De ontmoeting van de Amerikaanse president Barack Obama met een aantal commando’s die het kamp van Osama bin Laden in Pakistan hebben overvallen en de leider van Al Qaida hebben gedood, heeft een zeldzame publieke schijnwerper gericht op een van Amerika’s meest geheime special operations forces.
Obama zal naar verluidt leden van Team Six op 6 mei privé begroeten in Fort Campbell, een Amerikaanse legerbasis in Kentucky, waar hij ook zal spreken met soldaten die onlangs zijn teruggekeerd van hun dienst in Afghanistan.
Team Six is de meest elite-eenheid van Amerika’s Naval Special Warfare Development Group. Die grotere groep is beter bekend als de SEAL’s, een acroniem dat staat voor SEa, Air, en Land – de drie gebieden van de commando’s operaties.
Het presidentiële dankwoord zal een week afsluiten waarin leden van het SEAL’s Team Six nationale helden zijn geworden, ook al weten de meeste mensen heel weinig over de strijdmacht zelf. Voormalige leden van de SEAL’s zijn verschenen in praatprogramma’s op de Amerikaanse televisie en de verkoop van boeken die zijn geschreven door voormalige SEAL’s voor de missie naar Bin Laden is omhoog geschoten.
Het insigne van de Navy SEAL’s
Maar zelfs als de voormalige commando’s spreken, onthullen ze slechts een minimum aan details over wat voor soort missies de SEAL’s ondernemen, en hoe.
Dat is, en zal waarschijnlijk, topgeheim blijven.
Zo vertelde een woordvoerder van de SEALs, Kapitein Duncan Smith, deze week aan ABC News: “Veel van die missies, de meerderheid van die missies, zijn missies waar het publiek nooit iets over zal weten… en dat is maar goed ook.”
Wat bekend is over de SEALs en hun meest elite-eenheid is alleen wat naar boven komt na een voorpagina-inval zoals die in Abbottabad, Pakistan, op 2 mei en een handvol andere high-profile operaties in de afgelopen decennia.
Tot de eerdere zichtbare operaties van Team Six behoren de redding van de gouverneur van Grenada tijdens de Amerikaanse invasie van het Caribische eiland in 1983 om een communistische staatsgreep te keren, en de bevrijding van de kapitein van een Amerikaans schip, de “Maersk Alabama”, van Somalische piraten in 2009.
Het eliteteam hielp ook bij de jacht op oorlogsmisdadigers in de Balkan en werd door de Amerikaanse media breed uitgemeten als leider van de operatie in 2010 om de Britse hulpverlener Linda Norgrove te bevrijden van Afghaanse opstandelingen. Norgrove kwam bij die poging om het leven.
Created In 1980
Team Six werd in 1980 opgericht in de nasleep van de mislukte Amerikaanse poging om gegijzelde Amerikaanse diplomaten in Iran te redden. Die poging, onder de toenmalige Amerikaanse president Jimmy Carter, was ook bedoeld om commando’s in helikopters te gebruiken in een geheime operatie, maar moest worden afgebroken als gevolg van defecte apparatuur in de reddingshelikopters.
De eerste commandant van Team Zes, Richard Marcinko, zegt dat kosten noch moeite werden gespaard bij het vormen van de elite-eenheid.
“Met 75 schutters toen ik begon, was de trainingsvergoeding voor SEAL Team Zes voor trainingsmunitie meer dan het hele Korps Mariniers,” vertelde hij aan Reuters.
De SEAL’s probeerden hun beschadigde helikopter te vernietigen voordat ze het kamp van Bin Laden verlieten, maar slaagden daar slechts gedeeltelijk in.
Hij heeft de pers ook verteld dat de Abbottabad-missie van deze week een perfect voorbeeld was van het foutloos opereren van het team.
“Toen de vogel (helikopter) neerstortte, kwam er een reservevogel. De piloten die daar waren vernietigden de helikopter, terwijl de SEALs Osama bin Laden pakten,” zegt hij. “Er waren geen haperingen, er was geen pauze om op te frissen. We weten wat we doen. Dat is waarom we hier zijn. Dat is het verschil. Nu, wat doet het met ons? Nou, ik ben een trotse papa vandaag.”
Vijf jaar training
Volgens verschillende schattingen in de media, is het aantal leden van Team Zes ongeveer 200 tot 300. Zij worden geselecteerd uit de meest capabele van de grotere SEAL strijdmacht, die zo’n 2.300 leden telt.
De SEAL-macht zelf bestaat uit commando’s die ongeveer vijf jaar hebben getraind voordat ze het recht verdienden om op missies te gaan. Tot hun vaardigheden behoren parachutespringen van grote hoogte, onderzeebootoperaties en onderwatervernietiging.
De meeste SEAL-vrijwilligers falen op enig moment tijdens het slopende trainingsproces. Kapitein Kenneth Klothe, een SEAL en directeur van de cursus ongeregelde oorlogsvoering aan de National Defense University in Washington, D.C., vertelde het Franse persbureau AFP dat psychologische stress nog meer dan fysieke dwang de beslissende factor is.
“Veel van de jongens kunnen er mentaal niet tegen,” zegt hij. Slechts ongeveer een derde van de rekruten maakt naar verluidt het trainingsproces af.
Zoals veel oud-leden deze week aan Amerikaanse media vertelden, voeren de commando’s niet alleen missies uit als dat nodig is, maar voeren ze tussendoor elke dag trainingssimulaties uit. De uitdaging is om voortdurend topprestaties te leveren in wat in feite zowel een levensstijl als een beroep is.
Delta Force Competition
De SEALS van de marine zijn niet de enige beroemde Amerikaanse speciale troepenmacht; een andere is de Delta Force van het Amerikaanse leger. Het onderscheid tussen hen, theoretisch, is dat de SEALs marineoperaties uitvoeren, terwijl Delta Force landoperaties doet.
Maar het gebruik van SEALs’ Team Six voor de Osama bin Laden missie laat zien dat de lijn tussen Amerika’s zogenaamde “Tier One” eenheden vaag kan zijn.
Er is veel gespeculeerd over de vraag waarom Team Zes werd gekozen voor Abbottabad, in plaats van Delta Force. In Washington denkt men dat het te maken kan hebben met rivaliteit tussen de diensten. De huidige opperbevelhebber van het Amerikaanse leger is admiraal Mike Mullen, de voorzitter van de Amerikaanse gezamenlijke stafchefs, zelf een marineman.
Wat ook de redenen zijn waarom Team Six voor de missie werd gekozen, zijn succes bij het verwijderen van Bin Laden heeft er een begrip van gemaakt. De hele week hebben de Amerikanen het succes van het team gevierd en ze zullen dat waarschijnlijk nog lang blijven doen.