“Pterodactylus” is een algemene term die door mensen wordt gebruikt om te verwijzen naar twee beroemde pterosaurussen van het Mesozoïsche Tijdperk: Pteranodon en Pterodactylus. Ironisch genoeg waren deze twee vliegende reptielen niet echt verwant en waren zij beide interessant genoeg om hun eigen naam te verdienen.
Het is niet bekend wanneer het woord pterodactyl synoniem is geworden met pterosauriërs in het algemeen, en meer in het bijzonder Pteranodon en Pterodactylus, maar deze term wordt over het algemeen verafschuwd door paleontologen die liever de echte naam van pterosaurussoorten gebruiken (er zijn er meer dan honderd). In dit artikel zal perterodactylus synoniem zijn met Pterodactylus.
Wat is een pterosaurus?
Ten eerste, pterosaurussen waren geen dinosaurussen maar een familie van grote vliegende reptielen die Pterodactyl en Pteranodon omvatte. Er zijn meer dan 150 soorten vliegende reptielen geclassificeerd als pterosaurussen. In feite, zijn zij zo talrijk dat er volledige tentoonstellingen aan hen worden gewijd. Sommigen waren klein genoeg om in de palm van de hand te doen terwijl anderen 30 voet spanwijdten hadden. Sommigen hadden lange halzen en vooruitstekende snavels terwijl anderen stevige hoofden en lange staarten hadden. Pterosaurussen verschenen tijdens het Opper-Trias en reisden door de hemel tot het einde van het Krijt, gedurende meer dan 150 miljoen jaar (228 tot 66 miljoen jaar geleden). Moderne vogels stammen niet af van pterosaurussen; eerder waren de voorouders van de vogels kleine gevederde terrestrische dinosaurussen zoals de Velociraptor.
De kuif van pterosaurussen
Een van de kenmerken van de pterosaurussen is de richel die hun schedels sierde. Hoewel aanvankelijk werd gedacht dat zij er geen hadden, is het nu bekend dat de richels wijd verspreid waren in vele soorten pterosaurus en dat zij vele vormen konden aannemen. Zo hadden sommige pterosaurussen grote botrichels, terwijl andere alleen uit een pulpit bestonden. De kuif van deze vliegende reptielen kon zelfs op een bootzeil lijken; gemaakt van een membraanblad dat twee grote beenderen op de kop verbond.
Varieerd dieet
Pterosaurussen waren hoofdzakelijk carnivoor maar sommige soorten waren ook frugivoor en insectivoor. Het dieet van deze reptielen hing sterk af van waar zij leefden. Terrestrische pterosaurussen voedden zich met karkassen, baby dinosaurussen, hagedissen, eieren, insecten en een verscheidenheid van andere dieren. Zij die dichtbij het water leefden verkozen vis, pijlinktvis, krab en andere zeevruchten. Modelleringsexperimenten hebben aangetoond dat aquatische pterosaurussen de neiging hadden om snel naar voedsel te duiken alvorens abrupt in de lucht te stijgen om verdrinking te voorkomen. Deze schepselen brachten niet veel tijd op het wateroppervlak door.
Eerste fossiele ontdekking
Pterodactyl is de eerste pterosaurus die werd ontdekt. Hij werd in 1784 geïdentificeerd door de Italiaanse wetenschapper Cosimo Collini, die aanvankelijk dacht dat het om een zeedier ging dat zijn vleugels als peddels gebruikte. In 1801 stelde de Franse natuuronderzoeker George Cuvier voor dat deze wezens konden vliegen. Een paar jaar later, na de ontdekking van een skeletfossiel in de Beierse regio van Duitsland, bedacht hij het woord “Ptero-dactyl”. Dit woord werd gebruikt totdat wetenschappers zich realiseerden dat er verschillende soorten vliegende reptielen waren. “Pterodactyl” is echter nog steeds erg populair.
Pterodactylus antiquus
Pterodactylus antiquus, of kortweg Pterodactylus, is een pterosaurussoort die leefde in het Jura (ongeveer 150 miljoen jaar geleden) in Europa en Afrika. “Pterodactylus” is een combinatie van de Griekse woorden “vleugel” (ptero) en “vinger” (dactyle). In tegenstelling tot de Pteranodon, die vrij groot was, was dit vliegende reptiel relatief klein met een spanwijdte tot 1,06 meter (3,5 voet) op volwassen leeftijd. Bovendien woog het hooguit 10 of 20 pond.
Fossielen in Beieren
Pterodactylusfossielen komen veel voor in de Duitse deelstaat Beieren. Ten tijde van het Jura was dit gebied een nat moeras aan de rand van een oude zee. De organismen die in het moeras vielen of stierven, werden begraven in zachte modder. Deze modder verhardde langzaam tot kalksteen en veranderde de lichamen van organismen in fossielen.
Beschrijving
De Pterodactyl vloog met vleugels gevormd uit een hard membraan dat zich uitstrekte van zijn lichaam tot aan zijn langgerekte vierde vinger. De vierde vinger van dit vliegende reptiel reikte verder dan het staartbeen van het dier. Deze vleugels hadden een spanwijdte van ongeveer 1 meter (3 voet) en waren niet erg imposant. De Pterodactylus had een lange snavel die gevuld was met ongeveer 90 tanden. Het gebruikte zijn tanden om vissen te vangen, zijn belangrijkste bron van voedsel. Het at ook af en toe insecten. Pterodactyl was volledig reptielachtig en had geen veren.
Pterodactyl was geen dinosaurus
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is Pterodactyl geen dinosaurus. Dinosaurussen worden over het algemeen geacht rechtop te staan, hetzij op twee poten, hetzij op vier poten. De Pterodactylus bracht een groot deel van zijn leven vliegend door en de rest van de tijd waggelde hij op zijn achterpoten en puntige vleugels. Hij wordt vaak afgebeeld als laag vliegend bij de kustlijn en kleine visjes uit het water pikkend zoals een moderne zeemeeuw.
Kryptodrakon voorouder
Tot voor kort dacht men dat pterodactyls alleen dicht bij de zee leefden omdat alle fossielen in oceaansedimenten werden gevonden. De ontdekking van een nieuwe soort in het binnenland (in een uiterwaardbos), de stamvader van Kryptodrakon, wijst erop dat sommige van deze oude vliegende hagedissen ver van het zeemilieu leefden en evolueerden. Kryptodrakon werd opgegraven in de Shishiugou Formatie in China en is de oudst bekende pterodactylus.
Pteranodon
Pteranodon is het embleem van de pterosauriërs en het is zijn beeld dat ons te binnen schiet wanneer we aan hen denken. Dit grote vliegende reptiel leefde in Noord-Amerika tijdens het Boven-Krijt tijdperk en had een spanwijdte tot 20 voet (3x meer dan de kroonarend). Twaalf keer zwaarder dan een roodstaarthavik, behoort deze pterosaurus met de Quetzalcoatlus tot de grootste vliegende reptielen die bekend zijn en kon tot 2 meter hoog worden. Zoals Pterodactyl, had Pteranodon geen veren en zijn verschijning was strikt reptilian.
De lange kuif van Pteranodon
Naast zijn grootte, is het meest distinctieve kenmerk van Pteranodon zijn achterwaarts gerichte één voet lange kuif. Zijn functie blijft mysterieus, maar paleontologen speculeren dat het als vliegend roer diende of een seksueel selectief kenmerk was (Pteranodon mannetjes met de grootste en meest uitgebreide kam waren aantrekkelijker voor wijfjes). Sommigen beweren zelfs dat hij de rol van thermische regulator zou kunnen spelen. Een andere mogelijkheid is dat deze lange kam hem in staat stelde het gewicht van zijn snavel, die nog langer was, te compenseren. Maar de meest veelbelovende en meest waarschijnlijke theorie is dat de kam diende als stabilisator tijdens het zweefvliegen. Men gelooft ook dat de kam van deze pterosaurus een sexueel dimorfisme was: die van de mannetjes was veel groter dan die van de vrouwtjes.
Een grote carnivoor
Pteranodon was carnivoor en at vis, weekdieren, krabben, insecten en karkassen van dinosaurussen en andere dieren. Evenals de Quetzalcoatlus, was zijn snavel volledig tandeloos en veel gelijkend op die van de pelikanen. De meeste onderzoekers geloven dat deze pterosaurus hoofdzakelijk een zweefvliegtuig was, hoewel het van tijd tot tijd nog met zijn vleugels moest slaan. Het moest zich lanceren van klippen of gelijkaardige plaatsen op grote hoogte. Er is ook de mogelijkheid dat Pteranodon zelden vloog en veel van zijn tijd doorbracht met jagen op de grond zoals raptors en tyrannosaurussen.
Fossiele ontdekking
Dit vliegende reptiel werd ontdekt door de legendarische paleontoloog Othniel Charles Marsh in 1870 en is de eerste pterosaurus die buiten Europa werd gevonden. Marsh beschreef hem en gaf hem officieel zijn naam in 1876: “Pteranodon” betekent “tandeloze vleugel”.
Ster van film en televisie
Ondanks het vreemde uiterlijk van Pteranodon, is deze pterosaurus veel populairder dan Pterodactyl voor opname in dinosaurus televisiefilms en documentaires.