Domestic cats have been traced back to a single wild ancestor whose relatives still live in the remote deserts of the Middle East today.
The transformation of a vicious predator into a docile tabby took place some 10,000 years ago, a new genetic analysis suggests. Dat is dezelfde tijd dat de mens overging op een agrarische levensstijl in de Vruchtbare Halve Maan. Dus de eerste van de vriendelijke katten fungeerde waarschijnlijk als muizenjager voor graanopslaggebieden.
“Wij denken dat dit het begin was van een van de meest interessante natuurlijke historie-experimenten die ooit zijn gedaan,” zei Stephen O’Brien, een geneticus aan het National Cancer Institute in Maryland, “dat is de verandering van een wild, woest roofdier in een vriendelijke muizeneter die besloot om zijn wagen aan de mensheid te hangen.”
Tot nu toe wisten wetenschappers bijna niets over de genetische relaties tussen verschillende soorten katten, met inbegrip van wilde versus huiselijke variëteiten.
Welverzorgde huiskatten kunnen zich voortplanten met wilde soorten en doen dat ook vaak, wat het voor wetenschappers lastig heeft gemaakt om onderscheid te maken tussen een hybride wild-domestic katachtige en een zuiver wilde of huiselijke variëteit.
Kittengenen
Het belangrijkste verschil tussen de twee is gedrag. Huiskatten kunnen in groepen leven en zijn over het algemeen niet bang voor mensen. Omdat gedragsanalyses van een grote en diverse groep katten bijna onmogelijk zouden zijn, wendde een internationaal onderzoeksteam zich tot de genetica.
Carlos Driscoll van het National Cancer Institute en zijn collega’s analyseerden genetisch materiaal van bijna 1000 katten, waaronder huiskatten en de ondersoorten van de wilde kat: de Europese wilde kat, de wilde kat uit het Nabije Oosten, de Centraal-Aziatische wilde kat, de Zuid-Afrikaanse wilde kat en de Chinese woestijnkat.
Ze ontdekten dat elke wilde groep een ondersoort vertegenwoordigt van de wilde kat Felis silvestris. Het DNA van huiskatten kwam overeen met dat van de ondersoort van de wilde kat Felis silvestris lybica uit het Nabije Oosten, die leeft in de afgelegen woestijnen van Israël en Saoedi-Arabië.
Ze detailleren de resultaten deze week in de online versie van het tijdschrift Science.
Familie van de katachtigen
De afstamming die de huiskat en zijn wilde verwanten omvat, ontstond vroeger dan eerder gedacht, ongeveer 130.000 jaar geleden.
De katten namen waarschijnlijk twee afzonderlijke routes uit het Midden-Oosten, speculeren de wetenschappers. Een groep trok naar Egypte, terwijl de anderen van Mesopotamië naar India reisden, vervolgens naar China en veel later hun weg naar Japan vonden.
Over wanneer huiskatten op het toneel verschenen, zei Driscoll dat ze niet over de informatie beschikken om een geldige schatting te maken.
Om die puzzel op te lossen, wenden wetenschappers zich tot geschreven historische verslagen en archeologisch bewijsmateriaal. Egyptische grafschilderingen geven bijvoorbeeld aan dat 3.600 jaar geleden huiskatten in Egypte leefden, zei Driscoll. En een begraafplaats voor katten en mensen die dateert van 9.500 jaar geleden werd onlangs opgegraven in Cyprus.
Een mogelijke zegen voor deze puzzel, zei O’Brien, is de voltooiing van het kattengenoom. O’Brien en zijn collega’s hebben het genetisch materiaal van een huiskat met de naam Cinnamon, die in Columbia, Missouri woont, gesequeneerd en gekarakteriseerd. Ze hopen specifieke genen te vinden die verband houden met de tamheid van katten.
- How do Cats Purr?
- Top 10 Amazing Animal Abilities
- Image Gallery: The World’s Biggest Beasts
Recent news