Niets is zo inspirerend als de vereniging van twee unieke en uiteenlopende persoonlijkheden in een huwelijksverbintenis die een leven lang zal duren, met Gods hulp. Wie kan deze mysterieuze band begrijpen die een man en een vrouw in staat stelt de vele stormen van het leven te doorstaan en tot het einde van hun leven samen de beste vrienden te blijven?
Dit fenomeen is zo opmerkelijk dat de apostel Paulus, onder goddelijke inspiratie, het heeft uitgekozen om de onpeilbare liefdesband tussen Jezus Christus en Zijn bruid, de Kerk, te symboliseren. We zouden een maand of twee kunnen nadenken over de implicaties van die prachtige analogie.
Helaas eindigt een deprimerend aantal van de huwelijken van vandaag op een minder inspirerende noot. Inderdaad, de westerse landen zijn getuige van een voortdurende epidemie van disfunctionele relaties. Een recent onderzoek door sociologen van de Rutgers Universiteit concludeerde dat het instituut huwelijk zelf op sterven na dood lijkt te zijn.1 Ik huiver als ik eraan denk hoe het leven eruit zal zien (en hoe kinderen zullen lijden) als de onderzoekers gelijk krijgen.
De kwelling die door echtscheiding wordt toegebracht kan niet worden overschat. Het was deze tragische situatie die mij ertoe bracht Liefde Moet Hard Zijn te schrijven, dat nog steeds een van mijn meest populaire boeken is. Het behandelt niet alleen huwelijken in nood, maar ook concepten die minder problematische relaties zullen versterken. Laat me mijn commentaar deze maand richten op de belangrijkste onder hen.
De realiteit
De standaardbenadering van huwelijkstherapie is om echtgenoten en echtgenotes te leren hoe ze ongezonde relaties nieuw leven kunnen inblazen en hen te helpen door hun conflicten heen te werken. Helaas gaat dit advies ervan uit dat beide partijen even gemotiveerd zijn om aan hun problemen te werken. Dat is zelden het geval.
Typisch, wanneer een huwelijk aan het ontrafelen is, is er één partner die minder bezorgd is over het vooruitzicht van een scheiding, terwijl de andere er doodsbang voor is. In het ergste geval, zoals bij ontrouw, heeft het afvallige lid vaak weinig behoefte aan begeleiding, behalve misschien als voorwendsel om schuldgevoelens of kritiek te verminderen. Hij of zij kan al besloten hebben dat de relatie voorbij is.
Het is mijn observatie dat de manier waarop de toegewijde partner reageert op dat vitale moment zal bepalen of het huwelijk zal overleven of bezwijken. Ik zal zo dadelijk uitleggen waarom.
De pijn van de afwijzing
Alleen zij die door een geliefde echtgenoot zijn afgewezen, kunnen ten volle de vloedgolf van pijn begrijpen die iemands leven overspoelt wanneer een relatie eindigt. Niets anders doet er toe. Er zijn geen troostende gedachten. De toekomst is zonder belang of hoop. Emoties slaan wild om zich heen van wanhoop naar aanvaarding en weer terug.
Niets in de menselijke ervaring kan vergeleken worden met de kwelling te weten dat de persoon aan wie je eeuwige toewijding hebt beloofd je vertrouwen heeft beschaamd en nu betrokken is in seksuele intimiteiten met een “vreemdeling” … een concurrent … een mooier of knapper speelkameraadje. De dood zelf zou gemakkelijker te verdragen zijn dan aan de kant gezet te worden als een oude schoen.
Als er één woord gekozen moet worden om de hele ervaring te beschrijven, zou het iets zijn dat gelijk staat aan paniek. Net zoals een drenkeling zich uitput in een wanhopige poging om alles vast te grijpen wat drijft, probeert een afgewezen partner gewoonlijk degene die weggaat vast te grijpen en vast te houden. Deze paniek leidt dan tot verzoening, die vernietigt wat er over is van het huwelijk.
Wat ging er mis?
Laten we voor een moment kijken naar de andere helft van de relatie – gericht op de persoon die uit het huwelijk wil. Welke geheimen liggen diep in het hoofd van de vrouw die een affaire heeft met haar baas, of de man die de kantoorflirt achterna loopt? Verrassend voor sommigen, het verlangen naar seks is niet de primaire motivator in dergelijke situaties. Er is iets veel fundamentelers aan het werk onder de oppervlakte.
Lang voordat een beslissing wordt genomen om te “rotzooien” of een partner in de steek te laten, is er een fundamentele verandering in de relatie aan de gang. Veel boeken over dit onderwerp leggen de schuld bij het falen om te communiceren, maar ik ben het daar niet mee eens. Het onvermogen om met elkaar te praten is een symptoom van een dieper probleem, maar het is niet de oorzaak zelf.
Het kritieke element is de manier waarop een man of vrouw de ander en hun leven samen begint te devalueren. In het begin is het iets subtiels, vaak gebeurt het zonder dat een van beide partners zich bewust is van de ontsporing. Maar naarmate de tijd verstrijkt, begint iemand zich gevangen te voelen in een relatie met iemand die hij of zij niet langer respecteert.
Nu beginnen we te zien waarom kruipen, huilen en smeken door een in paniek geraakte partner de neiging hebben om de claustrofobische partner nog verder weg te drijven. Hoe meer hij of zij worstelt om een zekere mate van vrijheid te verkrijgen (of zelfs maar een beetje ademruimte te krijgen), des te wanhopiger probeert de afgewezen echtgenoot zich vast te klampen.
De deur openen
Misschien is het nu duidelijk waar de huidige lijn van redeneren ons naartoe leidt. Als er hoop is voor stervende huwelijken, en ik geloof zeker dat die er is, dan is die waarschijnlijk te vinden in de wederopbouw van respect tussen strijdende echtgenoten en echtgenotes. Dat vereist dat de kwetsbare echtgenoot de deur van de kooi opent en de opgesloten partner eruit laat! Alle insluitingstechnieken moeten onmiddellijk worden beëindigd, inclusief manipulatief verdriet, woede, schuldgevoel en verzoening. Smeken, pleiten, huilen, handenwringen en de rol van deurmat spelen zijn even destructief.
Er kan een tijd en plaats zijn voor het uiten van sterke gevoelens, en er kan een gelegenheid zijn voor stille tolerantie. Maar deze reacties mogen niet worden gebruikt als overredingsmiddelen om de afdrijvende partner tegen zijn of haar wil vast te houden.
Op de lezer die dit advies wanhopig nodig heeft, let op dit punt goed op: ik weet zeker dat u er niet van zou hebben gedroomd om deze dwangmethoden te gebruiken om uw man of vrouw ervan te overtuigen met u te trouwen tijdens uw verkeringstijd. U moest hem of haar lokken, aantrekken, charmeren en aanmoedigen. Dit subtiele spel van hofmakerij moest stapje voor stapje gebeuren. Uiteraard zou het geen succes zijn geweest als je heftig had gehuild en aan de nek van je minnaar had gehangen met de woorden: “Ik denk dat ik doodga als je niet met me trouwt! Mijn hele leven stelt niets voor zonder jou. Alstublieft! Oh, alsjeblieft, wijs me niet af,” enz.
Het dwingen en manipuleren van een potentiële huwelijkspartner is als de hoge-druk tactiek van een tweedehands auto verkoper. Wat denk je dat hij zou bereiken door een potentiële klant door zijn tranen heen te vertellen: “Oh, alsjeblieft, koop deze auto! Ik heb het geld zo hard nodig en ik heb deze week tot nu toe nog maar twee verkopen gehad. Als je me afwijst, denk ik dat ik meteen naar buiten ga en zelfmoord pleeg!”
Dit is een belachelijke analogie, natuurlijk, maar er zit wel toepasselijkheid in. Wanneer iemand verliefd is geworden op een begeerlijke partner, probeert hij zichzelf te “verkopen” aan de ander. Maar net als de verkoper mag hij de koper de vrije keuze in de zaak niet ontnemen. In plaats daarvan moet hij de klant ervan overtuigen dat de aankoop in zijn eigen belang is.
Als iemand al geen auto zou kopen om de pijn van een verkoper te verzachten, hoeveel onwaarschijnlijker is het dan dat hij zijn hele wezen wijdt aan iemand van wie hij niet houdt, louter uit welwillende overwegingen? Niemand van ons is zo onbaatzuchtig. Idealiter mogen we van God maar één persoon uitkiezen in de loop van ons leven, en weinigen zijn bereid die ene kans te verkwisten aan iemand die we alleen maar zielig vinden! In feite is het heel moeilijk om een ander romantisch lief te hebben en tegelijkertijd medelijden met hem of haar te hebben.
De juiste boodschap
Als bedelen en smeken in de tijd van afspraakjes ineffectieve methoden zijn om een lid van het andere geslacht aan te trekken, waarom gebruiken slachtoffers van slechte huwelijken dan dezelfde kruiperige technieken om een op drift geraakte echtgenoot vast te houden? Ze vergroten alleen maar het gebrek aan respect van degene die ontsnapt. In plaats daarvan zouden ze hun eigen versie van de volgende boodschap moeten overbrengen wanneer de tijd rijp is:
“John , ik heb een aantal zeer moeilijke momenten doorgemaakt sinds je besloot te vertrekken, zoals je weet. Mijn liefde voor jou is zo diep dat ik de mogelijkheid van een leven zonder jou niet onder ogen kon zien. Voor iemand als ik, die verwachtte maar één keer te trouwen en voor het leven toegewijd te blijven, is het een zware schok te zien hoe onze relatie uiteenvalt. Desondanks heb ik diep in mijn ziel gekeken, en ik realiseer me nu dat ik geprobeerd heb je tegen je wil vast te houden. Dat kan gewoon niet.
“Als ik nadenk over onze verkering en onze eerste jaren samen, moet ik denken aan het feit dat je uit vrije wil met me getrouwd bent. Ik heb je niet gechanteerd of omgekocht. Het was een beslissing die je nam zonder druk van mij. Nu zeg je dat je uit het huwelijk wilt stappen, en natuurlijk, moet ik je laten gaan. Ik ben me ervan bewust dat ik je vandaag niet kan dwingen te blijven, net zo min als ik je in 1989 had kunnen dwingen met me te trouwen. Je bent vrij om te gaan. Als je me nooit meer belt, zal ik je beslissing aanvaarden.
“Ik geef toe dat deze hele ervaring pijnlijk is geweest, maar ik ga het redden. De Heer is tot nu toe bij me geweest en Hij zal ook in de toekomst met me meegaan. Jij en ik hebben samen prachtige tijden gehad, John. Je was mijn eerste echte liefde en ik zal de herinneringen die we deelden nooit vergeten. Ik zal voor je bidden en erop vertrouwen dat God je de komende jaren zal leiden.”
Langzaam, ongelooflijk, ziet de opgesloten echtgenoot de deur van de kooi een beetje trillen, en dan beginnen te stijgen. Hij kan het niet geloven. Deze persoon aan wie hij zich jarenlang met handen en voeten gebonden heeft gevoeld, heeft hem nu bevrijd! Het is niet meer nodig om tegen haar avances – haar grijpgrage handen – te vechten.
“Maar er moet een addertje onder het gras zitten,” denkt hij. “Het is te mooi om waar te zijn. Praten is goedkoop. Dit is gewoon een truc om me terug te winnen. Over een week of twee zit ze weer huilend aan de telefoon, me smekend om thuis te komen. Ze is echt zwak, weet je, en ze zal bezwijken onder druk.”
Het is mijn sterkste aanbeveling dat jij, de afgewezen persoon, je partner ongelijk bewijst in deze verwachting. Laat hem zich de komende weken verbazen over uw zelfbeheersing. Alleen het verstrijken van de tijd zal hem ervan overtuigen dat het u ernst is – dat hij werkelijk vrij is. Hij kan u in deze periode zelfs op de proef stellen door uitingen van grote vijandigheid of belediging, of door flirtpartijen met anderen. Maar één ding is zeker: hij zal uitkijken naar tekenen van zwakte of kracht. De overblijfselen van respect hangen in de balans.
Subtiele veranderingen
Als de meer kwetsbare echtgenoot de eerste test doorstaat en de partner ervan overtuigt dat zijn vrijheid veilig is, beginnen zich enkele interessante veranderingen voor te doen in hun relatie. Begrijp dat elke situatie uniek is en ik slechts typische reacties beschrijf, maar deze ontwikkelingen komen uiterst vaak voor in gezinnen die ik heb gezien. De meeste uitzonderingen zijn variaties op hetzelfde thema.
Drie verschillende gevolgen kunnen worden verwacht wanneer een voorheen “grijpgrage” minnaar de koele echtgenoot begint los te laten:
- De vastzittende partner vindt het niet langer nodig om de ander tegen te werken, en hun relatie verbetert. Het is niet zo dat de liefdesrelatie noodzakelijkerwijs opnieuw wordt aangewakkerd, maar de spanning tussen de twee partners wordt vaak verlicht.
- Nadat de koele echtgenoot zich weer vrij begint te voelen, verandert de vraag die hij zichzelf heeft gesteld. Na zich weken- of maandenlang te hebben afgevraagd: “Hoe kom ik uit deze puinhoop?” vraagt hij zich nu af: “Wil ik echt gaan?” Alleen al de wetenschap dat hij zijn zin kan krijgen, maakt hem vaak minder angstig om die te bereiken. Soms draait het hem 180 graden om en brengt het hem weer thuis!
- De derde verandering vindt niet plaats in het hoofd van de koele echtgenoot, maar in het hoofd van de kwetsbare echtgenoot. Ongelooflijk, hij of zij voelt zich beter – op de een of andere manier meer in controle over de situatie. Er is geen grotere kwelling dan door een tranendal te reizen, tevergeefs wachtend op de telefoon die overgaat of op een wonder dat zich zal voordoen. In plaats daarvan is de persoon begonnen zichzelf te respecteren en kleine tekenen van respect terug te krijgen. Ook al is het moeilijk om voor eens en voor altijd los te laten, er zijn ruime beloningen voor het doen. Een van die voordelen is het gevoel dat hij of zij een plan heeft, een “programma”, een duidelijke te volgen gedragslijn. Dat is oneindig veel comfortabeler dan de totale wanhoop en machteloosheid die het slachtoffer voorheen voelde. En beetje bij beetje begint het genezingsproces.
Deze aanbeveling is in overeenstemming met wat de apostel Paulus schrijft in 1 Korintiërs 7:15: “Maar als de ongelovige weggaat, laat hij dat dan doen. Een gelovige man of vrouw is in zulke omstandigheden niet gebonden. God heeft ons geroepen om in vrede te leven” (NIV). Paulus geeft geen toestemming aan de verstoten echtgenoot om in deze gevallen een echtscheiding te initiëren. Hij instrueert eerder een man of vrouw om de huwelijkspartner los te laten wanneer hij of zij vastbesloten is om te vertrekken. Het advies dat ik vandaag heb gegeven is een uitdrukking van dat Schriftwoord.
Opnieuw opbouwen en behouden
Wel, dat is mijn poging om een basisthema samen te vatten van Liefde Moet Hard Zijn, dat 212 pagina’s lang is. Ik hoop dat het behulpzaam zal zijn voor hen die hebben geworsteld om een problematisch huwelijk in leven te houden.
In bredere zin zijn de principes die ik heb beschreven niet alleen relevant voor echtgenoten en echtgenotes in een tijd van crisis; ze zijn ook van toepassing op gezondere huwelijken. Sterker nog, ik zou willen dat ze aan elk verloofd of pasgetrouwd stel geleerd konden worden in de ochtend van hun leven samen. Er zouden minder bittere scheidingen zijn als jonge echtgenoten en echtgenotes wisten hoe ze hun afdrijvende partners naar zich toe kunnen trekken, in plaats van ze meedogenloos weg te jagen. Respect, ziet u, is niet alleen van vitaal belang voor de wederopbouw van gebroken huwelijken, maar voor het behoud van gezonde relaties van dag tot dag.
Nou, is dat niet net iets voor een auteur om de maan te beloven aan zijn lezers? Alle schrijvers hebben de neiging om het belang van hun visie te overschatten. Boeken die vandaag worden gepubliceerd bieden alles van 30 jaar meer leven voor mannen of leeftijdloze huid voor vrouwen. Helaas komen deze schrijvers hun beloften zelden na; ze doen me denken aan “Professor Wonderbaarlijk” in het Oude Westen die zijn Levenselixer verkocht vanuit de achterbak van zijn huifkar en daarna de stad verliet … snel. In de hoop niet in dezelfde “wondermiddel” val te lopen, zal ik u openhartig vertellen hoe ik denk over de verschillende concepten die worden beschreven in Liefde moet hard zijn – waarvan er slechts één in deze brief aan de orde komt.
Echte inzichten in menselijk gedrag zijn geen alledaagse gebeurtenissen – althans, niet voor mij. Sterker nog, als iemand in de loop van zijn leven op twee of drie fundamentele principes stuit, heeft hij of zij het goed gedaan. De concepten die ik in dit boek verwoord, concentreren zich op een van de weinige die mij zijn toegewezen. Redden ze altijd disfunctionele huwelijken? Natuurlijk niet. Niemand kan die belofte maken. Maar zelfs in gevallen waar de vonk van liefde is gedoofd, geldt het principe van zelfrespect in het aangezicht van afwijzing. Het alternatief is meestal wanhoop.
Hoewel ik de rol van het gebed in het behoud van een probleemgezin niet heb benadrukt, ben ik er zeker van dat u weet dat het de sleutel tot alles is. De instelling van het huwelijk was God’s ontwerp, en Hij heeft beloofd degenen te beantwoorden die om Zijn genezende aanraking vragen. Toch helpt het om uw echtgenoot te begrijpen als u probeert te herstellen wat God heeft “samengevoegd.”
1. David Popenoe en Barbara Dafoe Whitehead, “The State of Our Unions: The Social Health of Marriage in America,” The National Marriage Project, Rutgers University, 1999.
Bestel een exemplaar van Love Must Be Tough in onze online boekwinkel.