Burgerrechtenactivist, politicus
In een oogopslag…
Ging deel uitmaken van burgerrechtenbeweging
Streefde naar politieke functie
Trad terug uit de politiek
Bronnen
Hosea Williams-onderzoekscheikundige, gewijd predikant en politicus-is vooral bekend om zijn activiteiten tijdens de burgerrechtenbeweging van de jaren ’60, toen hij nauw samenwerkte met Martin Luther King, Jr. Williams, die King “mijn Castro” noemde, hield toezicht op kiezersregistratie in vijandige gebieden, leidde vele gevaarlijke marsen, en werd meer dan 100 keer gearresteerd. Zijn vrouw en twee van zijn kinderen werden ook gearresteerd tijdens burgerrechten campagnes. Op 7 maart 1965 leidde Williams de beruchte “Bloody Sunday” mars in Alabama, toen de demonstranten bruut in elkaar werden geslagen door de staatstroepen. In 1965 werd Williams door Ebony magazine erkend als “always on hand when the going is rough.”
Nadat King was vermoord, raakte Williams betrokken bij de reguliere politiek, als volksvertegenwoordiger voor Georgia (1974-85), gemeenteraadslid voor Atlanta (1985-90), en gemeenteraadslid voor het district DeKalb (1990-94). Tijdens zijn politieke carrière bleef hij strijden voor burgerrechten, gebruik makend van King’s methode van directe actie. In 1987 leidde Williams een mars naar het volledig blanke Forsyth County, Georgia, waar tegendemonstranten stenen en flessen gooiden terwijl ze racistische uitlatingen deden. In 1996 organiseerde Williams een mars naar de hoofdstad van de staat om te protesteren tegen de huidige Georgia-vlag, waarin de Confederatievlag is verwerkt.
Williams, een controversieel figuur, heeft altijd een hoog publiek profiel behouden, hoewel niet alle publiciteit positief is geweest. Hij is meer dan 30 keer gearresteerd voor verkeersovertredingen, en twee keer is hij veroordeeld tot gevangenisstraffen voor het verlaten van de plaats van een ongeval. “Grotendeels vanwege zijn discipelschap onder Dr. King, en deels vanwege zijn gave om buitensporig te zijn, is Mr. Williams 30 jaar lang in de schijnwerpers van de nieuwsmedia gebleven,” schreef Bert Roughton, Jr. in de Atlanta Journal-Constitution (AJC). Dezelfde publicatie citeerde David J. Garrow, die een Pulitzer Prize-winnende geschiedenis van de Civil Rights beweging schreef, als zeggend: “Het probleem is, Hosea’s geloofwaardigheid na 1968 heeft zich niet goed ontwikkeld.”
Hosea Williams werd geboren op 5 januari 1926, in Attapulgus, Georgia. Zijn moeder, een blinde vrouw, stierf bij de geboorte van Williams zus, waardoor de kinderen werden opgevoed door Turner Williams, hun grootvader. Als kind heeft Williams zijn vader, die ook blind was, nooit gekend; de twee ontmoetten elkaar voor het eerst toen Williams volwassen was.
Op 14-jarige leeftijd verliet Williams de boerderij waar hij was opgegroeid en liep met een vriend naar Tallahassee, waar
In een oogopslag…
Geboren op 5 januari 1926 in Attapulgus, Georgia; overleden op 16 november 2000 in Atlanta; getrouwd met Juanita Terry; kinderen: Barbara, Elizabeth, Hosea II, Andre, Yolanda, en vier geadopteerde kinderen. Opleiding: Morris Brown College, B.A.; Atlanta University, M.S. Religie: Protestants.
Carrière: Gewijd predikant; leraar wetenschappen, 1951-52; U.S. Dept. of Agriculture, onderzoekschemicus, 1952-63; Chatham County Crusader, uitgever, 1961-63; SCLC, directeur speciale projecten, 1963-70, nationaal programmadirecteur, 1967-69, regionaal vice-president, 1970-71; nationaal uitvoerend directeur, 1969-71, 1977-79; Poor People’s Union of America, organisator, 1973; Martin Luther King Jr. People’s Church of Love, leider, 1973-; Southeast Chemical Manufacturing and Distributing Co., oprichter, 1976. Vertegenwoordiger staat Georgia, 1974-85; gemeenteraadslid Atlanta, 1985-90; commissaris De Kalb County, 1990-94.
Lidmaatschappen: Phi Beta Sigma, National Order of Elks and Free and Accepted Masons, SCLC, NAACP, Disabled American Veterans, Veterans of Foreign Wars, American Legion, Natl. Science Society, Georgia’s Voter League, Amer. Chemistry Soc, Natl. Committee of Black Churchmen, Natl. Democratic Party.
Awards: Most Courageous Leadership in the Freedom Movement Award, NAACP, 1960-61; Ten Years of Satisfactory Service Award, U.S. Dept of Agriculture, 1961; Cause of Freedom in the Tradition of True Democracy, GA State-wide Registration Committee and SCLC, 1963; SCLC National Affiliate of the Year Award, National SCLC Conf., 1963; Chapter of the Year Award, Atlanta Chapter SCLC, 1973; Civil Rights Leader of the Year Award, Black Media Inc., 1975; Community Action Agency Award, Tuskegee, Ala., 1976; Essence Award, Essence Magazine, 2000.
hij kreeg een baantje als bordenwasser in een busstation. Drie jaar later keerde hij terug naar de boerderij van zijn grootouders en probeerde zonder succes de boerderij te runnen, maar de boerderij mislukte. Toen de Tweede Wereldoorlog begon, meldde hij zich bij het Amerikaanse leger, waar hij uiteindelijk stafsergeant werd. Hij raakte gewond door granaatscherven in Duitsland en herstelde 13 maanden in een ziekenhuis in Engeland.
Hoewel het racisme in het Amerikaanse leger en in Europa minder flagrant was, werd Williams na zijn terugkeer naar het Zuiden met geweld herinnerd aan de kleurlijn. Op zijn weg terug naar Georgia werd hij in elkaar geslagen nadat hij uit een “blanke” waterfontein in een busstation had gedronken. In Georgia ging Williams terug naar school en behaalde zijn middelbare schooldiploma toen hij 23 was. Hij ging scheikunde studeren aan het Morris Brown College in Atlanta. Nadat hij op 27 jarige leeftijd afstudeerde met een B.A., gaf hij les in wetenschappen op een gesegregeerde middelbare school in Douglasville, Georgia. In 1952 nam hij een baan aan als onderzoekschemicus bij het U.S. Department of Agriculture in Savannah, Georgia, een baan die hij bekleedde tot 1963. In die tijd werd hij ook tot predikant gewijd. In het begin van de jaren 1950 trouwde Williams met Juanita Terry. Het echtpaar kreeg vijf eigen kinderen – Barbara Jean, Elizabeth LaCenia, Hosea Lorenzo Williams II, Andre Jerome, en Yolanda Felicia – en vier geadopteerde kinderen.
Getreden tot Civil Rights Movement
In 1952 woonde Williams zijn eerste bijeenkomst bij van de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Hoewel Savannah een grote bevolking van goed opgeleide, middenklasse zwarten had, was het net zo gesegregeerd als elke andere stad in het zuiden. Williams herinnerde zich later de dag dat hij zijn twee jonge zonen meenam naar een drogisterij en moest uitleggen dat ze niet aan de fontein mochten zitten om een cola te drinken. Volgens Williams inspireerde dit incident hem om zich aan te sluiten bij de strijd voor burgerrechten.
Als lid van Savannah’s NAACP, werd Williams bekend om zijn vaardigheid in organisatie aan de basis. Later werd hij een actief lid van Martin Luther King’s Southern Christian Leadership Conference (SCLC), die de nadruk legde op geweldloos protest. Volgens Civil Rights: A Current Guide, begon de eerste grote burgerrechtencampagne van de SCLC in 1960, toen King zwarten opriep om te beginnen met “massale overtreding van immorele wetten”. Dat jaar organiseerde Williams een economische boycot door zwarten in Savannah, nadat hij zijn vrijwilligers had getraind in geweldloze tactieken. Hij zat ook zijn eerste gevangenisstraf uit, 35 dagen.
De burgerrechtenstrijd was in Savannah gewelddadiger dan in andere steden in Georgia, zoals Atlanta of Albany. Volgens Donald L. Grant, auteur van The Way It Was in the South, “was een van de redenen voor de militante burgerrechtenbeweging in Savannah de leider ervan, Hosea Williams.” Grant citeerde ook Andrew Young, een van de meer conservatieve leden van de SCLC, die ooit over hem had gezegd: “Hosea kon een Klansman de stuipen op het lijf jagen.” In 1962, op de Atlanta conventie van de NAACP, werd Williams kandidatuur voor de nationale raad van bestuur afgekeurd omdat hij te militant was. Als gevolg daarvan verliet Williams de NAACP en werd actief in de SCLC.
Terwijl de lunchtrommels in Savannah in 1961 waren gedesegregeerd, waren hotels, motels, theaters en restaurants dat niet. In de zomer van 1963 leidde Williams de Chatham County Crusade for Voters, die was aangesloten bij de SCLC, om aan te dringen op totale desegregatie. Die zomer werd hij opnieuw gearresteerd nadat een blanke vrouw klaagde dat de demonstraties haar deden vrezen voor haar leven en haar ’s nachts wakker hielden. Andere blanken stapten naar voren om een aanklacht in te dienen, zodat Williams borgsom op 35.000 pond kwam. Williams bleef 65 dagen in de gevangenis – op dat moment de langste ononderbroken periode van welke bewegingsleider dan ook – totdat hij op borgtocht werd vrijgekocht door de president van een plaatselijke bank.
Invloedrijke blanken vormden toen een “Comité van 100” en begonnen zwarten te vergezellen naar gesegregeerde inrichtingen, die al snel hun beleid veranderden. Savannah begon die herfst met de integratie van haar scholen. Het jaar daarop, toen King Savannah bezocht, verklaarde hij dat het de meest gedesegregeerde stad in het Zuiden was. Williams keerde uiteindelijk terug naar de drogisterij en kocht voor zijn zoons hun Cokes. Volgens The Way It Was in the South, herinnerde Williams zich later: “Dat was een van de gelukkigste dagen van mijn leven.”
In 1963 verhuisde Williams naar Atlanta om zich aan te sluiten bij de SCLC, waar hij tot 1970 de functie van directeur speciale projecten bekleedde. Hij leidde marsen, hield toezicht op kiezersregistratie, en werd meer dan 100 keer gearresteerd. Onder de leiders van de SCLC was Williams een van de sterkste voorstanders van directe actie. Hij stond bekend als King’s “veldgeneraal”; Williams werd geciteerd in The Way It Was in the South toen hij zei dat het zijn taak was “om erop uit te gaan naar zwarte mensen die te bang waren om dood te gaan en hen te laten opspringen, rond te marcheren en de gevangenissen te vullen.”
Op 7 maart 1965 begonnen Williams en 600 volgelingen aan een tocht van Selma naar Montgomery, Alabama, om te protesteren tegen de segregatie – een gebeurtenis die later de “Bloedige Zondag” mars zou worden genoemd. De demonstranten kwamen niet verder dan de Edmund Pettus Brug buiten Selma. Daar vielen de Alabama state troopers hen aan, sloegen de demonstranten met knuppels en schoten traangasbussen in de menigte. Twee weken later leidde King duizenden demonstranten naar Montgomery, en president Lyndon B. Johnson verscheen op de nationale televisie om hen te steunen. “Dat was een van de grootste triomfen van de burgerrechtenbeweging,” vertelde Williams later aan de AJC. “Dat was toen we de machtigste van de machtigste krachten van racisme verpletterden.” Hij zou de “Bloody Sunday” mars 35 jaar later opnieuw maken, met president Bill Clinton om de verjaardag te herdenken.
In april 1968, was Williams met een groep activisten die verbleven in het Lorraine Motel in Memphis. Zoals hij zich herinnert, draaide hij de sleutel van zijn kamer om, net toen hij een geweerschot hoorde. Het schot had King gedood, die vlak boven hem op een balkon stond. “Een van King’s voeten stak door de railing boven mijn hoofd…. Toen ik een paar minuten later alle politieagenten zag aan komen rennen, probeerde ik moleculen uit de lucht te halen om een pistool te maken. Wanted to kill ,” zo werd hij geciteerd in de AJC.
Na King’s dood, leidde Williams de SCLC om de problemen van armoede en ras te beschouwen. Hij organiseerde soeplijnen, kleding centra, en een juridische kliniek. In 1971 vertegenwoordigde Williams de SCLC op een “Worldwide Brotherhood Tour”, waarbij hij Afrika, India, Vietnam, Hong Kong en China bezocht. Hij bekleedde in de loop der jaren een aantal functies in de SCLC, waaronder nationaal programmadirecteur (1967-69) regionaal vice-president (1970-71), en uitvoerend directeur (1969-71, 1977-79).
Kies voor politieke functies
Williams was een van de eerste leiders op het gebied van burgerrechten die probeerde de politiek in te gaan. In 1968 stelde hij zich zonder succes kandidaat voor het Huis van Afgevaardigden van Georgia als Democraat. In 1970 wisselde hij van partij en stelde zich kandidaat als republikein voor het staatssecretariaat van Georgia, maar verloor opnieuw. Toen hij weer overstapte naar de Democratische partij, verloor Williams de voorverkiezing voor de Amerikaanse Senator van Georgia in 1972 en de voorverkiezing voor het burgemeesterschap van Atlanta in 1973. Williams slaagde uiteindelijk in de politiek in 1974, toen hij werd verkozen in de Georgia General Assembly, waarin hij het zuidoosten van Atlanta diende. Williams zou de positie van senator bekleden tot 1985, toen zijn vrouw, Juanita, hem opvolgde in de wetgevende macht van de staat.
Tussen bleef Williams zich inzetten voor burgerrechten. In 1970 leidde Williams een 110-mijl lange “mars tegen de repressie” van Perry, Georgia naar Atlanta, als protest tegen President Nixon en zijn regering. Tijdens de mars riep Williams op tot “black power”, een uitdrukking die was aangevallen door King, die wilde dat de burgerrechtenbeweging geweldloos zou blijven. Later nuanceerde Williams zijn uitspraak door te zeggen dat black power zelfrespect betekende, geen geweld.
Ook in 1970, hielp Williams met het organiseren van een kerkprogramma om 200 dakloze mannen te voeden op Thanksgiving. Tegen het einde van de jaren 1990 was Williams “Feed the Hungry” programma zo gegroeid dat elk jaar tot 45.000 mensen te eten kregen op Thanksgiving, Kerstmis, en Martin Luther King’s verjaardag. In 2000 zou Essence magazine Williams eren met de Essence Award voor het 30 jaar voortzetten van het “Feed the Hungry” programma. Na zijn dood werd Sean “P. Diddy” Combs, directeur van een platenmaatschappij en rapper, aangetrokken om de traditie voort te zetten voor Thanksgiving 2000. Popeye’s Chicken hielp ook door 600 kalkoenen te doneren.
In 1972 richtte Williams de Martin Luther King, Jr. People’s Church of Love, Inc. op, evenals de Poor People’s Union of America. In 1976 richtte Williams Southeast Chemical Manufacturing and Distributing Company op, dat hij uitbouwde tot een substantieel bedrijf terwijl hij een politieke carrière in Atlanta nastreefde. Tegen 1991 had Williams nog drie chemische bedrijven opgericht: A-l Sanitary Chemicals and Supplies, Kingwell Chemical Corp., en Terry Enterprises.
In 1977 werd Williams gekozen als uitvoerend directeur van de SCLC. Twee jaar later ontsloeg het bestuur hem, met als argument dat hij te veel tijd besteedde aan de problemen van Atlanta, in plaats van aan nationale kwesties. Williams bleef hoofd van de Metro Atlanta SCLC chapter en vormde een kortstondige “Martin Luther King Jr. National Coalition to Save the SCLC.” Volgens The Way It Was in the South, “Williams hield een hoge publieke persoonlijkheid, maar werd beschouwd als een verlegenheid door een groot deel van Atlanta’s burgerrechten establishment.”
In de politiek, net als in de burgerrechtenbeweging, was Williams niet bang om controversiële standpunten in te nemen. Hij steunde publiekelijk Ronald Reagan voor president in 1980, bekritiseerde Jimmy Carter’s staat van dienst op het gebied van burgerrechten, en beweerde dat Reagan het zwarte bedrijfsleven zou helpen. Toen Reagan eenmaal gekozen was, merkte Williams echter dat het Witte Huis niet langer geïnteresseerd was in de inbreng van zwarte leiders. In reactie daarop steunde Williams Jesse Jackson voor het presidentschap in 1984. Dat jaar deed Williams mee aan de voorverkiezing voor zijn zetel in het Amerikaanse Congres, maar won slechts 29 procent van de stemmen. In 1985 werd hij veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf na het verlaten van de plaats van een verkeersongeval waarbij een andere persoon gewond was geraakt. Hetzelfde jaar werd hij gekozen in de gemeenteraad van Atlanta, een functie die hij bekleedde tot 1990.
In januari 1987 leidde Williams 75 demonstranten naar het geheel blanke Forsyth County, even ten noorden van Atlanta. De demonstranten werden opgewacht door 500 Ku Klux Klan leden en sympathisanten – sommigen in gewaden, sommigen in militaire uniformen – die de politielinies overrompelden, stenen en flessen gooiden terwijl ze racistische scheldwoorden riepen. “In 30 jaar burgerrechtenbeweging heb ik geen zieker racisme gezien dan hier vandaag,” zei Williams in The Way It Was in the South.
Een andere mars was gepland voor het volgende weekend. Deze keer kwamen er 20.000 mensen, waaronder de weduwe van King, Coretta Scott King; burgemeester Andrew Young van Atlanta; voormalig senator Gary Hart van Colorado; en dominee Jesse Jackson. Meer dan 1.700 leden van de Nationale Garde en 500 andere politieagenten waren aanwezig om de demonstranten te beschermen tegen 1.000 blanke tegendemonstranten. Het was de grootste burgerrechtendemonstratie in de geschiedenis van Georgia, en kreeg internationale media-aandacht. Daarna spanden Williams en andere demonstranten een collectieve rechtszaak aan tegen de Klanleden die hen hadden aangevallen. Williams trok zich later terug uit de aanklacht, met het argument dat het “onchristelijk” was om de aanvallers te straffen met een financiële schadevergoeding. “Hoewel blanke racisten ons alleen maar haten, moeten wij hen alleen maar liefhebben,” schreef hij in een artikel in de AJC.
In 1989 stelde Williams zich kandidaat voor het burgemeesterschap van Atlanta tegen de Democratische kandidaat Maynard Jackson. Omdat hij geen geld had om advertenties op televisie of in kranten te kopen, baseerde Williams zijn campagne op persoonlijke optredens en gastoptredens in radio- en televisieshows. Hij werd uiteindelijk verslagen. Ondertussen bleef Williams geïnteresseerd in het samenbrengen van zwarten en de Republikeinse Partij. “Zwarten zijn het zat om gegijzeld te worden door de Democratische Partij,” vertelde hij een groep Atlanta Republikeinen in 1989, volgens de AJC. “Open alsjeblieft je geest en je hart en maak van de Republikeinse partij een multiraciale partij…. Niet voor het welzijn van de partij, maar voor het welzijn van het land.”
Pensioen uit de politiek
In 1990 werd Williams verkozen tot De Kalb County Commissaris, met 82 procent van de stemmen. Zijn ambtstermijn werd echter ontsierd door controverse. Hij kwam onder vuur te liggen in 1991, toen hij stemde voor het geven van een subsidie aan een small business development corporation, zonder bekend te maken dat hij het agentschap had opgericht of dat zijn dochter een van de leidinggevenden was. Later dat jaar publiceerde de AJC een artikel op de voorpagina over de Martin Luther King Jr. Poor People’s Church of Love, waarin werd beweerd dat de van belasting vrijgestelde organisatie geen erediensten hield, en dat haar belangrijkste activiteit het organiseren van bingo spelen leek te zijn.
Williams bleef ook de krantenkoppen halen vanwege zijn rijovertredingen – veroordelingen waarvan hij beweerde dat ze politiek gemotiveerd waren. In 1992, vermeed Williams een rechtszaak op beschuldiging van doorrijden na een misdrijf door schuldig te pleiten. Hij zat 30 dagen in de gevangenis voordat hij een tijd in een alcoholbehandelingscentrum doorbracht. In 1994 kondigde Williams, die midden in een campagne zat voor herverkiezing voor de County Commission, aan dat hij zich terugtrok uit de politiek om te gaan werken met de armen. Hij vertelde de AJC dat hij van plan was zijn geldverslindende Feed the Hungry programma nieuw leven in te blazen, een autobiografie te schrijven, en een “waargebeurde geschiedenis” van de burgerrechtenbeweging te voltooien. Williams, die toen 68 jaar oud was, had onlangs een rug- en nekoperatie ondergaan, maar zei dat zijn gezondheid zijn beslissing niet beïnvloedde.
In 1995 nam Williams deel aan de Million Man March, georganiseerd door Louis Farrakhan, in Washington, DC. Later dat jaar probeerde hij een soortgelijke mars te organiseren in de omgeving van Atlanta. Hoewel hij had gehoopt op 100.000, kwamen er slechts ongeveer 400 opdagen. In 1996 leidde Williams een mars naar de hoofdstad van de staat om te protesteren tegen de huidige Georgia vlag, waarin de Confederatievlag is verwerkt.
Williams, die door The Atlanta Journal-Constitution is omschreven als “het energie-konijntje van de burgerrechtenbeweging”, blijft directe actie bepleiten als de beste manier om sociale verandering te bewerkstelligen. Williams vertelde zelf aan die krant: “Als ik te oud ben om te marcheren, koop ik wel een rolstoel, zo’n rolstoel met batterijen…. Marcheren is de manier waarop je zwarte mensen geweldloos, gefocust en progressief houdt.”
In 1999 onderging Williams een operatie om een kankergezwel in zijn nier te verwijderen, hoewel die succesvol was, overleed hij op 16 november 2000 aan kanker. De burgemeester van Atlanta, Bill Campbell, zei tegen Jet: “Rev. Hosea Williams was een echte Amerikaanse held, vrijheidsstrijder en toegewijd ambtenaar.”
Bronnen
Boeken
Adams, A. John and Burke, Joan Martin, Civil Rights: A Current Guide to the People, Organizations, and Events, Bowker, 1970, pp. 92-9, 104.
Contemporary Authors, Gale Research, 1975.
Facts on File World News Digest, January 30, 1987; November 4, 1988; October 6, 1989.
Grant, Donald L., The Way It Was in the South, 1993, pp. 416-18, 550-57.
Grossman, Mark, The Civil Rights Movement, 1993, p. 179.
Hawkins, Walter L., African-American Biographies, 2: Profiles of 332 Current Men and Women, 1994, pp. 316-17.
Lichtenstein, Nelson, Political Parties and Elections in the United States, Facts on File, 1976.
Lowery, Charles D. and John F. Marszalek (editors), Encyclopedia of African-American Civil Rights, Greenwood Press, 1992.
Periodieken
Atlanta Journal-Constitution, 16 november 1988, p. A11; 9 maart 1989, p. HI; 24 september 1989, p. B1; 4 februari 1990, p. D1; 7 november 1990, p. A9; 21 juli 1991, p. A1; 3 maart 1994, p. A3; 24 juli 1994, p. D2; 26 februari 1995, p. A11; 12 november 1995, p. H4; 18 juli 1996, p. S16; 20 juli 1996, p. A14; 16 november 1996, p. D1.
The Christian Century, 6 december 2000.
Ebony, juni 1965, p. 170.
Essence, mei 2000.
Jet, 25 oktober 1999, p. 9; 4 december 2000, p. 16.
Nation’s Restaurant News, 11 december 2000, p. 22.
PR Newswire, 20 november 2000.
-Carrie Golus en Ashyia N. Henderson