Untorne Nislav:
Voordat we beginnen, moet je je realiseren dat dinosaurussen zeker groot waren, maar niet zo groot. Je kent de getallen waarschijnlijk wel: de grootste landzoogdieren ooit zijn zo’n 6-8 meter lang, terwijl de grootste dinosauriërs … is het 40 meter waren?
Verdorie, wat een getal!
Getallen kunnen echter zeer misleidend zijn. Kijk eens naar het op een na grootste landzoogdier ooit, Indricotherium, en een van de grootste dinosaurussen, Brachiosaurus, hier.
Het verschil lijkt onvergelijkbaar …
Hoewel …
Dit zijn twee totaal verschillende lichaamsvormen: het grootste deel van de lengte van de Brachiosaurus wordt opgebruikt door zijn enorme nek en staart. Om het eerlijk te maken, wil ik dat u uw twee duimen gebruikt: leg de ene op de nek van de dinosaurus, en de andere op de staart (hopelijk leest u dit niet vanaf een touchscreen).
En plotseling wordt enorm heel … normaal. Het is duidelijk dat Brachiosaurus nog steeds groter is dan Indricotherium, maar hij is niet vier keer zo groot als de getallen doen vermoeden. Het echte, eerlijke verschil tussen de twee is ruwweg hetzelfde als het verschil tussen een olifant en een nijlpaard:
Moraal van het verhaal: laat je niet misleiden door de lichaamsvorm.
Dus hier is het antwoord op het “zo grote” deel van je vraag: omdat ze dat niet waren.
Hoewel, er is nog steeds een “echt” verschil in grootte om rekening mee te houden. En ten minste twee factoren kunnen daaraan hebben bijgedragen:
1) Verschillende regels voor herbivoren.
In het tijdperk van de zoogdieren is de meest effectieve strategie van herbivoren grazen.
Graslanden zijn supereffectief. De twee meest productieve door zoogdieren gedomineerde ecosystemen ooit zijn de savannes en de (nu verdwenen) mammoetsteppen: beide kunnen enorme aantallen enorme zoogdieren voeden. Met grassen die overal waanzinnig snel groeien, is er geen andere voedselbron op aarde die voor zulke hoge biomassa’s van zoogdieren kan zorgen.
Moraal van het verhaal: als je groot en vol wilt worden, eet dan grassen.
Hoewel het niet altijd zo was. In de tijd van de dinosauriërs bestonden er nog geen grassen. De grootste dieren waren toen dus gedwongen hun toevlucht te nemen tot de op één na beste strategie van plantenetende dieren: snuffelen.
Bomenloof groeit niet zoals grassen, maar toch is er meestal een aanzienlijke hoeveelheid van per oppervlakte-eenheid, omdat het verticaal vele malen overlapt.
Dinosauriërs die zich voedden met boomkruinen konden het zich veroorloven om groot te worden: voor thermoregulatie of verdediging tegen roofdieren – gebruikelijke redenen.
Hoewel …
Elk dier dat te groot wordt, ondervindt onvermijdelijk moeilijkheden met voedsel. Nu zou een herbivoor die te groot werd, waarschijnlijk gewoon op grassen overstappen. Maar dinosaurussen konden dat niet. De enige oplossing die ze hadden was hun nek nog langer te maken om nog meer bladerdek te krijgen. Maar als je een grotere nek kweekt, heb je ook een grotere staart nodig (voor het evenwicht). Dan heb je ook bredere en dikkere botten nodig om al die spieren aan vast te maken, sterkere poten om de extra tonnen gewicht te dragen, enzovoort, enzovoort.
Effectief was het een dode lus: dinosauriërs werden groot, vervolgens groeiden ze langere nekken om in hun groeiende behoefte aan voedsel te voorzien, waardoor ze op hun beurt nog groter werden, wat hun behoefte aan voedsel weer verder deed toenemen. Browsing herbivory was waarschijnlijk de drijvende kracht achter de grootte van sauropods, en uiteindelijk was de enige beperkende factor waarschijnlijk de hoogte van het hoogste bladerdak.
2) Reproductieve beperkingen
Deze beantwoordt niet echt de “waarom sauropods groot waren?”, maar de “waarom zoogdieren niet zo groot zijn?”.
Een typische sauropod was, in feite, een reproductieve kikker. Hij legde tientallen, zo niet honderden kleine eitjes die uitkwamen in zeer kleine baby’s die weinig van doen hadden met de volwassenen: ze bezetten zeer verschillende niches en voedden zich met verschillend voedsel. Voor sauropoden loste dit twee problemen op: ten eerste maakte het zwangerschappen gemakkelijk en onmerkbaar (wat een factor is als je 60 ton weegt), en ten tweede, het verwijderde de concurrentie voor voedsel tussen volwassenen en baby’s.
Met andere woorden, sauropoden konden het zich veroorloven zo groot te worden als nodig was zonder zich veel zorgen te maken over de gevolgen daarvan voor hun zwangerschap en voortplanting.
Integendeel, een zwanger zoogdier van 60 ton (66 ton) is een nachtmerrie – van een echte en dodelijke soort.
Alle (placentale) zoogdieren brengen relatief grote nakomelingen voort. Echter, als je 60 ton weegt, zou dat … wat, 2 ton (4400 pond) zwaar nageslacht zijn? 10 kilo extra gewicht dragen op het hoogtepunt van de zwangerschap is al moeilijk genoeg voor mensen, maar 10 ton extra (22.000 pond) moeten dragen is gewoon onmogelijk, tenzij je een walvis bent en zwemt.
Niet te vergeten dat het een zeer lange zwangerschap zou zijn.
Niet te vergeten dat zwangere wijfjes nog meer voedsel nodig hebben.
Niet te vergeten dat de jongen gevoed moeten worden, om later op te groeien om te concurreren met jou voor hetzelfde voedsel.
Moraal van het verhaal: kinderen zijn duur … tenzij je een kikker of een sauropode bent.
Q: Hoe zit het met het levend baren van kleinere baby’s?
Er zijn twee problemen met dit. Ten eerste, het gebeurt gewoon niet. Er zijn relatief kleine pasgeborenen bij sommige placentazoogdieren, maar niets zoals het verschil tussen sauropode volwassenen en baby’s.
Ten tweede, als baby’s te klein zijn, dan worden ze onbeschikbaar voor sociale interacties: in feite kunnen ze beter onmiddellijk uit de buurt van de ouders blijven om te voorkomen dat er op hen wordt gestampt. Sociaal gedrag en leren zijn de ruggengraat van het succes van zoogdieren. Proberen om het kwijt te raken is het gewoon niet waard.
Dus uiteindelijk waren dinosaurussen die niet zo groot waren groot omdat ze zich voortplantten als kikkers en omdat hun keuken … een beetje ondervertegenwoordigd was.
Dit bericht verscheen oorspronkelijk op Quora. Klik hier om te bekijken.