In tegenstelling tot de meeste mensen, als mensen mij vragen wat ik doe voor de kost, weet ik vaak niet wat ik moet zeggen. Het is een veel voorkomende vraag; meestal een van de eerste inleidende vragen als je een nieuw persoon ontmoet. Het is niet dat ik niet weet wat ik doe, het is dat ik wil dat de vragende persoon het begrijpt als ik het hem vertel. Het is meer een kwestie van diepgang. Het probleem is dat veel mensen nog steeds niet weten wat een atletiek trainer is. En voor diegenen die het wel weten, weten ze meestal niet alles wat er achter de schermen bij komt kijken.
Het is een wijdverbreid misverstand dat het ons werk is om “atleten te trainen.” Dit is begrijpelijk, gezien onze titel. Maar er komt zoveel meer bij kijken dan dat. We zijn geen personal trainers, we zijn geen krachttrainers. En aangezien veel mensen ons gewoon “trainer” noemen, wordt onze rol nog verwarrender (doe dit alsjeblieft niet). Dus, wat ik mensen meestal vertel is: atletiektrainers zijn gekwalificeerde professionals in de sportgeneeskunde. Wat ik niet altijd kan uitleggen, is dat wij, in tegenstelling tot personal trainers, een bachelor- en meestal ook een masterdiploma hebben en honderden uren klinische ervaring hebben opgedaan voordat we afgestudeerd zijn. Nadat we afgestudeerd zijn, moeten we een certificeringsexamen afleggen en een vergunning krijgen om te werken. De meeste AT’s hebben een NPI nummer. Hoewel we soms atleten trainen in uitgebreide, op blessurepreventie gebaseerde kracht- en conditieprogramma’s, reageren we ook op blessures, ziektes en voortdurende medische aandoeningen, beoordelen en behandelen die. We hebben een unieke expertise in het herkennen en behandelen van hersenschuddingen. We helpen bij de revalidatie van blessures vanaf het moment dat ze ontstaan tot de atleet dagen of maanden later weer op het veld staat. Indien nodig verwijzen we patiënten door naar andere leden van ons sportgeneeskundig team. We richten ons op het voorkomen van blessures door middel van voorlichting, hydratatie, versterking, tapen en bracing. We werken samen met chirurgen, artsen, fysiotherapeuten, physician assistants, chiropractors, huisartsen, ouders, coaches en andere atletiektrainers. Maar dat is nog niet alles.
Atletiektrainers werken in allerlei soorten omgevingen; van fysiotherapieklinieken tot dokterspraktijken en operatiekamers. Van middelbare scholen tot hogescholen en universiteiten. Van de uitvoerende kunsten tot het leger. Het meest zichtbaar zijn de professionele sportomgevingen, als team AT’s of blessurespotters. We zijn zelfs doorgedrongen tot de industrie, waar we door preventie de schadeclaims tot een minimum beperken en bedrijven tienduizenden dollars besparen. Er zijn er die “PRN” werken, of “naar behoefte”. En er zijn er die de volgende generatie atletiektrainers opleiden in geaccrediteerde atletiekopleidingsprogramma’s. Atletiektrainers zijn bereid om elke dag vele petten op te hebben; het ene moment zijn ze een vertrouwenspersoon, het volgende moment een verpleegster, coach, ouder of vriend, en vaak allemaal op één dag. Door onze veelzijdigheid en de verscheidenheid van onze kennis en vaardigheden, blijven atletiektrainers nieuwe wegen inslaan op verschillende gebieden, omdat nieuwe instellingen toepassingen ontdekken voor deze manusje-van-alles. Ik herinner me een professor die atletiektrainers beschreef als een multi-tool – omdat we een beetje hebben voor alles wat we kunnen tegenkomen.
Op elke locatie zijn we ook voorbereid op het ergste scenario. Veel toeschouwers bij atletische evenementen zien ons aan de zijlijn, zittend op een Gator of water uitdelend. Wat ze vaak niet zien, is dat we klaar staan om in actie te komen op elk moment. Dat we elke aanval, elk spel en elk contact in de gaten houden, in de hoop dat we niet nodig zijn. Ik weet zeker dat het een gemakkelijke taak lijkt; op een rustige avond zonder duidelijke verwondingen, vooral als het weer meewerkt. Maar we zijn er ook tijdens nachtelijke trainingen, scrimmages, try-outs, soms uitwedstrijden. Tijdens de zomerconditie en buiten het seizoen, of het nu regent of zonnig is, ijzel of sneeuw. Als een atleet neergaat, wachten we tot hij weer opstaat. Als ze dat niet doen, zijn we er. Als ze weer opstaan, slaak ik altijd een zucht van verlichting. De meeste mensen zullen niet merken dat ik nog steeds subtiel bij ze ga kijken als ze uitvallen, gewoon om zeker te zijn. Als ze blijven liggen, als er een medisch noodgeval is, hebben we de situatie van tevoren gepland en geoefend. We zijn kalm onder druk en kunnen levens redden.
Blessures zijn een onderdeel van sport. Dat is altijd zo geweest en dat zal altijd zo blijven. Het is een deel van wat ze spannend maakt om naar te kijken. Het gekraak van helm tegen helm over de lijn van scrimmage. De klap van twee lichamen die tegen elkaar botsen als ze in de lucht vechten voor een kopbal. Zelfs het slippen van de knieën op het meedogenloze basketbalveld als de tegenstanders naar een losse bal duiken. Maar atletiektrainers kijken met een ander perspectief. Dat maakt ons zo essentieel aan de zijlijn. Niemand wil tijd verliezen door een blessure, maar voor sommigen is het onvermijdelijk, en het is onze taak om het zo veilig en pijnloos mogelijk te laten verlopen. En soms te genieten van een goede wedstrijd als we kunnen.