explodeert met zo’n kracht dat er meer energie vrijkomt dan bij miljoenen zonnen. (Foto door: QAI Publishing/Universal Images Group via Getty Images)
Universal Images Group via Getty Images
Herken je het “grote dimmen” van Betelgeuse nog?
Een heldere rode superreus in ons melkwegstelsel die bijna aan het eind van zijn leven is. Betelgeuse zal waarschijnlijk exploderen als een supernova en in de komende 100.000 jaar overdag zichtbaar zijn, maar de recente periode van verduistering, waarbij de ster in februari 2020 tweederde van zijn schittering verloor, lijkt gewoon … stof te zijn geweest.
Observaties door NASA’s Hubble Space Telescope tonen aan dat het onverwachte dimmen van de superreus hoogstwaarschijnlijk werd veroorzaakt door heet materiaal dat de ruimte in werd geslingerd en een stofwolk vormde die het sterlicht blokkeerde dat van het oppervlak van Betelgeuse kwam.
Een tijd lang was Betelgeuse bijna spoorloos, en er werd gespeculeerd dat hij “supernova zou kunnen worden”.
Waarom? “Niemand weet hoe een ster zich gedraagt in de weken voordat hij explodeert, en er waren enkele onheilspellende voorspellingen dat Betelgeuse klaar was om een supernova te worden,” zei Andrea Dupree, associate director van The Center for Astrophysics bij het Harvard & Smithsonian. “De kans is echter groot dat het niet zal exploderen tijdens ons leven, maar wie weet?”
Dus welke sterren kunnen binnenkort exploderen als een supernova?
Telescoop suggereert dat het onverwachte dimmen van de superreus Betelgeuse hoogstwaarschijnlijk werd veroorzaakt door een immense hoeveelheid heet materiaal dat de ruimte in werd geslingerd en een stofwolk vormde die het sterlicht blokkeerde dat van het oppervlak van de ster kwam. Deze artist’s impression werd gegenereerd aan de hand van een beeld van Betelgeuse van eind 2019, genomen met het SPHERE-instrument op de Very Large Telescope van de European Southern Observatory.
ESO, ESA/Hubble, M. Kornmesser
Waarom Betelgeuse?
Betelgeuse is niet de enige ster in de buurt die zou kunnen ontploffen, maar er zijn enkele goede redenen waarom hij zoveel aandacht krijgt. “Het is een van de dichtstbijzijnde rode superreuzen en het is er een waar we een immens goede en heldere blik op kunnen werpen,” zegt Emily Levesque, astronoom en assistent-professor bij de afdeling Sterrenkunde van de Universiteit van Washington, en auteur van The Last Stargazers: The Enduring Story of Astronomy’s Vanishing Explorers. Ze is beroemd om haar werk aan zware sterren. “Als je zeer nabije sterren zou moeten noemen die de meeste kans hebben om supernova te worden, dan zou Betelgeuse zeker op de lijst staan.”
Betelgeuse is een favoriet geworden van veel astronomen die rode superreuzen bestuderen, maar behalve dat het lijkt alsof hij tot rust is gekomen en is teruggekeerd naar zijn normale helderheid, is Betelgeuse eigenlijk niet eens zichtbaar op dit moment.
Het staat overdag aan de hemel in augustus, dus zelfs als het nu een supernova zou worden, zouden we er niet veel van zien. Misschien kunnen we hem overdag als een zeer heldere ster zien, maar dat zou een teleurstellend gezicht zijn vergeleken met het zien van een supernova aan een donkere hemel.
Sterrenbeeld
getty
Waar moeten supernova-jagers nog meer zoeken naar een supernova?
Er is meer dan alleen naar Betelgeuse zoeken. Gelukkig zijn de andere grote supernovakandidaten ook op andere momenten van het jaar aan de hemel te zien.
Antares
“Een andere goede kandidaat is Antares,” zei Levesque. “Het is een andere zeer nabije rode superreus, in het sterrenbeeld Scorpius, dus het zou een interessante kandidaat zijn.”
Antares staat op 600 lichtjaar afstand, dus iets dichter bij ons dan Betelgeuse, op ongeveer 730 lichtjaar afstand. Hij is ook ongeveer even groot als Betelgeuse. Hij is vanaf beide halfronden te zien, ruwweg van maart tot en met oktober.
Eta Carinae
“Een grote op het zuidelijk halfrond is een ster die Eta Carinae heet,” zei Levesque. “Dat is nog een kandidaat waarvan ik denk dat het leuk zou zijn voor iedereen om in de gaten te houden.” Eta Carinae, op meer dan 8.000 lichtjaar afstand, is vele tientallen keren zo massief als onze zon – een “hyperreus” ster – en nadert het einde van zijn leven; hij onderging een “Grote Uitbarsting” in 1843 en ziet er nu uit als twee enorme gaswolken met een heldere ster in het centrum.
Wat meer is Eta Carinae wordt geleidelijk helderder … dus wie weet?
ster Eta Carinae.
Jon Morse (Universiteit van Colorado) & NASA Hubble Space Telescope
Waarom rode superreuzen?
Rode superreuzen behoren tot de klasse van de zware sterren. Ze zijn minstens acht keer zo zwaar als onze zon, en omdat ze zo zwaar zijn, hebben ze een dramatische levensduur van 10 miljoen jaar,” aldus Levesque.
Voor stellaire begrippen is dat superkort, maar er zijn soorten sterren die “supernova kunnen gaan”. “Er zijn andere soorten massieve sterren waar we erg nieuwsgierig naar zijn, omdat ze ons mogelijk ook supernovae kunnen geven en ze vragen kunnen beantwoorden over hoe supernova’s ontstaan, en hoe sterren als deze werken,” zei Levesque.
Andere sterren relatief dicht bij ons die supernova zouden kunnen gaan zijn Deneb, Rigel en Spica, de laatste twee visueel dicht bij Betelgeuse aan de nachtelijke hemel. Onderzoek suggereert ook dat een ster genaamd V Sagittae, 7.800 lichtjaar ver weg in het kleine sterrenbeeld Sagitta, rond het jaar 2083 zou kunnen exploderen.
Dus als je op jacht bent naar supernova’s, weet dan dat Betelgeuse niet de enige ster is die kan exploderen.
Wenst u een heldere hemel en wijde ogen.
Volg me op Twitter of LinkedIn. Bekijk mijn website of een deel van mijn andere werk hier.