Waarom je fout en goed doet over het hebben van een enig kind

“Als we een kind hebben…” zeg ik, terwijl ik om een reactie vraag, en Angela, mijn vrouw, voegt daar zonder omhaal aan toe: “dzzzzzzzzzzzzz.” Voeg de klanken samen en je krijgt “Kinderen.” Meervoud. Zoals in “niet enig kind”.

Onze steekspel op gezinsformaat is interessant omdat Angela en ik beiden enig kind zijn, en zelfs uit een stam van hen stammen. Angela’s moeder is enig kind, evenals twee neven van mijn vaders kant en één van mijn moeders kant, en twee van deze neven hebben ook enig kind. Wij zijn allemaal buitengewoon normale mensen, maar dat verandert niets aan de onderbuikreactie van anderen op ons eenling-zijn. Mensen zijn roedeldieren; “alleenstaanden” bedreigen het groepsdenken. Het verandert ook niets aan het feit dat mijn vrouw en ik het nog steeds niet eens zijn, ondanks onze gedeelde eenlingervaring. Eén kind of meerdere kinderen?

Om zelfs maar één kind te suggereren doet me vreemd aan. Gevraagd naar de ideale gezinsgrootte, zegt ongeveer de helft van de ondervraagden in Noord-Amerika twee kinderen. Drie is het volgende meest populaire antwoord, dan vier. Degenen die zeggen geen kinderen en degenen die zeggen, zoals ik, één, scoren in principe hetzelfde: tussen 0 en 3 procent. Ouders die één kind hebben, hebben veel van dezelfde wat-als twijfels die komen kijken bij het helemaal nooit hebben van een kind, maar ze hebben ook de extra bagage van het niet nalaten aan je kind van een blijkbaar must-have broer of zus. Deze ouders kunnen ook gedwongen zijn zich kwetsbaar op te stellen tegenover vreemden, bijvoorbeeld door uit te leggen dat hun ideale gezin misschien beperkt is door een stukgelopen relatie, vruchtbaarheidsproblemen, een sterfgeval, het verlies van een baan of andere problemen, om de vraag te stellen: “Krijg je er nog een?” “Ben je niet bang dat ze eenzaam zullen zijn?” “Zijn ze een prinsje/prinsesje?” -stop.

De vragen komen deels voort uit de diepe, onnauwkeurige wijsheid van onze roedel, die ons vertelt dat alleen kinderen egoïstisch, onaangepast, overgevoelig, verwend, agressief, sociaal onhandig en bevoorrecht zijn. We versterken dit denken met elkaar. Enige kinderen hebben nooit afdankertjes gehad of geleerd om te delen, zeggen we. Dat kind in het winkelpad dat brutaal chocola eist en in woede uitbarst? Waarschijnlijk een enig kind, denken we. En dit alles kwam tot uiting in een 19e-eeuwse studie van G. Stanley Hall, waarin hij concludeerde dat alleenstaand zijn “een ziekte op zich” was. Vandaag gelezen, leest het als een studie in bevestigings vooringenomenheid.

De moderne wetenschap suggereert dat alleenstaande kinderen buitengewoon normaal zijn.

Uit studies die teruggaan tot de jaren tachtig blijkt dat er geen vaste verschillen zijn tussen alleenstaanden en kinderen met broers of zussen, afgezien van het feit dat alleenstaanden een sterkere band met hun ouders hebben. Nieuw onderzoek uit China, een land met verschillende generaties van enig-kind gezinnen (en enkele van de sterkste anti-singleton sentimenten die ik heb meegemaakt – ik reisde erheen om over de situatie te schrijven), suggereert dat alleenstaanden wel verschillen hebben, zoals lagere niveaus van tolerantie, maar ook dat ze creatiever en laterale denkers zijn. Uit ander onderzoek naar de hersenstructuur blijkt dat eenlingen meer grijze stof hebben die verband houdt met creativiteit en verbeeldingskracht, maar minder stof dan gemiddeld die verband houdt met emotionele regulatie.

Studies zijn echter niet waar mensen op afgaan als ze een gezin overwegen. We putten uit onze eigen familie-ervaringen, die via onze ouders en grootouders in ons DNA zijn verweven, en fantasieën. Een jongen en een meisje zou gewoon perfect zijn, denken velen.

We putten ook uit de stigma’s die het onderzoek niet doorstaan, maar die toch hun waarheidsgehalte hebben behouden. “Het is heel moeilijk om ze te veranderen,” zegt Susan Newman, auteur van The Case for the Only Child en een sociaal psycholoog. “Denk aan elke etnische groep – de stereotypen blijven hangen. Je kent misschien niet eens de bron van wie je vertelde dat enige kinderen verwend en eenzaam zijn, maar als je de feiten hoort dat ze dat niet zijn, ga je nog steeds terug naar wat je dacht en je overtuigingen worden nog sterker naarmate ze meer worden uitgedaagd.”

Newman voedde in haar eerste partnerschap vier stiefkinderen op, maar in haar tweede, voedde ze haar biologische enige zoon op, die in de jaren tachtig werd geboren. Ze zegt dat zelfs zij twijfels moest overwinnen, ondanks het schrijven van het baanbrekende boek over het onderwerp. “Naarmate het aantal eniggeborenen toenam en ik jarenlang onderzoek deed, veranderde mijn visie. In het begin was ik een beetje bezorgd dat mijn zoon een directe broer of zus nodig had. Nu voel ik me er lichtjaren beter over. Alleen kinderen voldoen niet aan de mythes en stereotypen. Wat echt telt, is dat de ouders gelukkig en tevreden zijn met de beslissing die ze nemen, want dat zal invloed hebben op hoe ze dat kind opvoeden.”

Laten we daar in een seconde op terugkomen.

Eerst, er zijn talloze voordelen voor een enig kind gezin. Een enig kind krijgt vaak een huis met minder verstoring en ruzies – sommige studies suggereren jonge broers en zussen vechten elke 10 minuten – en het allerbelangrijkste, dat steeds belangrijker instrument van te weten hoe je onafhankelijk en alleen te zijn.

Voor ouders zijn de potentiële voordelen enorm, maar het zijn gevoelige onderwerpen. Als een man, ik zal gewoon wijzen op de ervaring van mijn eigen moeder. In de jaren zeventig, toen ik bij haar kwam, heeft ze de stereotypen doorbroken en is ze een multidimensionale vrouw geworden. Ze was de kostwinner in mijn gezin en zette haar carrière als lerares voort. Als zij dat niet had gedaan, of als ik geen broer of zus had gehad, was mijn leven en dat van haar op veel manieren beperkt geweest.

Wat is er dan goed aan enig kind?

Ik moet toegeven dat het moeilijk wordt als je ouder wordt. Ik weet al sinds mijn tienerjaren dat ik op een dag voor mijn ouders zal moeten zorgen. Afhankelijk van de relatie die je met je ouders hebt, kan dat een zegen zijn – geen ruzie met een broer of zus over zorgbeslissingen – of als een last aanvoelen. Vandaag zit ik er middenin. Mijn moeder is niet in goede lichamelijke of geestelijke gezondheid na de recente, plotselinge dood van mijn vader. Ik betrap mezelf erop dat ik op sommige dagen fantaseer dat ik een broer of zus heb om te helpen, maar ik realiseer me dat neven, nichten, buren, familievrienden en Angela allemaal hebben bijgesprongen.

Een ander nadeel is dat een enig kind zich gemakkelijk overweldigd kan voelen door de intensiteit van de familie. Veel broers en zussen zijn jaloers dat een enig kind alle liefde van hun ouders krijgt. Ik lach daar om. Als ouders ruzie hebben, en ik heb zelf ervaren dat opgroeien als enig kind in een disfunctioneel huis, ongelooflijk moeilijk is voor een kind dat met deze mensen omgaat als bijna gelijken, en zelfs in mijn geval een vertrouwenspersoon en steun voor elk van hen is. Een enig-kind gezin is een driehoek en vereist dat iedereen hard werkt om ervoor te zorgen dat niemand zich gekwetst, buitengesloten of bevoordeeld voelt. Doe het verkeerd en het kan uitputtend zijn.

Waarom willen Angela en ik er dan een? Eerlijk gezegd, wil ik een kind dat anders opgroeit, zoals zij. Zij is de vrouw waar haar vrienden naar toe komen als ze een gewetensvol iemand nodig hebben. Ze is altijd een leider, altijd aan het uitblinken. Ze merkt het als eerste als iemand niet gelukkig is of hulp nodig heeft. Ik denk dat dit kwaliteiten zijn van een enig kind en ik wil dat ons kind die ook heeft. Maar eerlijk gezegd wil ik ook dat we opties hebben, omdat het steeds moeilijker wordt om genoeg te verdienen om goed te leven, en dat we ook minder van onze planeet eisen. Elk kind betekent dat je meer bijdraagt aan zaken als klimaatverandering.

Zeg daar alleen niet over op feestjes.

Dit artikel is oorspronkelijk online gepubliceerd in februari 2019.