Op dit moment worden er over de hele wereld ongeveer 7.000 talen gesproken. Zij behoren tot verschillende taalfamilies en hun oorsprong dateert van duizenden jaren geleden. Onderzoekers vinden het nog steeds moeilijk te bepalen welke taal de oudste is. De vroegste geschreven talen zijn echter het spijkerschrift dat werd ontdekt in Mesopotamië en dat dateert uit het 8e millennium v. Chr. Het Soemerische schrift dat in het 3e millennium v. Chr. ontstond, werd ontwikkeld voor funeraire inscripties omdat de Soemeriërs bezorgd waren over hun leven na de dood.
Er was een lange tijd dat de mens primitieve geluiden en gebaren gebruikte als communicatiemiddel. Gestructureerde talen werden gezien in geschriften die ongeveer 10.000 jaar geleden werden geschreven. Taalkundigen zeggen dat de ouderdom van een taal moet worden bepaald aan de hand van de eerste keer dat zij in teksten voorkwam en het gebruik ervan in het heden.
Omdat vele talen duizenden jaren oud zijn, zou een aantal talen kunnen worden opgenomen in de lijst van de oudste talen ter wereld. Sommige daarvan zijn reeds uitgestorven; andere bestaan nog met een specifiek doel, terwijl weer andere in gebruik blijven, ook al is het aantal sprekers drastisch verminderd.
Latijn
Als schrift verscheen het Latijn voor het eerst in 75 v.C.. Er is ook Oud Latijn dat daarvoor al werd gebruikt. Overwinnaars van vele veldslagen in oorlogen die op het Italiaanse schiereiland werden gevoerd, spraken Latijn. Het Romeinse Rijk koos ervoor Latijn tot zijn officiële taal te maken, waardoor het in die tijd een belangrijke taal werd. Latijn lag aan de oorsprong van alle Romaanse talen – Spaans, Frans, Italiaans, Portugees, Catalaans en Roemeens en van vele woorden vandaag de dag, waaronder een aantal woorden in het hedendaagse Engels. Latijn bestaat nog steeds. Het is nog steeds een officiële taal in het Vaticaan en in Polen. Miljoenen mensen leren de taal nog steeds, hoewel ze vooral als vak in het hoger onderwijs wordt onderwezen.
Armeens
Armeens behoort tot de Indo-Europese taalfamilie. De oudste bewaard gebleven tekst is een vertaling van de Bijbel uit de 5e eeuw. Gebaseerd op de laatste teksten die zijn gevonden, is de taal waarschijnlijk in 450 v.Chr. begonnen. Het Armeens is nog steeds een levende taal en de eerste taalsprekers zijn ongeveer 5 miljoen. Sprekers van het Armeens bevinden zich in Iran, Georgië, Rusland en Oekraïne.
Koreaans
De Koreaanse taal wordt beschouwd als een van de oudste levende talen ter wereld. Het is een taalisolaat dat voortkwam uit Proto-Koreaans en Oud-Koreaans. Het ontwikkelde zich verder in Midden-Koreaans tot Modern Koreaans. Het Oud-Koreaans werd gebruikt tijdens de periode van de Drie Koninkrijken, waarin het verenigde Silla het meest dominant was. In die tijd had China al invloed in het Koreaans en in voorbeelden van Oud-Koreaanse teksten werden Chinese karakters gebruikt die werden overgenomen in de bestaande Koreaanse taal van die tijd, waardoor het moeilijk te ontcijferen was.
Midden-Koreaans ontstond rond de 15e eeuw, en het gebruikte Hangul, de unieke Koreaanse karakters die werden ontwikkeld door koning Sejong de Grote en zijn geleerden. Het moderne Koreaans is duidelijker en ontstond in de 17e eeuw. Het wordt nu gesproken in Zuid- en Noord-Korea en in Rusland, Kazachstan, Oezbekistan, Japan en China. Het wordt ook gesproken in verschillende gemeenschappen in de V.S. en andere delen van de wereld. Dit is een van de redenen waarom er wereldwijd vraag is naar Koreaanse vertaaldiensten.
Hebreeuws
Het eerste schrift van het Hebreeuws dateert van 1000 v. Chr. De taal is meer dan 3.000 jaar oud. Het is een oude Semitische taal en is uitgeroepen tot de officiële taal van Israël. Het werd bestempeld als een heilige taal omdat het vooral werd gebruikt voor religieuze teksten. Het verdween een tijdlang (van 200 CE tot 400 CE) en maakte een wederopstanding om de geschreven en gesproken taal van de Joden over de hele wereld te worden.
Aramees
Het Aramees schonk veel woorden aan de Arabische en Hebreeuwse talen. Het kwam op de lijst van de oudste talen ter wereld op grond van de diplomatieke documenten die vanaf de 10e eeuw v.C. tussen Aramese staten werden gebruikt. De verschillende dialecten van het moderne Aramees worden tegenwoordig in verschillende landen gesproken, zoals Libanon, Israël, Syrië, Iran, Irak en andere landen in het Westen, zoals de Verenigde Staten, Australië, Europa en Rusland. Tussen 579.000 en 1.000.000 mensen spreken Aramees als hun eerste taal.
Chinees
Het eerste schrift dat met Chinese karakters verscheen was van de 1250 v. Chr. Het is dus meer dan 3.000 jaar oud. Momenteel is het de taal met het grootste aantal sprekers van de eerste taal. Volgens de laatste gegevens spreken ongeveer 1,24 miljard mensen Chinees als hun eerste taal in al zijn variaties en dialecten. Sprekers van de eerste taal Chinees bevinden zich in 37 landen.
Archaïsch of Oud Chinees was de taal die algemeen gebruikt werd in het begin tot het midden van de Zhou Dynastie die bestond van de 11e tot de 7e eeuw v.Chr. Bewijzen van Oud Chinese teksten werden gezien op bronzen artefacten, in Shujing (Klassieke Geschiedenis), Shijing (Klassieke Poëzie) poëzie en delen van de Yijing (Klassieke Veranderingen of I-Ching).
De ontwikkeling van de Chinese taal nam duizenden jaren en verschillende dynastieën in beslag om te voltooien. In verschillende delen van China worden verschillende vormen van het Chinees gesproken. Vandaag de dag zijn Mandarijn-Chinees en Kantonees de meest prominente vormen van de taal.
Grieks
Grieks deed zijn intrede in 1450 v.Chr. Ongeveer 13 miljoen inwoners van Cyprus, Albanië en Griekenland spreken de Griekse taal. Door haar lange geschiedenis is het Grieks een van de oudste talen die in Europa worden gesproken.
De taal is een tak van de Indo-Europese taalfamilie en kent ongeveer 34 eeuwen documenten.
Het Griekse alfabet daarentegen is ontstaan uit het schrift dat door de Phoeniciërs werd gebruikt. Later werd het de bron van de Gotische, Koptische, Armeense, Cyrillische en Latijnse schriftsystemen.
De Griekse taal is van historisch belang. De oorspronkelijke versies van de heldendichten Odyssee en Ilias werden in het Grieks geschreven. Veel van de basisdocumenten van de westerse filosofie, zoals de werken van Aristoteles en Plato, logica en wiskunde, astronomie en andere takken van wetenschap werden oorspronkelijk in de taal geschreven. Het Koiné-Grieks werd gebruikt bij het schrijven van de christelijke versie van het Nieuwe Testament.
De moderne vorm van het Grieks is de officiële taal op Cyprus en in Griekenland. Het is ook een officiële taal in de EU en wordt gesproken in Griekse gemeenschappen over de hele wereld en in Turkije, Albanië en Italië.
Egyptisch
Het Egyptisch wordt beschouwd als een van de oudste talen ter wereld, aangezien het al zo’n 4.700 jaar oud is. Autobiografische geschriften die op muren van Egyptische graven zijn gevonden, zouden rond 2600 tot 2000 v. Chr. zijn ontstaan. In Egypte is het de oudste taal van het land.
Proto-hieroglyfen die in het land werden gevonden, dateren van ongeveer 600 jaar vóór het verschijnen van volledige teksten in het Egyptisch. Een paal van een tempelpoort in Philae die onlangs werd ontdekt had hiërogliefen die uit het jaar 396 CE stamden. Het was ook rond deze tijd dat geschreven verslagen in het Tamil werden gevonden.
Egyptisch wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt als de liturgische taal van de Koptische Kerk.
Sanskriet
Linguïsten dachten dat het Sanskriet zeer invloedrijk was voor verschillende talen in Europa. Zij geloven ook dat de taal afkomstig is van het Tamil. Het Sanskriet, dat 4000 jaar oud is (sommigen zeggen 6000 jaar oud), was vroeger de taal van de klassieken in India. Tot op heden is het Sanskriet nog steeds een officiële taal op het Indiase schiereiland, ondanks het beperkte gebruik als dagelijkse taal.
Sanskriet verscheen voor het eerst in 2000 v.Chr. en werd bejubeld als de taal van de goden. De beginselen van de taal werden gebruikt bij de bouw van de basistaal van de computer. De taal bestaat uit 49 letters en wordt gesproken in Uttarakhand, in het noorden van de Himalaya in India. De taal combineert geluidstrillingen en wordt vaak gebruikt voor mantrameditatie in een gebied dat wemelt van de hindoetempels.
Tamil
In volgorde van verschijning zou Tamil beschouwd worden als ’s werelds oudste taal, aangezien deze meer dan 5000 jaar oud is en voor het eerst verscheen in 3000 v.Chr. De collectie literatuur in het Tamil, dat een klassieke taal is, is zeer uitgebreid. Het is ook gevarieerd. Tamil is een zeer levende taal en duizenden kranten worden nog steeds in de taal gepubliceerd.
Aangenomen wordt dat Tamil rond 2500 v.Chr. is ontstaan.
Het wordt nog steeds veel gesproken en is een officiële taal in Singapore, Sri Lanka. In India wonen sprekers van de eerste taal in zo’n 34 gebieden en deelstaten, waaronder Tamil Nadu, Karnataka, Andhra Pradesh, Puducherry, Kerala, Delhi, Gujarat, Goa en Assam.
Er zouden nog verscheidene andere talen in deze lijst kunnen worden opgenomen. Arabisch bijvoorbeeld ontstond rond 512 CE en wordt gesproken in verschillende landen in het Midden-Oosten, waaronder Saoedi-Arabië, de VAE, Syrië, Libanon, Oman, Iran, Irak, Egypte, Israël, Koeweit en Jordanië.
Litouws is een andere oude taal die enige gelijkenis vertoont met het Sanskriet. Het wordt nog steeds gesproken door meer dan drie miljoen mensen in Europa, Australië en Canada.
Het is eigenlijk moeilijk om te bepalen welke talen de oudste zijn en verschillende taalwetenschappers betreuren de schaarste aan bewijs om concrete conclusies te trekken.