Het officiële huis van de president van de V.S. werd in de jaren 1790 ontworpen door de in Ierland geboren architect James Hoban. Het “President’s House”, dat na een Britse aanval in 1814 werd herbouwd, evolueerde naargelang de persoonlijke invloeden van zijn bewoners en was aangepast aan technologische veranderingen zoals de installatie van elektriciteit. Het gebouw onderging grote structurele veranderingen in het begin van 1900 onder Teddy Roosevelt, die ook officieel de naam “Witte Huis” invoerde, en opnieuw onder Harry Truman na de Tweede Wereldoorlog. Met het Oval Office en de Rose Garden als een van de beroemde kenmerken, is het nog steeds de enige privé-woning van een staatshoofd die gratis toegankelijk is voor het publiek.
Nauw na de inauguratie van President George Washington in 1789, kregen plannen om een officieel President’s House te bouwen in een federaal district langs de rivier de Potomac gestalte. Een wedstrijd om een bouwer te vinden leverde een winnend ontwerp op van de in Ierland geboren architect James Hoban, die zijn gebouw modelleerde naar een Anglo-Ierse villa in Dublin, het Leinster House.
De hoeksteen werd gelegd op 13 oktober 1792, en in de daaropvolgende acht jaar bouwde een bouwteam, bestaande uit zowel tot slaaf gemaakte en bevrijde Afro-Amerikanen als Europese immigranten, het zandstenen bouwwerk Aquia Creek. Het werd in 1798 bedekt met kalkhoudende witkalk, wat een kleur gaf die aanleiding gaf tot zijn beroemde bijnaam. Het twee verdiepingen tellende huis, dat 232.372 dollar kostte, was nog niet helemaal klaar toen John Adams en Abigail Adams er op 1 november 1800 hun intrek namen.
Thomas Jefferson voegde zijn eigen persoonlijke accenten toe toen hij er een paar maanden later introk: hij installeerde twee waterclosets en werkte samen met architect Benjamin Latrobe om terras-paviljoens toe te voegen. Nadat hij het gebouw had omgetoverd tot een meer passende representatie van de woning van een leider, hield Jefferson in 1805 de eerste inaugurele open dag en opende hij ook de deuren voor openbare rondleidingen en recepties op nieuwjaarsdag en de vierde juli.
Het President’s House werd in augustus 1814 door de Britten tot de grond toe afgebrand en bleef bijna in zijn smeulende resten achter toen wetgevers overwogen om de hoofdstad naar een andere stad te verplaatsen. In plaats daarvan werd Hoban teruggehaald om het bijna helemaal opnieuw op te bouwen, waarbij op sommige plaatsen de oorspronkelijke, verkoolde muren werden overgenomen. Toen James Madison en zijn vrouw Dolley in 1817 weer in het huis gingen wonen, gaven ze het een meer koninklijk tintje door het in te richten met extravagante Franse meubels.
De zuidelijke en noordelijke portieken van het gebouw werden respectievelijk in 1824 en 1829 toegevoegd, terwijl John Quincy Adams de eerste bloementuin van de residentie aanlegde. De daaropvolgende regeringen bleven het interieur renoveren en versterken met kredieten van het Congres; de Fillmores voegden een bibliotheek toe in de ovale kamer op de tweede verdieping, terwijl de Arthurs de beroemde decorateur Louis Tiffany inhuurden om de oostelijke, blauwe, rode en staatseetzalen opnieuw in te richten.
William Taft huurde architect Nathan Wyeth in om de uitvoerende vleugel in 1909 uit te breiden, wat resulteerde in de vorming van het Oval Office als werkruimte voor de president. In 1913 voegde het Witte Huis nog een blijvend kenmerk toe met Ellen Wilson’s rozentuin. Een brand tijdens de regering Hoover in 1929 verwoestte de uitvoerende vleugel en leidde tot meer renovaties, die werden voortgezet na het aantreden van Franklin Roosevelt.
Architect Eric Gugler verdubbelde meer dan de ruimte van wat bekend werd als de “West Wing”, voegde een zwembad toe aan het westelijke terras voor de aan polio lijdende president, en verplaatste het Oval Office naar de zuidoostelijke hoek. In 1942 werd een nieuwe oostelijke vleugel gebouwd, waarvan de garderobe werd omgebouwd tot bioscoop.
Een laatste grote revisie vond plaats na het aantreden van Harry Truman in 1945. Met structurele problemen als gevolg van de installatie in 1902 van stalen balken die de vloer dragen, werd het grootste deel van het interieur van het gebouw kaalgehaald terwijl een nieuwe betonnen fundering werd geplaatst. De Trumans hielpen bij het herontwerpen van de meeste staatsievertrekken en het inrichten van de tweede en derde verdieping, en de president toonde trots de resultaten tijdens een televisietour door het voltooide huis in 1952.
In de loop van 1969-70 werden een porte-cochere en een rondrit toegevoegd aan de buitenkant van de West Wing, en binnen werd een nieuwe persvoorlichtingsruimte geïnstalleerd. Na een onderzoek in 1978 om het verfwerk aan de buitenkant te beoordelen, werden op sommige plaatsen tot 40 lagen verwijderd, zodat versleten steen kon worden gerepareerd. Ondertussen begon de regering Carter zich aan te passen aan een nieuw informatietijdperk door de eerste computer en laserprinter van het Witte Huis te installeren. Het internet maakte zijn debuut in het landhuis onder het bewind van George H.W. Bush in 1992.
Het Witte Huis telt vandaag 142 kamers op zes verdiepingen, met een vloeroppervlak van in totaal ongeveer 55.000 vierkante voet. In het Witte Huis worden al sinds jaar en dag tradities gehouden, zoals de jaarlijkse Easter Egg Roll, maar ook historische gebeurtenissen, zoals het nucleaire wapenverdrag met Rusland in 1987. Het Witte Huis is het enige privéverblijf van een staatshoofd dat gratis toegankelijk is voor het publiek. Het weerspiegelt de geschiedenis van een natie door middel van de verzamelde collecties van zijn presidenten en dient als wereldwijd symbool van de Amerikaanse republiek.
Honderden uren aan historische video’s, zonder reclame, met HISTORY Vault. Probeer het vandaag nog gratis uit.