Het leven van de Engelse koning Henry VIII is een koninklijke paradox. Een wellustige rokkenjager die zes keer trouwde en met ontelbare hofdames knuffelde in een tijdperk voor betrouwbare geboortebeperking, verwekte hij slechts vier kinderen die de kindertijd overleefden. Knap, energiek en relatief welwillend in de eerste jaren van zijn bewind, groeide hij uit tot een zieke tiran van 300 pond wiens wispelturigheid en paranoia vele hoofden deed rollen – waaronder die van twee van zijn vrouwen, Anne Boleyn en Catherine Howard.
Een nieuwe studie wijt deze mystificerende tegenstellingen aan twee verwante biologische factoren. In “The Historical Journal” stellen bioarcheoloog Catrina Banks Whitley en antropoloog Kyra Kramer dat Henry’s bloedgroep de Tudor-monarch gedoemd kan hebben tot een leven lang wanhopig zoeken – in de armen van de ene vrouw na de andere – naar een mannelijke erfgenaam, een streven dat hem er in de jaren 1530 toe bracht te breken met de Rooms-Katholieke Kerk. De onderzoekers suggereren dat Henry’s bloed het zeldzame Kell-antigeen droeg – een eiwit dat immuunreacties uitlokt – terwijl dat van zijn seksuele partners dat niet deed, waardoor ze slecht bij elkaar pasten in de voortplanting. Bij een eerste zwangerschap kunnen een Kell-positieve man en een Kell-negatieve vrouw samen een gezonde Kell-positieve baby krijgen. Bij volgende zwangerschappen echter, kunnen de antilichamen die de moeder tijdens de eerste zwangerschap produceerde, de placenta oversteken en een Kell-positieve foetus aanvallen, wat een laattijdige miskraam, doodgeboorte of snelle neonatale dood kan veroorzaken.
Hoewel een exact aantal moeilijk te bepalen is, wordt aangenomen dat Henry’s seksuele ontmoetingen met zijn verschillende vrouwen en minnaressen resulteerden in ten minste 11 en mogelijk meer dan 13 zwangerschappen. Uit gegevens blijkt dat slechts vier hiervan gezonde baby’s opleverden: de toekomstige Mary I, geboren uit Henry’s eerste vrouw, Catherine van Aragon, nadat zes kinderen doodgeboren waren of kort na de geboorte stierven; Henry FitzRoy, het enige kind van de koning met zijn tiener-minnares Bessie Blount; de toekomstige Elizabeth I, het eerste kind geboren uit Anne Boleyn, die nog verschillende miskramen kreeg voor haar afspraak met het hakblok; en de toekomstige Edward VI, Henry’s zoon bij zijn derde vrouw, Jane Seymour, die stierf voordat het paar een tweede kon proberen.
De overleving van de drie eerstgeboren kinderen-Henry FitzRoy, Elizabeth en Edward- is consistent met het Kell-positieve voortplantingspatroon. Wat Catherine van Aragon betreft, merken de onderzoekers op, “het is mogelijk dat sommige gevallen van Kell overgevoeligheid zelfs de eerste zwangerschap beïnvloeden.” En Maria kan hebben overleefd omdat ze het recessieve Kell-gen van Henry erfde, waardoor ze ongevoelig werd voor de antilichamen van haar moeder.
Na het scannen van hogere takken van Henry’s stamboom voor bewijs van het Kell-antigeen en de bijbehorende reproductieve problemen, geloven Whitley en Kramer dat ze het hebben getraceerd tot Jacquetta van Luxemburg, de overgrootmoeder van de koning van moederszijde. “Het patroon van reproductief falen onder Jacquetta’s mannelijke nakomelingen, terwijl de vrouwen over het algemeen reproductief succesvol waren, suggereert de genetische aanwezigheid van het Kell fenotype binnen de familie,” leggen de auteurs uit.
De historicus David Starkey heeft geschreven over “twee Henrys, de een oud, de ander jong.” De jonge Henry was knap, kwiek en vrijgevig, een toegewijd heerser die hield van sport, muziek en Catharina van Aragon; de oude Henry at zich vol met rijk voedsel, ondermijnde de stabiliteit van zijn land om met zijn minnares te trouwen en lanceerde een brute campagne om zowel echte als ingebeelde vijanden uit te schakelen. Vanaf middelbare leeftijd leed de koning ook pijn in zijn benen, waardoor lopen bijna onmogelijk werd.
Whitley en Kramer stellen dat het McLeod-syndroom, een genetische aandoening die alleen Kell-positieve personen treft, deze drastische verandering zou kunnen verklaren. De ziekte verzwakt de spieren, veroorzaakt dementie-achtige cognitieve stoornissen en treedt meestal op tussen de leeftijd van 30 en 40 jaar. Andere deskundigen hebben Henry VIII’s schijnbare geestelijke instabiliteit toegeschreven aan syfilis en theoretiseerden dat osteomyelitis, een chronische botontsteking, zijn mobiliteitsproblemen veroorzaakte. Voor Whitley en Kramer zou het McLeod syndroom veel van de symptomen kunnen verklaren die de koning later in zijn leven ervoer.
Dus is het tijd om Hendrik VIII te ontslaan van zijn bloeddorstige reputatie en hem wat speling te geven als een Kell-positieve lijder aan het McLeod syndroom? Als Whitley en Kramer er iets mee te maken hebben, kunnen we eindelijk een definitief antwoord krijgen: Ze zijn bezig om de regerende monarch van Engeland, koningin Elizabeth, toestemming te vragen om haar verre familielid op te graven en DNA-tests uit te voeren op zijn haar en botten.