William Shakespeare

Wie was William Shakespeare?

William Shakespeare was een Engelse dichter, toneelschrijver en acteur uit de tijd van de Renaissance. Hij was een belangrijk lid van het gezelschap King’s Men van theatrale spelers vanaf ruwweg 1594.

De geschriften van Shakespeare, die over de hele wereld bekend zijn, beschrijven de menselijke emoties en conflicten en worden al meer dan 400 jaar gevierd. En toch, het persoonlijke leven van William Shakespeare is enigszins een mysterie.

Er zijn twee primaire bronnen die historici een schets geven van zijn leven. De ene is zijn werk – de toneelstukken, gedichten en sonnetten – en de andere is officiële documentatie zoals kerkelijke en gerechtelijke verslagen. Deze geven echter slechts korte schetsen van specifieke gebeurtenissen in zijn leven en geven weinig inzicht in de man zelf.

Wanneer werd Shakespeare geboren?

Er bestaan geen geboorteakten, maar een oud kerkregister geeft aan dat ene William Shakespeare op 26 april 1564 werd gedoopt in de Holy Trinity Church in Stratford-upon-Avon. Hieruit wordt aangenomen dat hij is geboren op of nabij 23 april 1564, en dit is de datum die geleerden erkennen als Shakespeare’s geboortedag.

Ligt ongeveer 100 mijl ten noordwesten van Londen, tijdens Shakespeare’s tijd was Stratford-upon-Avon een bruisende marktstad langs de rivier de Avon en doorsneden door een landweg.

Familie

Shakespeare was het derde kind van John Shakespeare, een lederhandelaar, en Mary Arden, een plaatselijke landerfgename. Shakespeare had twee oudere zusters, Joan en Judith, en drie jongere broers, Gilbert, Richard en Edmund.

Voor Shakespeare’s geboorte werd zijn vader een succesvol koopman en bekleedde officiële functies als wethouder en baljuw, een ambt dat lijkt op een burgemeester. Uit documenten blijkt echter dat John’s fortuin ergens aan het eind van de jaren 1570 afnam.

Kindertijd en opvoeding

Er zijn nauwelijks gegevens over Shakespeare’s kindertijd en vrijwel geen over zijn opvoeding. Geleerden vermoeden dat hij waarschijnlijk op de King’s New School in Stratford heeft gezeten, waar lezen, schrijven en de klassieken werden onderwezen.

Als kind van een ambtenaar zou Shakespeare ongetwijfeld in aanmerking zijn gekomen voor gratis onderwijs. Maar deze onzekerheid over zijn opleiding heeft bij sommigen vragen doen rijzen over het auteurschap van zijn werk (en zelfs over het al dan niet echt bestaan van Shakespeare).

Vrouw en kinderen

Shakespeare trouwde op 28 november 1582 in Worcester, in de provincie Canterbury, met Anne Hathaway. Hathaway was afkomstig uit Shottery, een klein dorp een mijl ten westen van Stratford. Shakespeare was 18 en Anne was 26, en, naar later bleek, zwanger.

Hun eerste kind, een dochter die zij Susanna noemden, werd geboren op 26 mei 1583. Twee jaar later, op 2 februari 1585, werd een tweeling geboren, Hamnet en Judith. Hamnet stierf later op 11-jarige leeftijd aan een onbekende oorzaak.

Shakespeare’s Verloren Jaren

Er zijn zeven jaren van Shakespeare’s leven waarin na de geboorte van zijn tweeling in 1585 geen gegevens meer bestaan. Geleerden noemen deze periode de “verloren jaren”, en er wordt druk gespeculeerd over wat hij in die periode deed.

Eén theorie is dat hij zou zijn ondergedoken voor het stropen van wild van de plaatselijke landheer, Sir Thomas Lucy. Een andere mogelijkheid is dat hij als assistent-schoolmeester in Lancashire heeft gewerkt.

In het algemeen wordt aangenomen dat hij in het midden of het einde van de jaren 1580 in Londen aankwam en wellicht werk vond als paardenverzorger in enkele van de betere Londense theaters, een scenario dat eeuwen later werd geactualiseerd door de talloze aspirant-acteurs en -toneelschrijvers in Hollywood en Broadway.

The King’s Men

Uit documenten blijkt dat Shakespeare in het begin van de jaren 1590 beherend vennoot was van de Lord Chamberlain’s Men, een acteursgezelschap in Londen waarmee hij het grootste deel van zijn carrière verbonden was.

Dit gezelschap, dat werd beschouwd als het belangrijkste gezelschap van zijn tijd, veranderde zijn naam in de King’s Men na de kroning van Koning James I in 1603. Uit alle verslagen blijkt dat het gezelschap van de King’s Men zeer populair was. Uit verslagen blijkt dat Shakespeare werken liet publiceren en verkopen als populaire literatuur.

Hoewel de theatercultuur in het 16e eeuwse Engeland niet erg werd bewonderd door mensen van hoge rang, waren sommige edelen goede beschermheren van de podiumkunsten en vrienden van de acteurs.

DOWNLOAD BIOGRAPHY’S WILLIAM SHAKESPEARE FACT CARD

Acteur en toneelschrijver

Tegen 1592, is er bewijs dat Shakespeare als acteur en toneelschrijver in Londen de kost verdiende en mogelijk verscheidene toneelstukken liet produceren.

In de editie van 20 september 1592 van het Stationers’ Register (een gildepublicatie) staat een artikel van de Londense toneelschrijver Robert Greene waarin hij Shakespeare een paar keer op de hak neemt: “…There is an upstart Crow, beautified with our feathers, that with his Tiger’s heart wrapped in a Player’s hide, supposes he is as well able to bombast out a blank verse as the best of you: and being an absolute Johannes factotum, is in his own conceit the only Shake-scene in a country,” schreef Greene over Shakespeare.

Geschoolden verschillen van mening over de interpretatie van deze kritiek, maar de meesten zijn het erover eens dat het Greene’s manier was om te zeggen dat Shakespeare boven zijn stand reikte en probeerde zich te meten met bekendere en beter opgeleide toneelschrijvers als Christopher Marlowe, Thomas Nashe of Greene zelf.

Al vroeg in zijn carrière wist Shakespeare de aandacht te trekken van Henry Wriothesley, de graaf van Southampton, aan wie hij zijn eerste en tweede gepubliceerde gedicht opdroeg: “Venus and Adonis” (1593) en “The Rape of Lucrece” (1594).

Tegen 1597 had Shakespeare al 15 van zijn 37 toneelstukken geschreven en gepubliceerd. Uit de burgerlijke stand blijkt dat hij in deze tijd het op één na grootste huis in Stratford, New House genaamd, voor zijn gezin kocht.

Het was vier dagen rijden te paard van Stratford naar Londen, dus men denkt dat Shakespeare het grootste deel van zijn tijd in de stad doorbracht met schrijven en acteren en één keer per jaar naar huis kwam tijdens de 40-daagse vastenperiode, wanneer de theaters gesloten waren.

Globe Theater

In 1599 bouwden Shakespeare en zijn zakenpartners hun eigen theater aan de zuidoever van de rivier de Theems, dat zij het Globe Theater noemden.

In 1605 kocht Shakespeare pachten van onroerend goed in de buurt van Stratford voor 440 pond, dat in waarde verdubbelde en hem 60 pond per jaar opleverde. Dit maakte hem zowel een ondernemer als een kunstenaar, en geleerden geloven dat deze investeringen hem de tijd gaven om ononderbroken zijn toneelstukken te schrijven.

Shakespeare’s schrijfstijl

Shakespeare’s vroege toneelstukken werden geschreven in de conventionele stijl van die tijd, met uitgebreide metaforen en retorische zinnen die niet altijd op natuurlijke wijze aansloten bij de plot van het verhaal of de personages.

Shakespeare was echter zeer innovatief, hij paste de traditionele stijl aan zijn eigen doeleinden aan en creëerde een vrijere woordenstroom.

Met slechts kleine variaties gebruikte Shakespeare voornamelijk een metrisch patroon dat bestond uit regels van niet-rijmende jambische pentameter, of blanco verzen, om zijn toneelstukken te componeren. Tegelijkertijd zijn er in alle toneelstukken passages die hiervan afwijken en vormen van poëzie of eenvoudig proza gebruiken.

De toneelstukken van William Shakespeare

Hoewel het moeilijk is om de exacte chronologie van Shakespeare’s toneelstukken vast te stellen, schreef hij in de loop van twee decennia, van ongeveer 1590 tot 1613, in totaal 37 toneelstukken die rond verschillende hoofdthema’s draaiden: geschiedenissen, tragedies, komedies en tragikomedies.

Eerdere werken: Histories and Comedies

Met uitzondering van het tragische liefdesverhaal Romeo en Julia, waren Shakespeare’s eerste toneelstukken voornamelijk histories. Henry VI (delen I, II en III), Richard II en Henry V dramatiseren de destructieve gevolgen van zwakke of corrupte heersers en zijn door dramahistorici geïnterpreteerd als Shakespeare’s manier om het ontstaan van de Tudor-dynastie te rechtvaardigen.

Julius Caesar schetst een omwenteling in de Romeinse politiek die de kijkers wellicht is bijgebleven in een tijd waarin de ouder wordende monarch van Engeland, koningin Elizabeth I, geen wettige erfgenaam had, waardoor de mogelijkheid van toekomstige machtsstrijd ontstond.

Shakespeare schreef in zijn vroege periode ook verschillende komedies: het grillige A Midsummer Night’s Dream, de romantische Merchant of Venice, de geestigheid en woordspelingen van Much Ado About Nothing en het charmante As You Like It en Twelfth Night.

Andere vóór 1600 geschreven toneelstukken zijn Titus Andronicus, The Comedy of Errors, The Two Gentlemen of Verona, The Taming of the Shrew, Love’s Labour’s Lost, King John, The Merry Wives of Windsor en Henry V.

Werken na 1600: Tragedies en Tragedomedies

Het was in Shakespeare’s latere periode, na 1600, dat hij de tragedies Hamlet, Othello, King Lear en Macbeth schreef. In deze werken geeft Shakespeare’s personages levendige indrukken van het menselijk temperament, die tijdloos en universeel zijn.

Misschien wel het bekendste van deze toneelstukken is Hamlet, waarin verraad, vergelding, incest en moreel falen worden onderzocht. Deze morele mislukkingen zijn vaak de drijvende kracht achter de wendingen van Shakespeare’s plots, die de held en degenen die hij liefheeft vernietigen.

In Shakespeare’s laatste periode schreef hij verschillende tragikomedies. Daaronder zijn Cymbeline, The Winter’s Tale en The Tempest. Hoewel ernstiger van toon dan de komedies, zijn ze niet de donkere tragedies van King Lear of Macbeth, omdat ze eindigen met verzoening en vergeving.

Andere toneelstukken die in deze periode werden geschreven zijn All’s Well That Ends Well, Measure for Measure, Timon of Athens, Coriolanus, Pericles en Henry VIII.

Wanneer stierf Shakespeare?

De overlevering wil dat Shakespeare stierf op zijn 52ste verjaardag, 23 april 1616, maar sommige geleerden geloven dat dit een mythe is. Uit kerkelijke verslagen blijkt dat hij op 25 april 1616 in de Trinity Church werd begraven.

De precieze doodsoorzaak van Shakespeare is onbekend, hoewel velen geloven dat hij stierf na een korte ziekte.

In zijn testament liet hij het grootste deel van zijn bezittingen na aan zijn oudste dochter, Susanna. Hoewel hij recht had op een derde van zijn bezit, lijkt er weinig te zijn gegaan naar zijn vrouw Anne, aan wie hij zijn “op één na beste bed” naliet. Dit heeft speculaties uitgelokt dat zij uit de gratie was gevallen, of dat het echtpaar niet hecht was.

Echter, er is weinig bewijs dat de twee een moeilijk huwelijk hadden. Andere geleerden merken op dat de term “second-best bed” vaak verwijst naar het bed dat toebehoorde aan de meester en meesteres van het huishouden – het echtelijke bed – en dat het “first-best bed” was gereserveerd voor gasten.

Schreef Shakespeare zijn eigen toneelstukken?

Op ongeveer 150 jaar na zijn dood rezen er vragen over het auteurschap van Shakespeare’s toneelstukken. Geleerden en literaire critici begonnen namen als Christopher Marlowe, Edward de Vere en Francis Bacon – mannen met een meer bekende achtergrond, literaire accreditatie, of inspiratie – als de ware auteurs van de toneelstukken naar voren te schuiven.

Veel van dit kwam voort uit de schetsmatige details van Shakespeare’s leven en het gebrek aan eigentijdse primaire bronnen. Officiële documenten van de Heilige Drievuldigheidskerk en het Stratfordse gouvernement vermelden het bestaan van een Shakespeare, maar geen van deze documenten bevestigt dat hij een acteur of toneelschrijver was.

Sceptici vroegen zich ook af hoe iemand met zo’n bescheiden opleiding kon schrijven met de intellectuele scherpzinnigheid en poëtische kracht die in Shakespeare’s werken wordt getoond. In de loop der eeuwen zijn er verschillende groepen ontstaan die het auteurschap van Shakespeare’s stukken in twijfel trekken.

De meest serieuze en intense scepsis begon in de 19e eeuw, toen de verering voor Shakespeare op zijn hoogtepunt was. De tegenstanders geloofden dat het enige harde bewijsmateriaal rond Shakespeare uit Stratford-upon-Avon een man beschreef van bescheiden komaf die jong trouwde en succesvol werd in onroerend goed.

Leden van de Shakespeare Oxford Society (opgericht in 1957) brachten argumenten naar voren dat de Engelse aristocraat en dichter Edward de Vere, de 17e graaf van Oxford, de ware auteur was van de gedichten en toneelstukken van “William Shakespeare.”

De Oxfordianen beroepen zich op de Vere’s uitgebreide kennis van de aristocratische samenleving, zijn opleiding, en de structurele overeenkomsten tussen zijn poëzie en die gevonden in de werken die aan Shakespeare worden toegeschreven. Zij beweren dat Shakespeare noch de opleiding noch de literaire training had om zulk welsprekend proza te schrijven en zulke rijke karakters te creëren.

Het overgrote deel van de Shakespeare-geleerden beweert echter dat Shakespeare al zijn toneelstukken zelf schreef. Zij wijzen erop dat andere toneelschrijvers uit die tijd ook schetsmatige geschiedenissen hadden en uit bescheiden milieus kwamen.

Zij beweren dat Stratfords New Grammar School curriculum van Latijn en de klassieken een goede basis had kunnen vormen voor literaire schrijvers. Voorstanders van Shakespeare’s auteurschap beweren dat het gebrek aan bewijs over Shakespeare’s leven niet betekent dat zijn leven niet heeft bestaan. Zij wijzen op bewijsmateriaal dat zijn naam toont op de titelpagina’s van gepubliceerde gedichten en toneelstukken.

Er bestaan voorbeelden van auteurs en critici uit die tijd die Shakespeare erkennen als de auteur van toneelstukken als The Two Gentlemen of Verona, The Comedy of Errors en King John.

Koninklijke verslagen uit 1601 laten zien dat Shakespeare werd erkend als lid van het King’s Men theatergezelschap en als Groom of the Chamber door het hof van koning James I, waar het gezelschap zeven toneelstukken van Shakespeare opvoerde.

Er is ook sterk indirect bewijs van persoonlijke relaties door tijdgenoten die omgingen met Shakespeare als acteur en als toneelschrijver.

Literaire nalatenschap

Wat waar lijkt te zijn is dat Shakespeare een gerespecteerd man van de dramatische kunsten was die toneelstukken schreef en in sommige acteerde in de late 16e en vroege 17e eeuw. Maar zijn reputatie als dramatisch genie werd pas in de 19e eeuw erkend.

Beginnend met de Romantiek van begin 1800 en voortgaand tot in de Victoriaanse periode, bereikten de bijval en verering voor Shakespeare en zijn werk een hoogtepunt. In de 20e eeuw hebben nieuwe stromingen in de wetenschap en de opvoering zijn werken herontdekt en overgenomen.

Heden ten dage zijn zijn stukken zeer populair en worden zij voortdurend bestudeerd en geherinterpreteerd in opvoeringen met diverse culturele en politieke contexten. Het geniale van Shakespeare’s personages en plots is dat ze echte mensen voorstellen in een breed scala van emoties en conflicten die hun oorsprong in Elizabethaans Engeland overstijgen.