Er is dit jaar misschien geen grote, onstuimige menigte op Bourbon Street in New Orleans, maar één ding is zeker: Zelfs tijdens dit vreemder dan ooit Mardi Gras-seizoen, zal er nog steeds koningstaart zijn.
Hoewel koningstaarten een lange geschiedenis hebben en in vele vormen voorkomen, kennen de meeste mensen in de VS ze als donutvormige taarten overgoten met glazuur en royale handenvol paarse, groene en gele hagelslag, de kleuren van Mardi Gras.
Ze worden gegeten tijdens het carnavalsseizoen, dat 12 dagen na Kerstmis begint, op Driekoningen, en enkele weken later eindigt op Vette Dinsdag, die altijd de dag voor Aswoensdag is. (Met andere woorden, de eerste dag van het “legale koningscake-seizoen” begon op woensdag, zoals Food & Wine aangaf.)
Wat is het verhaal achter de koningscake?
Koningscakes zijn cakes die worden geassocieerd met de christelijke feestdag Driekoningen, ook bekend als Drie Koningen Dag, die in veel landen wordt gevierd. Soms worden ze Driekoningenkoeken genoemd, hoewel het technisch gezien niet altijd koeken zijn. Sommige zijn meer broodachtig, terwijl andere op een gebakje lijken.
Er zijn verschillende versies over de hele wereld. In Frankrijk heten ze galettes des rois: ronde, gepofte gebakjes met een zoete amandelvulling. Er wordt een fève in gebakken, of een kleinigheidje, traditioneel een boon, maar tegenwoordig meestal een plastic of porseleinen beeldje.
In Spanje en Latijns-Amerika is dat de rosca de reyes, een broodkrans met sinaasappelsmaak, meestal belegd met gedroogd fruit, met een klein plastic of keramisch babyfiguurtje erin. (Ja, een baby – we zullen het uitleggen.)
De Louisiana-versie van de koningstaart bestaat meestal uit een brioche-achtig deeg met kaneel en roomkaas, gevlochten en gebakken tot een cirkel of een ovaal (om op de kroon van een koning te lijken), afgewerkt met glazuur en hagelslag. Soms is hij ook gevuld of bedekt met fruit, en meestal zit er ook een plastic baby in. Vanaf 6 januari zijn koningsgebakjes alomtegenwoordig in New Orleans, overvloedig aanwezig in lokale kruidenierswinkels en bakkerijen.
De kleurrijke koningsgebakjes waren niet altijd een hoofdbestanddeel van Mardi Gras, dat wel. Een artikel uit 1999 van The Times-Picayune stelt dat het hebben van king cakes gedurende het carnavalsseizoen in New Orleans pas 15 of 20 jaar eerder van de grond kwam, dus rond het begin van de jaren 1980, en dat de Mardi Gras-stijl cakes evolueerden van de Europese versies van king cake.
Wat betekent het als je de baby in een king cake krijgt?
OK, terug naar het plastic baby ding. Voor niet-ingewijden kan het vreemd lijken om in een stuk cake te snijden en een klein plastic voetje te zien dat uit de lagen kaneel en roomkaasvulling steekt.
Maar het hoort allemaal bij de pret van koningscake. De plastic baby is naar verluidt bedoeld als symbool voor baby Jezus. Degene die de baby (of een ander verborgen voorwerp dat in de cake is gebakken of verwerkt) in zijn stuk cake vindt, wordt tot koning gekroond voor die dag. Het betekent ook vaak dat hij de volgende koningstaart moet leveren of het volgende feest moet organiseren, zodat het feest het hele seizoen doorgaat. Anderen geloven dat het gewoon geluk betekent. (Een verhaal uit 2018 van The Times of Shreveport, Louisiana, zei dat sommige mensen de baby letterlijk nemen – een vrouw vertelde de krant dat het vinden ervan “betekent dat je de volgende bent die een baby tevoorschijn haalt.”)
Wat het ook betekent, en hoe je koningstaart er ook uitziet, het is duidelijk dat er veel manieren zijn om het Mardi Gras-seizoen te vieren, zelfs als grote bijeenkomsten dit jaar niet op de agenda staan. En tot het zover is, laten we ons verheugen in het feit dat als je de koningstaart alleen moet eten, je hem tenminste helemaal voor jezelf hebt.