Statistieken van de North Shore Animal League geven aan dat ongeveer 10 procent van alle honden die in Amerikaanse asielen worden geadopteerd, uiteindelijk wordt teruggebracht vanwege gedragsproblemen. Maar recente studies van de Humane Society hebben de kern van de zaak aan het licht gebracht, en onthullen dat 41 procent van deze problemen te maken heeft met buitensporig, afleidend en vaak vijandig geblaf. Als er gelukkig nieuws te halen valt uit dit alles, dan is het dat de meeste goedhartige redders hun yappy geadopteerden vasthouden en gewoon zwijgend laten lijden. Maar het slechte nieuws is dat dat op de lange termijn niet echt gezond is voor mens of dier. In plaats van een eindeloze voorraad oordopjes bij de hand te houden, zeggen Cesar en andere deskundigen, probeer de oorzaak van het hinderlijke blaffen te achterhalen, wat niet zo moeilijk is als het klinkt. Er zijn over het algemeen vier basis triggers-en elk draagt een zeer duidelijke boodschap.
“Ik verveel me”
Toen Cesar het geval van Fella, een schattige Jack Russell/Italiaanse Greyhound mix aannam, waren de capriolen van de kleine hond op het punt om zijn eigenaar te krijgen met een uitzettingsbevel. In het appartementencomplex waar Fella verbleef, blafte hij non-stop de hele tijd dat zijn adoptiemoeder aan het werk was, en stopte pas toen ze ’s avonds thuiskwam. De complexbeheerder mocht Fella’s baasje graag, maar toen andere huurders luid begonnen te klagen, vond ze dat ze geen keus had: Doe iets aan het geblaf, zei ze, of je zult moeten verhuizen.
Een beruchte blaffer toen hij in het asiel zat, Fella schreeuwde ook onophoudelijk wanneer hij in een auto zat, en was openlijk vijandig tegenover andere honden. Maar het duurde niet lang voordat Cesar tot de bodem ging. Het bleek dat de energieke Fella slechts 15 minuten beweging per dag kreeg. Dus terwijl verlatingsangst duidelijk een factor was hier, het was slechts symptomatisch voor een veel groter probleem: Arme kleine Fella verveelde zich uit zijn hoofd.
In de alom geprezen gedragsgids How Dogs Think, psycholoog en auteur Stanley Coren beweert dat in een geval als dat van Fella, hoe lang een hond blaft alles te maken heeft met de boodschap die wordt verzonden. “De onderliggende regel,” zegt hij, “lijkt te zijn dat hoe langer het geluid, hoe waarschijnlijker het is dat de hond een bewuste beslissing neemt over de aard van het signaal en het gedrag dat op het punt staat te volgen.” Rekening houden met de snelheid van herhaling, merkt Coren op, is ook van cruciaal belang voor een nauwkeurige interpretatie. “Geluiden die vaak of snel worden herhaald, duiden op een zekere mate van urgentie.”
Geconfronteerd met het feit dat een terugkeer naar het asiel euthanasie zou kunnen betekenen, begreep Fella’s eigenaresse de boodschap en gaf ze toe dat ze egoïstisch was geweest door niet meer tijd te besteden aan het ontwikkelen van een trainingsregime dat aan Fella’s aanzienlijke behoeften zou voldoen. Met de hulp van Cesar, werkte ze een dagelijkse wandelroutine uit, evenals een ochtendritueel met korte maar steeds langere perioden van afzondering, bedoeld om Fella te bewijzen dat het vertrek van zijn eigenaar niet betekende dat hij voorgoed in de steek werd gelaten. Toen Cesar een aantal maanden later terugkeerde naar het appartementencomplex, was Fella nog steeds gelukkig genesteld, en er was geen huurder te vinden die hem had horen blaffen.
“Ik ben verwend”
Tegen de tijd dat Cesar arriveerde om een Dog Whisperer aflevering te filmen met Prada, een verwende Pomeranian, was de pup een klasse-A snotaap geworden. Ze werkte zichzelf in blafbuien wanneer ze niet kreeg wat ze wilde, en erger nog, gebruikte haar aanzienlijke charmes om de aandacht van de gasten van het huis te trekken, alleen om zich tegen hen te keren – grommend op een dreigende manier – zodra ze daarin geslaagd was.
Prada had een wekelijkse speelgoed toelage van $ 100, werd gewikkeld in kasjmier, en werd regelmatig getrakteerd op gastronomische maaltijden. Om zo min mogelijk tijd alleen door te brengen, ging ze vaak met een van haar baasjes mee naar het werk.
Het probleem was echter niet dat Prada een dagdroom van een hondje mocht beleven, maar eerder de instelling van haar baasjes. Schuldgevoelens en verdriet over het verlies van Prada’s maatje, Gucci, twee jaar eerder, hadden ze er alles aan gedaan om het goed te maken met Prada, en met zichzelf. Toch kostte het Cesar slechts één wandeling met Pomeranian en ouder om de “hysterische energie” op te pikken die de hond aanspoorde tot frequente blafuitbarstingen en schizoïde vlagen van grommen.
Prada had de standaard rehabilitatie rituelen nodig – leren om de wandeling te lopen, alleen speelgoed krijgen wanneer ze in een rustige-onderdanige staat was – maar het waren haar eigenaars die echt hun werk hadden uitgeknipt. Ze verwenden de hond te veel om zichzelf beter te voelen, herinnert Cesar zich. “Ik moest hen daarvan overtuigen, en hen ervan overtuigen dat, ook al hielden ze nog steeds van Gucci, het tijd was om het los te laten.” Zodra Prada’s eigenaren in staat waren om hun schuldige mind-set te veranderen, nam hun histrionische energie af en waren ze in staat om hun roedel van één met kalmte en helderheid te leiden – en strijdlustig blaffen behoorde tot het verleden.
Met honden als met mensen, zeggen degenen die op de hoogte zijn, is het de context waarin een geluid wordt geuit – of het nu een woord of een blaf is – die uiteindelijk de betekenis ervan bepaalt. In de New York Times bestseller Inside of a Dog, schrijft auteur Alexandra Horowitz: “Een geluid dat een hond maakt terwijl hij vrolijk kwispelt, betekent iets anders dan hetzelfde geluid dat door ontblootte tanden wordt voortgebracht.” Maar wat belangrijker is, zegt ze, “er is reden om aan te nemen dat honden en alle niet-menselijke dieren genuanceerd reageren. In veel gevallen zal een geluid een betrouwbaar effect hebben op degenen die in de buurt zijn: denk aan Vuur of Gratis Geld!”
Of, zoals het geval was met de vertroetelde Prada, Je moet ophouden met die onzin! Zoals Cesar zelf vaak heeft opgemerkt, honden liegen niet.
“Ik ben in de war”
Sonny, een geredde Duitse herder, was thuis een enorme hit bij zijn baasje en ook bij de honden in het plaatselijke park. Het probleem voor Sonny, helaas, was iedereen anders. Een vroege ervaring met de dierenbescherming had hem zo getraumatiseerd dat hij een permanente angst voor vreemden had, wat hij demonstreerde door luid en onophoudelijk te blaffen wanneer er iemand in de buurt kwam. Dit werd vooral problematisch voor zijn eigenaar, die volwassenen met speciale behoeften begeleidde en Sonny graag meenam naar het centrum waar ze werkte. Wanneer een van haar klanten Sonny probeerde te aaien, blafte de hond net zo lang totdat de klant zich angstig terugtrok – op dat moment dook Sonny zelf onder het bureau van zijn moeder en bleef de rest van de dag ineenkrimpen.
“Toen zijn baasje hem voor het eerst redde,” zegt Cesar, “vertelde ze me dat terwijl hij zich trillend in zijn bench verborg, ze hem steeds maar weer aaide om zijn angsten te sussen.” Maar wat ze eigenlijk deed door genegenheid aan te bieden als de hond bang was, benadrukt hij, was de angst belonen, en daarbij zwakke energie afgeven. “Toen hij honger kreeg, zou hij uit zijn bench zijn gekomen, dan had ze hem eten kunnen aanbieden-en het eten zou genegenheid zijn geworden.”
En hoewel ze het duidelijk goed bedoelde, had Sonny’s eigenaar zich ook niet als een autoriteitsfiguur opgeworpen met haar zachte pogingen om hem onder haar bureau vandaan te lokken. “In plaats van zichzelf machtig te maken, vroeg ze om een gunst,” herinnert Cesar zich. “Wanneer een hond dichtklapt en niet wil bewegen,” zegt hij, “is het net als met paarden. Je moet hem gewoon naar buiten brengen en hem eruit halen; breng hem naar buiten en haal hem eruit. Dan ziet hij dat hij geen keus heeft.”
Toen Cesar, Sonny en zijn baasje gingen voor hun zo belangrijke wandeling, moedigde Cesar haar aan om het soort gezaghebbende energie te projecteren dat ze routinematig projecteerde met haar klanten – in plaats van te doen alsof ze te maken had met een bange, onvoorspelbare hond en het wist. Toen ze begon te oefenen met het lopen met gezag, werd het makkelijker en makkelijker om gezaghebbend te zijn in al haar interacties met Sonny. En als het vertrouwen van zijn leider bloeide, zo ook Sonny’s vertrouwen in haar-en zijn angsten verminderden in gelijke mate.
Beveiligd in de handen van een zelfverzekerde leider, Sonny stopte niet alleen met het blaffen-en-schreeuwen routine, maar ging ook daadwerkelijk zijn eigenaar helpen in haar werk.
“Ik ben bang”
Toen de vier jaar oude Hootie – een ontluikende behendigheidskampioen – slechts 18 maanden oud was, kwam zijn veelbelovende carrière tot een abrupt einde. Hij en zijn baasje waren op een dag op weg naar huis van de training toen een team skateboardende tieners razendsnel voorbij zoefden, luid schreeuwden en zo dicht bij Hootie kwamen dat ze hem bijna schampten. Vanaf dat moment was de Australische herder in de greep van een intense angst voor kinderen, die niet alleen het leven in het algemeen moeilijk maakte, maar ook behendigheidswedstrijden bijna onmogelijk maakte. Bij de kortste aanblik van een tiener in een menigte, zou Hootie onmiddellijk verstijven en beginnen te blaffen.
“Het moment dat we elkaar ontmoetten,” zegt Cesar, “vertelde Hootie’s eigenaar me hoe verschrikkelijk ze zich voelde over wat er was gebeurd, en dat ze zich verantwoordelijk voelde voor het feit dat ze hem niet had beschermd.” Maar zich verantwoordelijk voelen was nog niet het ergste. “Ze vertelde me ook,” zegt hij, “dat elke keer als ze met Hootie was en een tienerjongen zag, ze begon te anticiperen op alle slechte dingen die op het punt stonden te gebeuren.”
Het genezen van Hootie’s op paniek gebaseerde blaffen vereiste een drieledige aanpak. Zijn angst voor kinderen kon alleen worden aangepakt door hem ze recht in de ogen te laten kijken-en met dat doel, werden Cesar’s zonen, Andre en Calvin, meegenomen op Hootie’s eerste revalidatie-gerichte roedelwandeling. Zodra de hond begreep dat de jongens geen bedreiging vormden, ging Cesar een tandje hoger en onderwierp Hootie aan een nieuw soort hindernisbaan training, waarbij Andre en Calvin zelf als obstakels dienden. Hij was eerst terughoudend, maar het duurde niet lang voordat Hootie over de jongens heen vloog, zonder riem.
Nu zijn eigenaar begreep dat de aanblik van een kind Hootie niet in paniek hoefde te brengen, was ze in staat om positieve uitkomsten te visualiseren voor toekomstige ontmoetingen. En de energie die deze positieve beelden opwekten hielpen Hootie’s vertrouwen te herstellen: Als zijn leider zich goed voelde over tieners op de scène, waarom zou hij zich ook niet goed voelen?
Alexandra Horowitz merkt op dat de gevoeligheid van een hond voor onze emoties – vooral wanneer die emoties onze eigen angsten inhouden – niet kan worden onderschat. “Het is waarschijnlijk dat honden angst ruiken, evenals angst en verdriet,” zegt ze. “Mystieke vermogens hoeven niet te worden ingeroepen om dit te verklaren: angst ruikt. Feromonen worden onwillekeurig en onbewust geproduceerd, en op verschillende manieren: een beschadigde huid kan het vrijkomen ervan bevorderen, en er zijn gespecialiseerde klieren die alarmchemicaliën produceren. Bovendien correleert het gevoel van alarm, angst en elke andere emotie met fysiologische veranderingen – van veranderingen in hartslag en ademhaling tot zweten en metabolische veranderingen.”
Met zijn angsten geïdentificeerd en onder ogen gezien, en een leider die ze niet langer aanwakkerde met haar eigen uitzinnige gedachten, stopte Hootie met blaffen en ging terug naar behendigheidstraining. En als de aanblik van een tiener hem ooit deed schrikken, was een korte introductie door zijn eigenaar alles wat nodig was om hem terug te brengen naar de realiteit.