Was Christoffel Columbus een held of een schurk?

Of je het nu Columbusdag of Dag van de Inheemse Volkeren noemt, één ding is zeker – de feestdag brengt een zee van discussie op gang die zelfs de Santa Maria zou kunnen doen kapseizen. Hoewel Christopher Columbus in veel schoolboeken wordt voorgesteld als de beroemde ontdekkingsreiziger die Amerika ontdekte, heeft de geschiedenis een veel gecompliceerder beeld geschilderd. Was de man uit Genua een dappere ontdekkingsreiziger of een hebzuchtige indringer? Een begaafd navigator of een roekeloze avonturier? Hier zijn enkele feiten om te overwegen de volgende keer dat je iemand hoort zeggen: “In 1492 voer Columbus over de blauwe oceaan…”

Columbus heeft Amerika nooit ontdekt, maar zijn reis was er niet minder moedig om

Zelfs als je het niet zo onbelangrijke feit over het hoofd zou zien dat er in 1492 al miljoenen mensen in Noord-Amerika woonden, is het een feit dat Columbus nooit een voet op onze kusten heeft gezet. 12 oktober is de dag van zijn aankomst op de Bahamas. Hoewel hij de kusten van het huidige Cuba, Haïti en de Dominicaanse Republiek bereikte en ook de Midden- en Zuid-Amerikaanse kusten verkende, heeft hij nooit een Spaanse vlag in Noord-Amerika uitgestoken. (Leif Eriksson is de eerste Europeaan van wie wordt aangenomen dat hij naar Noord-Amerika is gevaren; hij bereikte Canada 500 jaar voordat Columbus naar het westen voer.)

Hij heeft misschien nooit Azië bereikt zoals gepland, maar men kan niet voorbijgaan aan de pure wil die nodig was om zijn reis te maken. Op 41-jarige leeftijd trotseerde hij de nee-zeggers in Europa en leidde hij vier reizen over een onbekende oceaan in houten zeilschepen die niet waren ontworpen om de woeste wateren van de Atlantische Oceaan te trotseren.

LEES MEER: Wat was de erfenis van Christoffel Columbus?

Velen geloofden al dat de wereld rond was

In 1492 geloofden de meeste geschoolde Europeanen al dat de aarde rond was. In feite was het een idee dat al in de 5e eeuw voor Christus door de oude Grieken was ontwikkeld. In tegenstelling tot de populaire mythe was Columbus er niet op uit te bewijzen dat de wereld rond was, maar dat het mogelijk was er omheen te varen, een reis die de ontdekkingsreiziger drastisch onderschatte.

Hij had een lucratieve deal gesloten met de Spanjaarden

Columbus zou aanzienlijke rijkdom en macht verwerven door zijn reis, voorwaarden waarover hij onderhandelde met koning Ferdinand en koningin Isabella van Spanje. Zijn contract met de vorsten, genaamd De Capitulaties van Santa Fe, benoemde Columbus tot admiraal, onderkoning en gouverneur van elk land dat hij ontdekte. In het contract stond ook dat Columbus 10 procent mocht houden van alle “koopwaar, hetzij parels, edelstenen, goud, zilver, specerijen en andere voorwerpen” die hij “verwierf” binnen het nieuwe gebied. Columbus mag dan wel nobele bedoelingen hebben gehad toen hij naar het westen voer, maar zijn overeenkomst met Spanje suggereert dat zijn bedoelingen verre van onbaatzuchtig waren.

Hij maakte inheemse volkeren tot slaaf en verminkte ze

Toen Columbus voor het eerst voet aan wal zette op Hispaniola, ontmoette hij een bevolking van inheemse volkeren die de Taino werden genoemd. Een vriendelijke groep, die bereidwillig juwelen, dieren en voorraden met de zeelieden verhandelde. “Zij waren zeer goed gebouwd, met zeer knappe lichamen en zeer goede gezichten,” schreef Columbus in zijn dagboek. “Ze dragen geen wapens en kennen ze niet….Ze zouden goede bedienden moeten zijn.” De inheemse volken werden al snel tot slavernij gedwongen, en gestraft met het verlies van een ledemaat of de dood als ze niet genoeg goud verzamelden (een deel daarvan mocht Columbus voor zichzelf houden). Door de wrede behandeling van de Europeanen en hun besmettelijke ziekten was de Taïno bevolking binnen tientallen jaren gedecimeerd.

Hij werd gearresteerd door de Spaanse regering

In 1499 kregen de Spaanse vorsten lucht van de mishandeling van Spaanse kolonisten in Hispaniola, waaronder de geseling en executies zonder proces. Columbus, die gouverneur van het gebied was, werd gearresteerd, vastgeketend en naar Spanje teruggebracht. Hoewel sommige beschuldigingen wellicht door zijn politieke vijanden waren gefabriceerd, gaf Columbus tegenover koning Ferdinand en koningin Isabella toe dat veel van de beschuldigingen waar waren. Columbus werd zijn titel als gouverneur ontnomen.

Vele Europese landen hadden Columbus afgewezen

Al bijna een decennium lang lobbyde Columbus bij Europese vorsten om zijn dure zoektocht naar een westelijke zeeroute naar Azië te financieren. In 1484 probeerde hij tevergeefs steun te krijgen van koning Juan II van Portugal, wiens deskundigen geloofden dat Columbus had onderschat hoe ver hij zou moeten varen. Drie jaar later deed hij een beroep op koning Hendrik VII van Engeland en koning Karel VIII van Frankrijk, maar ook deze keer werd hij afgewezen. In 1486 werd hij zelfs door Spanje afgewezen, maar de Spaanse vorsten veranderden van gedachten en stemden er uiteindelijk mee in zijn reis te financieren.

Goed of slecht, Columbus sloeg een brug tussen de oude en de nieuwe wereld

In wat bekend is geworden als de Columbiaanse Uitwisseling, maakten Columbus’ reizen de uitwisseling van planten, dieren, culturen, ideeën (en, jawel, ziekten) tussen het westelijk en het oostelijk halfrond mogelijk. Toen de Europeanen eenmaal in staat waren om bijna alle delen van de wereld te bereiken, begon een nieuw modern tijdperk dat de wereld voorgoed veranderde.