“Elke samenleving heeft een groep mensen – ergens tussen een minuscuul aantal en de helft van de volwassenen – die veel lezen in hun vrije tijd,” zegt Wendy Griswold, een sociologe aan de Northwestern University die lezen bestudeert. Griswold noemt deze groep “de lezende klasse”, en als we de “frequents” en “avids” van de NEA bij elkaar optellen en kijken naar de mate van serieus lezen in andere, vergelijkbaar rijke landen, komt ze tot de conclusie dat ongeveer 20 procent van de volwassenen tot de lezende klasse in de VS behoort. Ze zei dat een groter deel van de Amerikaanse bevolking tussen het midden van de 19e en het midden van de 20e eeuw tot de grote lezers behoorde – een tijdperk van lezen dat mogelijk werd gemaakt door de vooruitgang in de druktechnologie en vervolgens, uiteindelijk, werd gedoofd door de televisie.
Sommige mensen hebben veel meer kans dan anderen om lid te worden van de lezende klasse. “De patronen zijn zeer, zeer voorspelbaar,” vertelde Griswold me. Ten eerste, en het meest intuïtief, hoe meer opleiding iemand heeft, hoe meer kans hij heeft om een lezer te zijn. Daarnaast, zei ze, “lezen stadsmensen meer dan plattelandsmensen”, “wordt welvaart geassocieerd met lezen”, en “lezen jonge meisjes eerder” dan jongens en “blijven ze meer lezen op volwassen leeftijd”. Ras speelt ook een rol: Uit de gegevens van de NEA blijkt dat 60 procent van de blanke Amerikaanse volwassenen het afgelopen jaar buiten werk of school om een boek heeft gelezen, wat een hoger percentage is dan voor Afrikaanse Amerikanen (47 procent), Aziaten (45 procent) en Latijns-Amerikanen (32 procent). (Sommige van deze correlaties zouden gewoon het sterke verband tussen onderwijs en lezen kunnen weerspiegelen.)
Natuurlijk garandeert het bezitten van een van deze kenmerken niet dat iemand al dan niet een lezer zal worden. Persoonlijkheid lijkt ook een rol te spelen. “Introverte mensen lijken een beetje meer kans te hebben om veel te lezen in hun vrije tijd,” vertelde Daniel Willingham, een professor in de psychologie aan de Universiteit van Virginia.
Willingham had het ook over het belang, dat veel onderzoekers hebben onderzocht, van het aantal boeken in iemands ouderlijk huis. Studies naar de “geleerde familiecultuur” hebben uitgewezen dat kinderen die omringd door boeken opgroeiden, meestal een hoger opleidingsniveau bereiken en betere lezers zijn dan degenen die dat niet deden, zelfs na controle voor de opleiding van hun ouders.
De loutere aanwezigheid van boeken is niet magisch transformerend. “De vraag is: als ik een kind neem dat het niet zo goed doet op school, en ik leg 300 boeken in hun huis, wat gebeurt er dan,” zei Willingham. “Bijna zeker is het antwoord, niet veel. Dus wat is het dan? Of wat doen mensen met die boeken, of is dit een soort van temperatuurmeting van een veel breder complex van houdingen en gedragingen en prioriteiten die je in dat huis aantreft?”
Het is bijna tautologisch om te constateren dat een kind door te lezen een goede uitgangspositie heeft voor academisch succes, omdat lezen zo’n belangrijk deel van school uitmaakt. En dit middel-tot-eind-argument ter ondersteuning van het lezen zegt niets over de vele vreugden die het kan brengen. Maar ook al hebben veel mensen gewoon geen plezier in lezen (of hebben ze er moeite mee, mogelijk door een leer- of aandachtsstoornis), toch is lezen een essentiële vaardigheid. Het is misschien ontmoedigend dat mensen weinig of niets te zeggen hebben over veel van de voorspellers van of zij of hun kinderen lezers zullen worden, maar gelukkig zijn er ook een aantal andere factoren die mensen zelf in de hand hebben.