Wanneer zijn de dinosaurussen uitgestorven?

Het einde, toen het kwam, kwam plotseling. Een asteroïde of komeet met een doorsnede van 10 kilometer sloeg in de Golf van Mexico in, groef een krater van 180 kilometer en ontketende vuurstormen, uitbarstingen en mega-tsunami’s over de hele wereld. Het puin blokkeerde de zon voor jaren. De dinosaurussen – en de andere 75 procent van het leven dat met hen ten onder ging – hadden geen schijn van kans.

Het verhaal van de ondergang van de dinosaurussen 65 miljoen jaar geleden is bekend. Maar dat van hun oorsprong is dat minder. Dinosaurussen waren minstens 135 miljoen jaar de dominante dieren op het land, de langste heerschappij van welke groep dan ook. Als de inslag niet had plaatsgevonden, waren ze misschien nog steeds aan de macht. Waar kwamen deze prachtige beesten vandaan?

Waar kwamen dinosaurussen vandaan?

Jarenlang dachten paleontologen dat dinosaurussen zo’n 200 miljoen jaar geleden snel op de voorgrond traden omdat ze evolutionair superieur waren aan hun concurrenten. De Triasperiode, waarin ze voor het eerst evolueerden, werd gezien als niet veel meer dan een generale repetitie voor het echte tijdperk van de dinosauriërs – een soort ‘Jurassic-lite’.

We weten nu dat het zo niet is gegaan. Het geheim van het succes van de dinosauriërs was geluk: ze waren op het juiste moment op de juiste plaats. En net als hun ondergang werden hun ontstaan en bloeiperiode veroorzaakt door enorme, catastrofale massa-extincties.

Aan het eind van de Perm-periode, 251 miljoen jaar geleden, verdween plotseling meer dan 90 procent van al het leven. Over de oorzaak (of oorzaken) van de uitroeiing wordt driftig gediscussieerd, maar er bestaat geen twijfel over de verwoestende impact ervan. Het leven zelf stierf bijna uit en liet sombere en lege landschappen achter over het uitgestrekte ene continent Pangaea. Enkele planten en grote landdieren klampten zich op de een of andere manier vast, en in de volgende 50 miljoen jaar vulden zij de lege planeet geleidelijk weer met leven.

De eerste die profiteerde was een groep zoogdierachtige reptielen die de synapsiden werden genoemd. Zij domineerden het Vroege Trias, en schiepen de zoogdieren. In het midden van het Trias begon een tweede groep reptielachtige overlevenden, de diapsiden, de overhand te krijgen. Toen begon het monsterlijk te worden.

Enkele van deze beesten gingen naar het water en ontwikkelden zich tot ichthyosauriërs, plesiosauriërs en de andere bekende zeereptielen uit kinderdinosaurusboeken (hoewel het geen dinosauriërs waren). Een andere groep evolueerde in slangen en hagedissen. Maar de meest interessante evolutionaire actie vond plaats in een groep landdieren die de archosauriërs werden genoemd – de “heersende reptielen”.

Het Trias

De klassieke opvatting is dat archosauriërs in het Midden Trias evolueerden en snel aanleiding gaven tot krokodillen, dinosauriërs en de vliegende pterosauriërs. Zij brachten ook een paar “anderen” voort, maar deze waren van geen groot belang. Vrijwel meteen na de evolutie van de dinosauriërs, begonnen ze met hun gewicht in de schaal te leggen. Dankzij superieure evolutionaire aanpassingen werden zij al snel de dominante landdieren, waardoor het Trias de “dageraad van de dinosauriërs” werd.

Of niet ? Het is waar dat de vroegste dinosauriërs worden gevonden in gesteenten uit het Midden-Trias. De oudste komen uit een 230 miljoen jaar oude formatie in de uitlopers van de Andes in Argentinië.

De vroege vogels

De eerste die werd geïdentificeerd was Herrerasaurus, een zeer primitieve tweebenige vleeseter. Herrerasaurus, ontdekt in 1959, bleek te behoren tot een groep die de theropoden werd genoemd, waaruit uiteindelijk T. rex, Velociraptor en moderne vogels voortkwamen. Een paar jaar later kwam Eoraptor, een lid van de stamboom die uiteindelijk evolueerde tot de gigantische langnekige sauropoden herbivoren zoals Diplodocus en Apatosaurus.

De ontdekking van Pisanosaurus maakte het plaatje compleet. Het was een voorloper van de eendensnaveldinosauriërs, die bevestigde dat zelfs in dit vroege stadium dinosauriërs waren verdeeld in hun twee grote families: de “hagedis-hipped” saurischians, met inbegrip van theropoden en sauropoden, en de “vogel-hipped” ornithischians zoals de eendensnaveldinosauriërs en de stegosauriërs.

Maar recentere ontdekkingen hebben het idee in twijfel getrokken dat de dominantie van de dinosauriërs op dit punt al een uitgemaakte zaak was. In plaats van een bijrol te spelen, waren de “anderen” in feite de sterren van de show, en de dinosauriërs kwamen nauwelijks aan bod totdat aan het eind van het Trias een nieuwe uitsterving plaatsvond. Om wat voor reden dan ook, trof deze catastrofe de anderen het hardst. Allerlei grote, bizarre reptielen verdwenen voorgoed. En zoals de dood van de dinosauriërs de weg vrijmaakte voor de opkomst van de zoogdieren, zo luidde de ondergang van de Trias-reptielen het tijdperk van de dinosauriërs in. Het late Trias was de bloeiperiode van de aartsosauriërs.

De illusie van de dominantie van de dinosauriërs kwam voort uit het feit dat fossielen van landdieren uit het Trias zeldzaam en meestal incompleet zijn. Toen wetenschappers Trias-fossielen vonden die eruit zagen alsof ze van dinosauriërs afkomstig waren, namen ze logischerwijs aan dat het dinosauriërs waren. Dat gold ook voor de rauisuchia’s, langbenige roofdieren in de vorm van beren of leeuwen. De grootste strekte zich 7 meter uit. Sommige waren bizar, zoals de Arizonasaurus met de zeilrug. Een andere dominante groep roofdieren waren de fytosauriërs, langgebouwde reptielen met smalle krokodilachtige kaken die een beetje leken op moderne gharials.

De meest voorkomende planteneters waren aetosauriërs, laaggeplaatste dieren tot 5 meter lang met kleine koppen en gepantserde lichamen, gebouwd als de ankylosauriërs uit het dinosaurustijdperk.

Trias-Jura massa-extinctie

Voor de volgende 10 miljoen jaar behoorde de wereld toe aan deze weinig bekende dieren, met dinosaurussen die bijrollen speelden. Toen kwam de Trias-Jura massale uitsterving van 200 miljoen jaar geleden. Het was een van de vijf meest verwoestende uitstervingen van de afgelopen 500 miljoen jaar, maar heeft weinig aandacht getrokken, deels omdat er geen duidelijke aanleiding is en deels omdat het geen charismatische slachtoffers eiste.

Behalve dat het deed: de archosaurussen. Om een of andere onbekende reden kregen zij het zwaar te verduren, waardoor de dinosauriërs de aarde erfden.