel wordt afgestoten voordat de stempels ontvankelijk worden, waardoor zelfbestuiving sterk wordt verminderd en uitkruising wordt bevorderd. De bloemen zijn zwak geurend, met een honingachtige geur en trekken een verscheidenheid aan bestuivers aan, waaronder bijen, wespen, vliegen en vlinders. De bloemhoofdjes worden uiteindelijk dofbruin en zitten vol met kleine, ¼” lange bruine zaden (mericarpen; 2 per vrucht). De bloeiwijzen kunnen worden gebruikt als een ongebruikelijke snij- of droogbloem.
Gebruik ratelslangmeester in inheemse tuinen en prairies, individueel of in een massa waar de planten elkaar kunnen ondersteunen. Deze plant doet het goed als accent in de vaste plantenborder, waarbij de stekelige bladeren qua vorm en textuur contrasteren met veel andere tuinornamenten en de bloemen architectonisch interessant zijn. Het is een opvallende plant als een specimen dat boven kortere planten uitsteekt, of in kleine groepen en is helemaal op zijn plaats in een grindtuin. De planten zijn ook interessant in het winterlandschap als ze aan het eind van het seizoen niet worden teruggesnoeid.
Rattelslangmeester groeit gemakkelijk in de volle zon op de meeste tuingrond, met een voorkeur voor zandgrond, maar verdraagt kleigrond of rotsachtige grond. Hij kan goed tegen droogte en doet het het best op droge, schrale grond. Hij wordt slapper als hij in zeer vruchtbare omstandigheden of in de schaduw wordt geteeld en moet mogelijk worden gestut om in de tuin rechtop te blijven staan. Kies de standplaats zorgvuldig uit; omdat de plant een diepe penwortel heeft, kan hij niet goed worden verplant en kan hij het beste ongemoeid worden gelaten als hij eenmaal vaststaat. Hij heeft geen noemenswaardige problemen met insecten of ziekten en is niet geliefd bij herten of konijnen.
Deze plant kan gemakkelijk uit zaad worden vermeerderd en zaait zichzelf gemakkelijk uit. Verzamelde zaden ontkiemen het best als ze een maand worden gestratificeerd of in de herfst buiten worden gezaaid om in het voorjaar te ontkiemen. Gevestigde planten kunnen in het voorjaar of in de herfst worden gedeeld, maar vanwege de penwortel is dit vaak niet de beste methode.
– Susan Mahr, Universiteit van Wisconsin – Madison