Toen ik bij de wijnbar aankwam, was er maar één tafel open – schemerig en intiem. De drank, de muziek en het kaarslicht voelden als een herinnering aan onze eerste kus vijftien jaar eerder, bijna op de dag af.
Er was geen teken van hem, dus bestelde ik een chardonnay en twee kleine schotels, en probeerde me te concentreren op de roman die ik bij me had, ironisch getiteld What She Knew. In plaats daarvan dacht ik terug aan de laatste keer dat ik hem zag. We waren net terug van een reis naar Napa om trouwlocaties te bekijken. Na een verhitte kus, reed ik naar mijn appartement 95 mijl verderop.
Dagen later hoorde ik dat hij me had bedrogen, en ik beëindigde onze relatie van zes jaar – de beste van mijn leven tot op dat moment – met een tweeregelige e-mail. Hij vuurde terug met een litanie van berichten, die begon met godslastering en culmineerde in smeekbeden.
“PLEASE DON’T LEAVE ME. . . YOU ARE MY EVERYTHING,” schreeuwde hij door het scherm.
Hij stuurde sms’jes, brieven, rozen, en initieerde ontelbare ophanggesprekken.
Ik heb nooit gereageerd. Ik heb hem nooit verteld dat een wederzijdse vriend mijn vermoedens bevestigde. Ik heb nooit overwogen me te verzoenen.
In de loop der jaren correspondeerden we met tussenpozen, maar niet over iets dieps – en nooit om onze geschiedenis te herbeleven. Maar toen mijn werk me naar zijn geboortestad Santa Barbara bracht, vroeg ik hem of hij me wilde ontmoeten.
Ik ben gelukkig getrouwd en heb kinderen. Hij is verloofd. Wat kan het kwaad? Blijkbaar is mijn drang om opnieuw contact te maken met een ex logisch. “De hersenen ontwikkelen paden op basis van aangeleerde patronen,” zegt liefdesdesdesdesdeskundige Helen Fisher, een senior onderzoeker aan het Kinsey Institute, Indiana University. “Dus als je een krachtig patroon hebt vastgelegd dat deze persoon je levenspartner was, kunnen je hersenen sporen van dat circuit behouden, zelfs nadat je een band hebt opgebouwd met een nieuw iemand.”
Desondanks worstelde ik om te begrijpen waarom, hoewel het zeker niet voor iedereen het geval is – vooral degenen die giftige relaties hebben gehad – ik me zo op mijn gemak voelde om tegenover de tafel te zitten van iemand die het tapijt onder mijn rug vandaan trok. Dus dook ik in het konijnenhol om uit te zoeken wat er in onze hersenen gebeurt als we ons herenigen met een oude liefde.
Laying Down a Template
Ik ontmoette Ben (niet zijn echte naam) toen we allebei 26 waren. We hadden een zoete, zij het ster-gekruiste romance. Hij was een onbedwingbare vrije geest, een dromer, een romanticus. Ik was een ambitieuze type A die op veilig speelde. Als pindakaas en jam vulden we elkaar aan.
Hij was de eerste om eten voor me te maken, me te leren surfen in ijskoud water en het schijnbaar ondoordringbare fort van mijn lichaam te ontsluiten. Samen vormden we onze identiteit en bepaalden we wat liefde betekende. Al doende nestelde hij zich in mijn psyche.
Deskundigen zeggen dat de neurologische band tussen jonge geliefden niet veel verschilt van de band die een baby met zijn moeder vormt. Hormonen als vasopressine en oxytocine spelen een sleutelrol bij het creëren van een gevoel van nabijheid in relaties en spelen in beide scenario’s een hoofdrol.
Als die persoon je eerste, beste of meest intieme was, is de markering nog onuitwisbaarder. Een dergelijke voorkeurscodering in de hersenen is een van de redenen waarom verhalen van mensen die opnieuw contact leggen met een middelbare school- of studievlam aan de orde van de dag zijn.
“De persoon met wie je je eerste orgasme hebt, vooral als die persoon daarna met je knuffelt, legt een sjabloon vast voor wat je aantrekkelijk vindt,” zegt Jim Pfaus, een hoogleraar psychologie en neurowetenschappen aan de Concordia University in Montreal.
Het gaat ongeveer als volgt: Volgens een studie uit 2010, gepubliceerd in The Journal of Neurophysiology, triggeren gevoelens van romantische liefde het dopaminesysteem van de hersenen, dat ons aanzet tot het herhalen van plezierige ervaringen. De natuurlijke opiaten in de hersenen helpen bij het coderen van de ervaring, en oxytocine fungeert als de lijm die helpt om die gevoelens van nabijheid te smeden.
“Oxytocine ontketent een netwerk van hersenactiviteit dat visuele signalen, geuren en geluiden versterkt,” legt Larry Young uit, een professor in de psychiatrie aan de Emory University in Atlanta. Dat, plus de effecten van de natuurlijke opiaten en dopamine in je hersenen, en de eigenschappen van je romantische partner – sterke kaak, doordringende blauwe ogen, muskusachtige geur – laten een soort neurale vingerafdruk achter. Die voorkeuren worden soft-wired in je beloningssysteem, net als een verslaving.
Zelfs wezens die gevoelig zijn voor promiscuïteit, zoals ratten, zijn vaak geprimed om hun eerste plezier veroorzakende partner opnieuw te bezoeken, volgens een studie uit 2015 die mede is geschreven door Pfaus. En het lijkt erop dat mensen een soortgelijk patroon kunnen volgen.
Getrokken tot het verleden
Toen Ben de bar binnenliep, stond ik op, navigeerde me een weg naar hem toe en gaf hem een dikke knuffel, waarbij ik op mijn tenen ging staan om zijn nek te bereiken. Mijn eerste gedachte: Hij is dikker geworden! Ik voelde me als een pop omhuld door zijn 1.80 meter lange gestalte.
“Gefeliciteerd,” fluisterde ik. “Je ziet er geweldig uit!”
Hij pufte zich op bij het compliment, die bekende twinkeling glom in zijn ogen.
Het was comfortabel. Gemakkelijk. Hem te zien activeerde meteen de netwerken die mijn geest 15 jaar eerder had gecodeerd. Voeg daar een berenknuffel aan toe – en de bijbehorende stroom oxytocine – en dat oude hersencircuit lichtte op als vuurwerk. Justin Garcia, de assistent-directeur voor onderzoek en onderwijs van het Kinsey Instituut, zegt dat dat geen verrassing is. Net als een herstellende alcoholist die na tientallen jaren van nuchterheid naar een drankje hunkert, kunnen we ons nog steeds aangetrokken voelen tot een oude geliefde.
“Het betekent niet dat je nog steeds bij die persoon wilt zijn,” zegt hij. “Het betekent niet dat er iets mis is met je. Het betekent dat er een complexe fysiologie geassocieerd met romantische gehechtheid is die waarschijnlijk het grootste deel van ons leven bij ons blijft – en dat is niet iets om bang voor te zijn, vooral als je een geweldige run hebt gehad.”
Focus on the Good
Terwijl middelbare schoolliefjes elkaar meestal ontmoeten, verliefd worden en oplossen voordat hun hersenen volledig zijn ontwikkeld – ergens halverwege tot eind de twintig – ontmoette ik Ben net toen de frontale kwabben van mijn hersenen tot wasdom kwamen. In feite, zodra ik begon te werken met een volledig mentaal dek, gingen we onze laatste akte in.
Tegen de tijd dat we uit elkaar gingen, bekeek mijn 32-jarige brein het leven in hoge definitie. Ik wilde een gezin. Hij wilde vrijheid. We kwamen in een impasse. Vandaag de dag, onze levens konden niet meer verschillen. Hij leefde in een kring sinds ik vertrok – chique diners, regelmatige happy hours, exotische vakanties – en voor zijn verloving, een andere vrouw aan zijn zijde om de paar jaar. Ik trouwde, baarde drie kinderen en bracht de meeste dagen door met een peuter die aan de heup vastzat – of vaker nog aan de knie omdat beide handen vol zijn.
Maar ik heb geen spijt van onze relatie. In plaats daarvan koester ik de tijd die we samen doorbrachten. En dat is in lijn met hoe veel mensen terugkijken op hun oude, positieve relaties. De menselijke geest wordt niet alleen sentimenteler naarmate we ouder worden, maar is ook bedreven in het herschrijven van onze vroege romantische geschiedenis.
“Nadat we een romantische relatie hebben opgelost,” zegt Fisher, “hebben we dit opmerkelijke vermogen om de slechte delen te vergeten en ons te richten op de goede.” Dus terwijl ik me gemakkelijk de tijd kon herinneren dat Ben honderden rozenblaadjes door mijn appartement strooide, vergat ik gemakshalve de tijd dat hij er zonder waarschuwing vandoor ging op een skitocht voor jongens.
Ik hou nog steeds van Ben, voor de rol die hij in mijn verhaal heeft gespeeld. De ervaringen die we samen hebben gedeeld, en zelfs hoe we uit elkaar zijn gegaan, blijven me op een positieve en gezonde manier bij en ze hebben geholpen de persoon te vormen die ik vandaag ben.
Wanneer opnieuw contact maken zinvol is
De meeste mensen hebben een verloren liefde waar ze zich over verwonderen. Iemand die je hand vasthield tijdens transformerende momenten en je hielp jezelf te definiëren. Liefdesonderzoek ondersteunt het idee dat het psychologisch bedwelmend is om je opnieuw te verbinden met een voormalige vlam waar je nog steeds vriendschap mee voelt; de hersenen lichten op zoals bij een cocaïneverslaafde voor een hit.
Maar, tenzij je single, gescheiden of weduwe bent, is het waarschijnlijk het beste om te voorkomen dat je op zoek gaat naar die oude liefde op Facebook. Volgens psycholoog Nancy Kalish, emeritus hoogleraar aan de California State University in Sacramento, kunnen de gevolgen van een botsing tussen sociale media en een over het algemeen gelukkig huwelijk desastreus zijn. Maar liefst 62 procent van de getrouwde mensen in haar studie eindigde met een affaire met hun ex – zelfs als ze hen niet bereikten met een dergelijk plan in gedachten.
“Je kunt de persoon met wie je een eerste of prille liefde hebt ervaren niet vergelijken met iemand met wie je in de loop van een huwelijk gedurende vele jaren een diepe, blijvende liefde hebt gehad,” zegt Kalish. “Beide zijn goed en beide zijn krachtig.”
Dus voordat je een ex volgt op Twitter, hem of haar een Facebook-bericht stuurt of hem of haar stalkt op Instagram, overweeg dan twee grote factoren: Ben je single? En zo niet, ben je bereid om je huidige relatie te laten verwoesten door opnieuw contact te maken met je ex? Als het antwoord op een van beide vragen “ja” is, zou je in kunnen zijn voor een aangenaam weerzien met een oude vriend.
Amy Paturel is een gezondheidsjournalist gevestigd in Temecula, Calif. Dit artikel verscheen oorspronkelijk in druk als “Fired Up.”