Het woord “wetenschapper” deed in 1834 zijn intrede in de Engelse taal. Toen bedacht de historicus en filosoof William Whewell van de universiteit van Cambridge de term om iemand aan te duiden die de structuur en het gedrag van de fysieke en natuurlijke wereld bestudeert door middel van observatie en experimenten. Je zou dus kunnen stellen dat de eerste moderne wetenschapper iemand was als Charles Darwin of Michael Faraday, twee iconische figuren die toevallig ook tijdgenoten van Whewell waren. Maar ook al bestond de term niet vóór de jaren 1830, mensen die de principes ervan belichaamden wel.
Om de allereerste wetenschapper te vinden, moeten we nog verder terug in de tijd reizen. We zouden terug kunnen gaan naar de oudste der oude Grieken, helemaal terug naar Thales van Miletus, die leefde van ongeveer 624 v. Chr. tot ongeveer 545 v. Chr. Thales heeft volgens velen veel bereikt op het gebied van zowel wetenschap als wiskunde, maar hij heeft geen geschriften nagelaten en is misschien, net als Homerus, een gevierde figuur die vele grote prestaties op zijn naam heeft staan, maar die misschien helemaal nooit heeft bestaan.
Advertentie
We zouden ook andere oude Grieken in beschouwing kunnen nemen, zoals Euclides (de vader van de geometrie) of Ptolemaeus (de misleide astronoom die de aarde in het middelpunt van de kosmos plaatste). Maar al deze mannen, hoewel grote denkers, vertrouwden op het geven van argumenten in plaats van het uitvoeren van experimenten om hypotheses te bewijzen of te weerleggen.
Sommige geleerden geloven dat de moderne wetenschap zijn oorsprong vond in een indrukwekkende klasse van Arabische wiskundigen en filosofen die in het Midden-Oosten werkten decennia voordat de Europese Renaissance begon. Deze groep omvatte al-Khwarizmi, Ibn Sina, al-Biruni en Ibn al-Haytham. Veel deskundigen erkennen Ibn al-Haytham, die tussen 965 en 1039 v. Chr. in het huidige Irak leefde, als de eerste wetenschapper. Hij vond de pinhole camera uit, ontdekte de wetten van breking en bestudeerde een aantal natuurverschijnselen, zoals regenbogen en zonsverduisteringen. En toch blijft het onduidelijk of zijn wetenschappelijke methode echt modern was of meer leek op die van Ptolemaeus en zijn Griekse voorgangers. Het is ook niet duidelijk of hij was voortgekomen uit de toen nog heersende mystiek.
Het is bijna onmogelijk te bepalen wanneer de invloed van de mystiek onder wetenschappers volledig was weggeëbd. Wat gemakkelijker vast te stellen is, zijn de kenmerken van een moderne wetenschapper. Volgens auteur Brian Clegg moet een moderne wetenschapper het belang van experimenten erkennen, wiskunde als een fundamenteel instrument omarmen, informatie zonder vooringenomenheid beschouwen en de noodzaak inzien om te communiceren. Met andere woorden, hij of zij moet niet gehinderd worden door religieus dogma en bereid zijn om objectief te observeren, te reageren en te denken. Het is duidelijk dat veel personen die in de 17e eeuw wetenschappelijk werk verrichtten – Christiaan Huygens, Robert Hooke, Isaac Newton – aan de meeste van deze vereisten voldeden. Maar om de eerste wetenschapper met deze eigenschappen te vinden, moet je naar de Renaissance reizen, naar het midden van de 16e eeuw.
Daar gaan we nu naartoe.
Advertentie