Het belangrijkste werk van de spijsvertering vindt plaats in de dunne darm, die een opmerkelijke 2 meter lang is. De dunne darm breekt vetten, zetmeel en eiwitten af tot vetzuren, eenvoudige suikers en aminozuren, die vervolgens kunnen worden opgenomen.
Het voedsel dat u eet, heeft over het algemeen drie tot vijf uur nodig om door de dunne darm te gaan. Gedurende deze tijd wordt het voedsel ondergedompeld in spijsverteringsenzymen en -sappen die via kanalen van de lever en de alvleesklier in de darm stromen. Gal, geproduceerd door de lever en opgeslagen in de galblaas, emulgeert vet, waardoor het kan worden opgenomen. Enzymen die door de alvleesklier worden afgescheiden, zoals trypsine, amylase en lipase, helpen bij de vertering van eiwitten, koolhydraten en vetten. Eenmaal gereduceerd tot producten die het lichaam kan verwerken, worden de voedingsstoffen uit het verteerde voedsel geabsorbeerd door de dunne darmwand en via de bloedbaan en het lymfestelsel naar cellen in het hele lichaam gestuurd.
Het voedsel beweegt zich door de dunne darm als op een lopende band. De eerste stap, nadat de maag het voedsel door de pylorische sluitspier heeft geleegd, is het één meter lange duodenum, dat zich enkele centimeters boven de navel bevindt. Veel mineralen, zoals ijzer en calcium, worden geabsorbeerd in de twaalfvingerige darm. Na de twaalfvingerige darm is het volgende deel van de dunne darm het jejunum, dat een meter lang is. In het jejunum worden vetten, zetmeel en eiwitten verder afgebroken en geabsorbeerd.
Het derde en onderste deel van de dunne darm, de kronkeldarm, is ongeveer 2 meter lang. De kronkeldarm absorbeert water, evenals vitamine B12 en galzouten.