Wat is een meteorenregen?

Meteor shower!

Als het tijd is voor een meteorenregen, heb je geen telescoop, verrekijker of een hoge berg nodig om een “sterrenkijkpartijtje” te houden. Je hebt misschien een warme slaapzak nodig en een wekker om je midden in de nacht wakker te maken. Maar als je gewoon in je eigen achtertuin gaat liggen, ben je op de perfecte plek om van een geweldige show te genieten.

Een meteoor is een ruimtesteen of meteoroïde die de atmosfeer van de aarde binnendringt. Terwijl de ruimtesteen naar de aarde valt, wordt hij extreem heet door de weerstand – de luchtweerstand – van de lucht op de steen. Wat we zien is een “vallende ster”. Die heldere streep is niet echt de steen, maar eerder de gloeiend hete lucht als de hete steen door de atmosfeer zipt.

Wanneer de aarde veel meteoroïden tegelijk tegenkomt, noemen we dat een meteorenregen.

Waarom zou de aarde veel meteoroïden tegelijk tegenkomen? Wel, net als de aarde en de andere planeten draaien ook kometen in een baan om de zon. In tegenstelling tot de bijna cirkelvormige banen van de planeten, zijn de banen van kometen meestal nogal scheef.

Als een komeet dichter bij de zon komt, kookt een deel van zijn ijzige oppervlak weg, waarbij veel stof- en rotsdeeltjes vrijkomen. Dit komeetpuin wordt langs het pad van de komeet verspreid, vooral in het binnenste zonnestelsel (waar wij leven), omdat de hitte van de zon steeds meer ijs en puin wegkookt. Dan, een paar keer per jaar als de aarde haar reis rond de zon maakt, kruist haar baan de baan van een komeet, wat betekent dat de aarde tegen een hoop komeetpuin botst.

Maar maak je geen zorgen!

De meteoroïden zijn meestal klein, van stofdeeltje tot kei groot. Ze zijn bijna altijd klein genoeg om snel op te branden in onze atmosfeer, dus er is weinig kans dat ze de aarde raken. Maar de kans is groot dat u midden in de nacht een prachtige vallende ster kunt zien!

In het geval van een meteorenregen kunnen de gloeiende strepen overal aan de hemel verschijnen, maar hun “staarten” lijken allemaal terug te wijzen naar dezelfde plek aan de hemel. Dat komt omdat alle meteoren onder dezelfde hoek op ons afkomen, en als ze dichter bij de aarde komen, lijken ze door het effect van het perspectief verder uit elkaar te staan. Het is alsof je midden tussen de spoorrails staat en ziet hoe de twee sporen in de verte samenkomen.

Meteorregens worden genoemd naar het sterrenbeeld waar de meteoren vandaan lijken te komen. Zo lijkt de Orioniden-meteorenregen, die elk jaar in oktober plaatsvindt, afkomstig te zijn uit de buurt van het sterrenbeeld Orion de Jager.

Plan vooruit

Hier volgen de data van de belangrijkste meteorenregens. Piektijden zullen elk jaar met een dag of twee verschillen. Denk eraan: Als de maan vol of bijna vol is, ziet u misschien niet veel meteoren. Sommige jaren zijn beter dan andere wat het aantal meteoren per uur betreft.

Voor meer informatie, bezoek de NASA Solar System Exploration meteoor en meteoriet pagina.