De termen asteroïde, meteoor, meteoriet en meteoroïde worden nogal eens onbesuisd in de mond genomen, vooral wanneer twee ervan de aarde op dezelfde dag bedreigen. Hier is een snelle uitleg:
Een asteroïde is een rotsachtig object in de ruimte dat kleiner is dan een planeet – ze worden soms kleine planeten of planetoïden genoemd, volgens NASA. Andere bronnen verwijzen naar hen losjes als “ruimtepuin,” of overgebleven fragmenten van de vorming van het zonnestelsel (zoals de extra stukken die overblijven na het bouwen van een zelfbouw boekenkast van IKEA).
Er zijn miljoenen asteroïden die rond de zon draaien, waarvan er ongeveer 750.000 te vinden zijn in de asteroïdengordel, een enorme ring van asteroïden gelegen tussen de banen van Mars en Jupiter. Asteroïden kunnen wel honderden kilometers groot zijn: De asteroïde Ceres, soms een dwergplaneet genoemd, is 940 km (584 mijl) breed.
Asteroïden hebben geen atmosfeer, maar vele zijn groot genoeg om een zwaartekracht uit te oefenen – sommige, in feite, hebben een of twee metgezel manen, of ze vormen binaire systemen, waarin twee asteroïden van gelijke grootte om elkaar heen draaien.
Wetenschappers willen asteroïden graag bestuderen omdat ze zoveel informatie onthullen over de vroege vorming van ons zonnestelsel zo’n 4,6 miljard jaar geleden. Een manier om ze te bestuderen is om ze te observeren wanneer ze dicht bij de aarde komen, zoals 2012 DA14 vandaag (15 februari) zal doen.
Een meteoor is een asteroïde of een ander object dat verbrandt en verdampt wanneer het de atmosfeer van de aarde binnendringt; meteoren zijn algemeen bekend als “vallende sterren”. Als een meteoor de duik door de atmosfeer overleeft en op het oppervlak landt, wordt hij een meteoriet genoemd.
Meteorieten worden gewoonlijk gecategoriseerd als ijzermeteorieten of steenachtige meteorieten. Zoals de naam al aangeeft, bestaan ijzermeteorieten voor ongeveer 90 procent uit ijzer; steenachtige meteorieten bestaan uit zuurstof, ijzer, silicium, magnesium en andere elementen.
En meteoroïden? Dat is een algemene term die kleine deeltjes van kometen of asteroïden beschrijft die in een baan rond de zon draaien. Er is geen universeel aanvaarde, harde definitie (gebaseerd op grootte of een ander kenmerk) die een meteoroïde onderscheidt van een asteroïde – ze zijn gewoon kleiner dan asteroïden.
Alleen wanneer deze objecten de dampkring binnenkomen, worden ze meteoren genoemd, zoals de meteoor die vandaag boven Rusland werd gezien. Omdat die meteoor in de atmosfeer explodeerde, wordt de vuurbal een bolide genoemd. Nogmaals, er is geen precieze definitie van een bolide – de meeste astronomen verstaan onder een bolide gewoon een zeer heldere vuurbol.
Volg LiveScience op Twitter @livescience. We zijn ook te vinden op Facebook & Google+.
Recent news