Walt Disney: Intriguing Facts About Animation’s Biggest Icon

Maar wat ging er om in het hart en de hersenen van Mr. Mickey Mouse zelf? Zelfs de meest hardcore Disney-hoofden zullen niet al deze feiten over Oom Walt kennen.

Hij speelde Sneeuwwitje helemaal zelf uit

De eerste lange tekenfilm maken was een enorme onderneming, en Walt Disney wist dat Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen moeilijk te verkopen zou zijn. Dus, om zijn team te overtuigen dat het mogelijk was, verzamelde hij iedereen en voerde een eenmanstheater op.

Disney speelde de hele film in zijn eentje, van begin tot eind. Hij speelde elk personage volledig na, imiteerde hun fysieke gestalte en karakteristieken, en gaf elk een unieke stem. Zoals altijd sprak Disney tot ieders verbeelding, en overtuigde hen dat het kon werken.

Art director Ken Anderson zei: “We waren betoverd. Hij was helemaal alleen en hij speelde dit fantastische verhaal uit.”

Hij was een felle anticommunist

Disney was volledig gekant tegen de verspreiding van het communisme, en beschuldigde veel van zijn animator-collega’s ervan geheime communisten te zijn. Hij was er ook van overtuigd dat de Screen Actors Guild vol communisten zat, en toen zijn arbeiders een vakbond probeerden op te richten, beschuldigde hij de vakbond ervan een communistisch front te zijn.

Disney ging zelfs zo ver dat hij getuigde voor het House UnAmerican Activities Committee van senator Joseph McCarthy. Het comité was het resultaat van een landelijke angst voor mogelijk communistische sympathisanten in Amerika, en Disney hielp graag om ze uit te roeien.

Hij en zijn broer Roy hadden een vete die het bedrijf verdeelde

Nadat Disney’s eerste studio failliet ging, begon hij de Disney Brothers Studio met de hulp van zijn oudere broer Roy Disney, een bankier. Walt veranderde kort daarna de naam in Walt Disney Studio, en dat was niet het eerste teken dat de broers het niet helemaal met elkaar eens waren.

Roy was nuchterder dan Walt, en de twee botsten vaak. Als je bij Disney werkte, was je ofwel een van Walt’s jongens of een van Roy’s jongens. Soms hadden ze bittere ruzie in het bijzijn van werknemers en spraken ze maanden niet. Maar uiteindelijk werd het bijgelegd, en er is nu een Roy Disney trein en een standbeeld van hem met Minnie Mouse in Disney World.

Hij vervalste een geboorteakte om in de oorlog te komen

Op 16-jarige leeftijd, stopte Disney met de middelbare school. De Eerste Wereldoorlog was uitgebroken, en hij wilde dolgraag meevechten. Maar hij was te jong om dienst te nemen, dus vervalste hij een geboorteakte waarin stond dat hij 18 jaar was.

Disney’s artistieke talenten moeten ook valsheid in geschrifte zijn geweest, want de valse akte werkte! Disney werd lid van het Rode Kruis Amerikaanse Ambulance Corps en werd verscheept naar Frankrijk, waar hij ambulances bestuurde voor een ziekenhuis in oorlogstijd.

Er is een hartverscheurende reden waarom Bambi’s moeder sterft

Van Bambi tot Frozen, moederfiguren zijn over het algemeen afwezig in Disney-films, of ze ondergaan een tragische dood in een vroeg stadium. Het blijkt dat er een hartverscheurende reden voor is – Disney voelde zich misschien indirect verantwoordelijk voor de dood van zijn eigen moeder.

Disney kocht een huis voor zijn ouders nadat hij het gemaakt had. Hij liet enkele van zijn studiomedewerkers de oven repareren, maar ze deden het verkeerd en zijn moeder inhaleerde de giftige gassen en stierf. Disney sprak nooit publiekelijk over de tragedie.

Hij stal elementen van Disneyland van een Deense attractie

Disney krijgt veel krediet voor het uitvinden van het moderne idee van een themapark, en terecht. Maar hij werd sterk geïnspireerd door Tivoli Gardens, een beroemd Europees pretpark met achtbanen, muzikale attracties, en tentoonstellingen die een geïdealiseerde versie van de wereld uitbeelden.

Klinkt veel als Disneyland, nietwaar? Er zijn foto’s van Disney die het park bezocht voordat Disneyland werd geopend, en het is duidelijk dat hij veel van de esthetiek en de missie van het park heeft geleend, waaronder een piratenschip en parades. Wat meer is, It’s A Small World is bijna identiek aan een Tivoli Gardens attractie!

Hij had een werk-veroorzaakte zenuwinzinking

Mickey Mouse genoot van enorme populariteit en succes in de Grote Depressie, maar dat succes was niet helemaal goed voor Disney. Hij werkte zich kapot. Het werd zo erg dat zijn dokter hem zei een tijdje weg te gaan, omwille van zijn gezondheid.

Om te proberen zijn batterijen weer op te laden, reisde Disney door heel Amerika, naar Kansas City, St. Louis, en Washington DC. Hij ging zelfs naar Havana en nam dan de boot terug van Cuba naar Los Angeles. Eenmaal in LA, ging Disney meteen weer aan het werk, en bouwde zelfs een nieuw huis voor zichzelf. De man ging zelfs op vakantie alsof het zijn werk was.

Van jongs af aan hield hij van entertainen

Als tiener draaide Disney om kostuums en optreden. Hij droeg graag uniformen als cadet op de middelbare school, en in verschillende klusjes. Toen Roy terugkwam van de marine, was de eerste opmerking van Walt dat hij “er goed uitzag in dat uniform van een matroos.”

Walt schreef zijn directeur een brief om hem te vertellen dat hij de middelbare school “walgelijk” vond en stopte om films te gaan maken. Hij en een vriend, Russell Maas, investeerden in een filmcamera en begonnen in hun eentje amateurfilms voor kinderen te maken.

Hij was bevriend met de stichter van McDonald’s

Toen hij gestationeerd was op een militaire trainingsbasis in South Beach, Connecticut, raakte Disney bevriend met een 15-jarige korpsman genaamd Ray Kroc. Kroc zou later McDonald’s kopen van de oorspronkelijke oprichters en er een wereldimperium van maken. Net als Walt, had Kroc ook gelogen over zijn leeftijd om dienst te nemen.

Kroc gaf Disney de bijnaam “Diz” en noemde hem een “vreemde eend… als wij de stad in gingen om achter meisjes aan te gaan, bleef hij in het kamp om tekeningen te maken.” Kroc schreef Disney vele jaren later over het bouwen van een McDonald’s in Disneyland, maar het idee is nooit werkelijkheid geworden.

Hij wilde dat Epcot een futuristische utopische samenleving zou zijn

Tegenwoordig staat Epcot bekend als het vreemde deel van Disney World, met paviljoens die verschillende landen voorstellen, en een reusachtige Coca-Cola stand waar je smaken van over de hele wereld kunt proeven. Maar Disney zag het oorspronkelijk als een utopische gemeenschap waar mensen echt zouden wonen.

De “Experimental Prototype Community of Tomorrow” zou plaats bieden aan 20.000 mensen. In Disney’s woorden: “Het zal een gemeenschap van morgen zijn die nooit voltooid zal zijn, maar die altijd nieuwe materialen en nieuwe systemen zal introduceren, testen en demonstreren.” Het idee werd geschrapt na zijn dood in 1966.

Hij had een gespannen relatie met zijn vader

Elias Disney, Walt’s vader, begreep Walt’s liefde voor gekkigheid en amusement niet. Elias was een serieuze man en een strenge tuchtmeester. Maar als Walt hem aan het lachen kon maken, “lachte hij tot hij tranen in zijn ogen had.”

Toen Walt mee wilde doen aan de oorlog, weigerde Elias een officieel document te ondertekenen waarin zijn leeftijd werd bevestigd. Elias betaalde echter wel voor Walt’s tekenlessen en Walt bleef “een enorm respect voor hem houden, dat heb ik altijd gedaan. Ondanks zijn argumenten, aanbad ik hem.”

Hij zette familie altijd op de eerste plaats

Ondanks dat hij een ongelooflijk drukke pionier en studiohoofd was, was Disney volledig toegewijd aan zijn familie. Hij was dol op zijn vrouw, inkster Lillian Disney, en hun twee dochters Diane en Sharon. Disney bracht zijn meisjes elke dag naar school tot ze zelf konden rijden.

Sharon zei later over haar beroemde vader: “We werden niet opgevoed met het idee dat dit een groot man is die dingen doet die nog nooit iemand anders had gedaan. Hij was papa. Hij was een man die elke ochtend naar zijn werk ging en elke avond thuiskwam.”

Een personage dat hij creëerde werd van hem gestolen

In 1927 tekende Disney met zijn opkomende studio een deal om tekenfilms te maken voor Universal Studios. De ster van deze tekenfilms was Oswald The Lucky Rabbit, een optimistisch maar stuntelig personage dat onmiddellijk een groot succes werd.

Toen Disney echter ontslag nam bij Universal, behield de studio zijn personage en ging door met het produceren van meer Oswald-tekenfilms, waarbij zowel zijn uiterlijk als zijn persoonlijkheid werden veranderd. Disney voelde zich door de hele situatie aangeslagen en begon een nieuw personage te creëren dat helemaal van hem was: Mickey Mouse.

Hij begon in de reclame

Voordat hij zijn studio oprichtte, kreeg Disney een baan als tekenaar bij een reclamebureau. Tegen zijn tante Margaret zei hij: “Tante, ze betalen me om te tekenen!” Hij kon echter niet lang tekenen – de jonge Walt werd een maand later ontslagen.

Nadat hij er in zijn eentje niet in was geslaagd om genoeg werk binnen te halen, ging Disney uiteindelijk met tegenzin werken voor de Kansas City Film Ad Company. Toen hij voor dit bedrijf werkte, leerde hij voor het eerst iets over animatie.

Zijn eerste tekenfilmstudio mislukte hard

Disney zag een enorm potentieel in het relatief nieuwe gebied van de animatie, en richtte Laugh-O-gram Films, Inc. op in Kansas City toen hij 20 was. Ze maakten verschillende korte animaties van sprookjes, en Disney nam veel vroege animatiepioniers in dienst.

Ze werden geplaagd door geldproblemen — op een gegeven moment woonde Disney in zijn kantoor, en nam hij één keer per week een bad in Union Station. Na een bijzonder slechte zakendeal werd hij gedwongen faillissement aan te vragen. Disney zei later: “Ik denk dat het belangrijk is om een goede harde mislukking te hebben als je jong bent.”

Iedereen vond Sneeuwwitje een slecht idee

Na veel successen met tekenfilms, besloot Disney de eerste lange tekenfilm te maken. Iedereen vond het een vreselijk idee. Disney zei: “Er werd voorspeld dat niemand een tekenfilm van anderhalf uur zou uitzitten. Maar we besloten… om er helemaal voor te gaan.”

Productieproblemen, uitgestelde releasedata en de uit de pan rijzende kosten voedden het vuurtje. Maar op 21 december 1937 bracht Disney eindelijk Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen uit, met groot succes. “We realiseerden ons dat we in een nieuwe business zaten. We hadden ons zwaar in de schulden gestoken en binnen zes maanden hadden we miljoenen op de bank.”

Hij financierde Disneyland zelf

In de jaren 50 zagen mensen pretparken als onveilig en een beetje smerig. Maar Disney had een park voor ogen dat even opwindend en goed gebouwd kon zijn als zijn tekenfilmcreaties. Het probleem was, niemand wilde hem het geld geven om het te bouwen.

Disney herinnerde zich later: “Ik bleef eraan werken en ik werkte eraan met mijn eigen geld.” Trouw aan zijn woord verkocht Disney zijn eigen levensverzekeringspolis en financierde in 1952 zijn eigen bedrijf om aan Disneyland te werken. Hij noemde het WED Enterprises, Inc. Het is nu bekend als Walt Disney Imagineering.

Het resultaat was Silly Symphonies, een serie korte films zonder vaste personages, op muziek gezet. Disney experimenteerde met revolutionaire animatietechnieken die nu gemeengoed zijn, zoals Technicolor, animaties met personages en velddiepte-illusies. Een van deze korte films, getiteld Flower and Trees, was de eerste tekenfilm die een Oscar won.

Het Disney logo is een nep handtekening

Als je het Walt Disney logo aan iemand in de wereld zou laten zien, zouden ze het in een oogwenk herkennen. De gestileerde handtekening van Disneys naam roept onmiddellijk beelden op van talloze tekenfilmklassiekers. Dus moet het Walt’s echte handtekening zijn, toch? Fout.

De echte handtekening van Walt Disney lijkt op het beroemde logo, maar hij wist dat hij de handtekening echt moest laten knallen om een beeld te worden dat wereldwijd wordt herkend. Daarom trainde hij werknemers om hun eigen versies van zijn handtekening te maken. Het Disney logo is eigenlijk gebaseerd op een van die overtuigende vervalsingen.

Hij maakte de eerste tekenfilm met gesynchroniseerd geluid

Tegen 1928 had Disney twee stille Mickey Mouse korte films gemaakt. Voor de derde wilde hij een nieuwe uitdaging – geluid toevoegen dat perfect aansloot bij de acties van de personages op het scherm, iets wat nog nooit eerder in een tekenfilm was gedaan.

Om het effect goed te krijgen, liet Disney de stemacteurs, het orkest en de geluidseffecten allemaal hun rol live in de studio spelen. Hij printte een stuiterbal op de animatie om iedereen synchroon te houden, en het werkte als een tierelier. De naam van de korte film? Stoomboot Willie.

Mickey Mouse had een vreselijke originele naam

Na zijn frustrerende ervaring met Universal, waarin hij de rechten op zijn personage Oswald the Lucky Rabbit verloor, was Disney vastbesloten een nieuwe ster uit te vinden voor zijn eigen reeks tekenfilms. Zijn nieuwe creatie was een vrolijke muis, maar hij kreeg de naam niet meteen goed.

Disney noemde zijn meest iconische creatie aanvankelijk “Mortimer Mouse.” Zijn vrouw Lillian, die zich misschien realiseerde dat niemand t-shirts zou kopen met een muis die “Mortimer” heette, gaf hem wat milde feedback met de woorden: “Ik denk niet dat dat een goede naam is voor een muis. Laten we het Mickey noemen.” De rest is geschiedenis.

Hij was de uitvinder van storyboards voor TV en film

Bij film en TV is het heel gebruikelijk om storyboards te maken – geïllustreerde versies van de opnamen die filmmakers willen maken om een scène te filmen. Ze zijn van vitaal belang omdat ze elk lid van de cast en crew precies laten zien hoe het uiteindelijke shot eruit gaat zien. En Walt Disney heeft ze gemaakt.

Disney begon voor het eerst met storyboarden in 1938, met de Oscarwinnende korte film Ferdinand The Bull. Hij en zijn animatoren ontdekten dat het plannen van de korte film met storyboards hen al vroeg in het proces controle en creativiteit gaf, zodat het eindproduct zo goed mogelijk was.

Hij bracht echte dieren in de studio om Bambi te maken

We zijn nog steeds niet helemaal hersteld van de dood van Bambi’s moeder. Maar Bambi is niet alleen de film die ons als kinderen helemaal in de war bracht, hij staat ook bekend om de ongelooflijk realistische animatie van de dierfiguren. Dus hoe hebben ze dat gedaan?

Disney wilde dat de dieren er zo echt mogelijk uitzagen, maar wist dat ze nog steeds moesten bewegen als tekenfilms. Om dat evenwicht te bereiken, haalde hij echte, levende herten naar de studio en liet hij zijn animatoren de dieren observeren en tekenen onder nauwlettend toezicht van kunstleraren.

Hij speelde met miniaturen als hobby

In 1939 ontdekte Disney miniaturen — zeer kleine weergaven die echte dingen uitbeelden. Hij werd er onmiddellijk verliefd op en zei: “Als ik met deze kleine voorwerpen werk, verdwijnen de zorgen van de studio.” Tot zijn verzameling behoorden kleine alcoholflesjes, sigarettendoosjes, en gereedschap.

Disney hield nooit op met nadenken over hoe hij zijn eigen privé-interesses kon omzetten in amusement. Hij kwam op het idee om tonnen miniaturen, waaronder uitgebreide die hij zelf had gebouwd, tentoon te stellen in een rondreizende roadshow. Later herwerkte hij veel van zijn ideeën voor een miniatuur roadshow in Disneyland.

Hij was bevriend met Salvador Dali

Salvador Dali is een surrealistisch kunstenaar bekend om zijn geestverruimende werken van klokken die smelten. Lijkt ver af te staan van de gezinsvriendelijke zoetheid van Disney’s werken, niet? En toch, de twee werden vrienden in de jaren ’30 en ’40, schreven elkaar fan brieven totdat ze elkaar eindelijk in 1945 persoonlijk ontmoetten.

Disney werd geïnspireerd door Dali’s werken, en Dali noemde Disney een van de grote Amerikaanse surrealisten. De twee reuzen begonnen samen te werken aan een project met de naam Destino, waarbij Dali naar Burbank kwam om te werken aan tekeningen en animaties. Uiteindelijk schrapten ze het project wegens creatieve verschillen, maar ze bleven vrienden.

Walt leende een kerstcadeau voor zijn vrouw voor Lady And The Tramp

Op een kerstdag, wilde Walt zijn vrouw Lilly verrassen met een kleine Chow puppy. Dus op kerstochtend, stopte hij de puppy in een hoedendoos. Lilly, die dacht dat het een hoed was, was eerst geïrriteerd, omdat ze haar kleren liever zelf kocht.

Toen ze de doos opende en de puppy zag, sloeg haar stemming om. Walt zei dat hij nog nooit iemand had gezien die zo gek was op een dier. Het was duidelijk een van zijn favoriete herinneringen, want hij plaatste een bijna identieke scène in zijn tekenfilmklassieker Lady And The Tramp.

Het begin van Disneyland was niet zo geweldig

Disneyland opende op 17 juli 1955. Disney’s grote fantasierijke experiment was eindelijk klaar voor het publiek, en het ging… slecht! De dag was zo heet dat de hoge hakken van de vrouwen aan het asfalt kleefden, en geen van de drinkfonteinen van het park werkte door een loodgietersstaking.

Er waren storingen in de attracties. Mensen vervalsten kaartjes, waardoor de rijen absurd lang werden. Critici noemden de rampzalige opening “Zwarte Zondag”. Maar Disney was vastbesloten om van de ervaring te leren en zei later: “Je realiseert het je misschien niet wanneer het gebeurt, maar een schop onder je tanden kan het beste voor je zijn.”

Zijn Doornroosje kasteel was niet bedoeld voor Doornroosje

Het iconische middelpunt van Disneyland, ontworpen door Disney om overal in het park te kunnen worden bekeken om bezoekers georiënteerd te houden, is het kasteel van Doornroosje. Er was echter een hevige discussie over op welk personage het kasteel gebaseerd moest worden.

Het was oorspronkelijk ontworpen als eenvoudig het Middeleeuws Kasteel. Latere ideeën waren het Fantasyland-kasteel, het Robin Hood-kasteel en het Sneeuwwitje-kasteel, dat Walt’s voorkeur genoot. Disneyland opende uiteindelijk met het kasteel van Doornroosje, ook al zou Disney Doornroosje pas vier jaar later uitbrengen.

Hij kon het niet eens worden met zijn animators over Pinokkio

Oorspronkelijk ontwierpen de animators Ollie Johnston en Frank Thomas Pinokkio om er uit te zien als een echte houten marionet. Maar Disney haatte het ontwerp, omdat hij dacht dat niemand sympathie zou kunnen opbrengen voor een hoofdrolspeler die letterlijk van hout was. Dus stopte hij de productie en liet ze het veranderen.

Toen het nieuwe ontwerp was goedgekeurd, greep Disney in en legde de productie opnieuw stil. Deze keer vond hij dat Pinokkio te gemakkelijk te misleiden was door de slechte personages van de film. Dus creëerden hij en zijn team Jiminy Cricket om als Pinocchio’s geweten te fungeren, en ging het verhaal over Pinocchio die leerde om het juiste te doen.

Hij gebruikte Donald Duck voor WO II propaganda

Een dag na het bombardement op Pearl Harbor, nam het Amerikaanse leger de helft van Disney’s Burbank studio over om hun troepen te huisvesten. Maar Disney wilde nog verder helpen. Zijn team maakte tonnen militaire trainingsfilms en educatieve shorts, en ontwierp meer dan 1.000 insignes volledig gratis.

In het bijzonder werd Donald Duck een publiek gezicht voor Amerikaans patriottisme en plichtsbesef tijdens de tweede wereldoorlog. Hij speelde de hoofdrol in een serie korte films waarin hij te zien was in de frontlinies van de oorlog in Europa. In eigen land hielp Donald’s imago de verkoop van spaarobligaties, en maakte ze aantrekkelijk voor kinderen.