De feestdagen zijn een geweldige tijd van het jaar, vol plezier, familie, vrienden en eten, en – als je op mij lijkt – weggespoeld met een overvloed aan bier, wijn, en af en toe een cocktail.
Als het seizoen voorbij is, voel ik me vaak opgeblazen en alsof ik iets moet doen. Ik heb er wel eens aan gedacht om in januari niet te drinken, maar ik heb het nooit gedaan. Ik heb zo mijn redenen/excuses (Geen bier als ik binnen zit? Tijdens de NFL play-offs?)
Dus heb ik deze herfst een test gedaan. Ik nam een maand pauze van het drinken (voor het grootste deel, kwalificatie te komen). Het was niet zo moeilijk, en ik wilde mijn ervaring en wat ik geleerd heb met jullie delen als aanmoediging voor als je soortgelijke gedachten en weerstanden had. Beschouw dit als een voorschot op onthouding.
Off and Running
Ik deed het na de Dag van de Arbeid. De eerste paar avonden waren vreemd, maar ik kwam al snel in een routine, waarbij ik groene thee of sprankelend citroenwater verving door bier en af en toe wijn terwijl ik tv keek, met mijn familie of een vriend praatte, of achter een toetsenbord zat te tikken. Ik dacht dat de weekends moeilijk zouden zijn, maar dat waren ze niet echt, hoewel ik twee keer met mijn voornemens brak – beide keren voor wijnproeverijen op vooraf geplande sociale evenementen. Elke keer dronk ik ongeveer één vol glas wijn.
Dus hier waren mijn takeaways van dit 30-daagse experiment:
1. Ik sliep beter. Ik wist dit uit een reeks van studies, en uit mijn eigen ervaringen bij de beoordeling van een activity tracker van Jawbone, maar de maand bewees het opnieuw: alcohol, zelfs een relatief kleine hoeveelheid, knoeit met mijn slaap. Het heeft de neiging me ’s morgens vroeg wakker te maken (tussen 2 en 4 uur) en ik slaap pas weer diep vlak voor zonsopgang. Het lijkt niet zo’n verstoring, maar toen ik me er eenmaal van bewust was, voelde ik het ’s morgens en zag ik het in het nachtrapport van mijn tracker.
2. Ik voelde me niet zo veel beter. Misschien waren mijn verwachtingen te hoog gespannen. Ik dacht dat ik veel meer energie zou hebben en veel beter zou functioneren. Dat gebeurde niet, wat teleurstellend was. Aan de andere kant bevestigde het dat mijn drinken niet echt een belemmering was voor mijn gezondheid. En het maakte me scherper aan beide uiteinden van de dag: Ik werd klaar wakker (credit #1 hierboven), en het hield me scherper later op de avond, zodat ik meer sociaal betrokken was en in staat om meer te lezen, te schrijven en te denken in het meer dan een uur voor het slapengaan. Bonus!
3. Ik kwam (in het begin) aan. Dit schokte me. Ik had verwacht dat als ik in een maand 6000 calorieën zou lozen, ik in mijn broek zou zwemmen. Maar dat was niet zo. In feite, na twee weken, was ik 3 pond aangekomen! Het goede is dat toen ik het eenmaal merkte, ik in staat was om me aan te passen en de maand eindigde weer op 186 pond.
Ik sprak met Mike Roussell, een Men’s Health voedingsadviseur, en hij vertelde me dat ik misschien meer van de gewichtstoename had gemaakt dan ik nodig had. Hij wees erop dat het gewicht van een normaal persoon in de loop van een dag wel 4 pond kan schommelen, afhankelijk van hoe iemands nieren de lichaamsvochtbalans reguleren.
En een deel ervan zou meer te maken kunnen hebben met mijn nobele bedoelingen dan met mijn maag. Het heeft te maken met wat Rousell The Good Samaritan Effect noemt. “Als mensen denken aan goede dingen doen, belonen ze zichzelf,” zei Roussell, “zelfs voordat ze iets doen.”
Dus ik heb misschien hier en daar wat extra calorieën weggesmokkeld, in feite mijn calorische besparingen uitgegeven zo snel als ik ze verzamelde. En het feit dat ik me niet kon herinneren dat ik dit deed? Geen verrassing, zei hij.
“We zijn verschrikkelijk als mensen in het onthouden van alle calorische high-5s die we onszelf geven,” zei Roussell.
“Als je kijkt naar onderzoek naar het belonen van inspanning versus resultaat, is het beter om inspanning te belonen. Moedig het gedrag aan in plaats van het resultaat. Het maakt uit waar je jezelf voor beloont: Als je niet gedronken hebt, beloon jezelf dan niet calorierijk.”
4. Ik dacht bijna elke dag aan drinken. Het was geen overdreven dwang of drang, maar het was een constant dagelijks kenmerk, een ruk aan mijn bewustzijn, en het zette me aan het denken over de aard van gewoonte. In hun boek, Schaarste: Why Having Too Little Means So Much, spreken de auteurs Sendhil Mullainathan en Eldar Shafir over “tunneling”, wat volgens hen is wat de geest doet wanneer hij geconfronteerd wordt met schaarste.
Een voorbeeld: Toen de Tweede Wereldoorlog was afgelopen, stuurde het Amerikaanse leger psychologen naar Duitse krijgsgevangenenkampen waar Amerikanen waren vastgehouden. De Amerikaanse soldaten waren tegen het einde van de oorlog in feite uitgehongerd, toen er niet genoeg voedsel was voor de Duitse soldaten en hun gevangenen. De psychologen waren geschokt door de mate waarin voedsel de gedachten en zelfs het gedrag van de Amerikaanse krijgsgevangenen beheerste. Ze konden weinig anders doen dan aan eten denken, en dat beïnvloedde hun vermogen om aan iets anders te denken. Ze waren ook bereid bijna alles te doen om voedsel te krijgen.
Dit is geen nieuw idee. Veel mensen zijn gevangen in hun eigen reacties op schaarste. Tunneling en hunkeren zijn krachtige wegversperringen voor mensen in allerlei paden naar herstel.
En een studie uit 2012 toonde aan dat de hersenen van sommige mensen eerder reageren op alcohol met gevoelens van plezier en beloning. Dat kan ertoe leiden dat ze de sensatie vaker najagen dan mensen die niet die aanleg hebben. Het is niet moeilijk te zien hoe dit het matigen van het drinken moeilijk zou maken voor mensen met deze aanleg.
Bij mij kwamen de gedachten het meest voor in het weekend, in de late ochtend en vroege namiddag, wanneer ik een beetje vrije tijd had en taken die niet veel concentratie vereisten. Ik dacht aan wat voor bier ik zou lusten, of ik slikte en werd herinnerd aan het gevoel van een biertje achter in mijn keel, van een fles in mijn hand. Het vreemde is dat ik deze gedachten ’s nachts niet had, alleen overdag, en ik kwam nooit in de buurt om ernaar te handelen, behalve bij de al genoemde wijnproeverijen.
Dat gezegd hebbende, was ik verrast door de hardnekkigheid van deze verlangens; ik dacht dat ze zouden verdwijnen tegen het einde van de tweede week of zo.., maar dat was niet zo.
De andere verrassende gedachte was een even hardnekkige die zich in de derde week opdrong: dat ik er nog een maand mee door moest gaan. Helaas, ik brak mijn biervasten op dag 1 van de nieuwe maand.
5. Ik ben nog nooit zo gehydrateerd geweest. Tussen thee, water, bruiswater, koffie en frisdrank (mijn echte guilty pleasure, en een deel van het gewicht probleem, ik ben er zeker van), dronk ik veel meer vloeistoffen dan ik eerder deed. Ik heb ruwweg een derde van de maand met mijn rits naar beneden en mijn pik in mijn hand in een of andere bak geplast, inclusief gemiddeld één nachtelijke trip naar het toilet. Dat kan enig effect hebben gehad op mijn gewicht, want ik voelde me vaak als een grote, iets opgezwollen, roze ballon. (Op zoek naar hydratatie? Overweeg deze 10 alternatieven voor water.)
6. Het bracht me dichter bij mijn vrouw. Ik heb haar niet gevraagd om mee te doen aan dit kleine experiment, maar ze deed, op doordeweekse avonden. Ik weet dat sommige mensen die soortgelijke experimenten hebben gedaan zeggen dat een van de nadelen was het verlies van “happy hour” tijd om de dag of de week te overzien. Wij hebben dat niet ervaren; praten bij de thee werkte prima. En het niet meer zo futloos zijn voor het slapengaan had nog andere voordelen.
Al met al was het dus positief. Toen ik klaar was, heb ik me voorgenomen het verbod op doordeweekse avonden te handhaven en me te beperken tot twee biertjes op (de meeste) weekendavonden. Ik krijg daarvoor een voldoende, hoewel geen perfect cijfer.
Het meest ben ik blij dat een gewoonte waarvan ik het gevoel had dat die een eigen leven ging leiden, weer stevig onder controle is. Ik weet dat het kan worden beheerst.
En jij kunt het. Misschien is het niet een volledige maand uit. Roussell zegt dat een van de eerste dingen die hij mensen aanraadt die willen afvallen, is hun drankgebruik in te perken. “Ik probeer cliënten terug te brengen tot 4 drankjes per week,” zegt hij. “14 tot 4 maakt calorisch een groot verschil.”
Een paar andere nuttige tips:
- Blijf actief.
- Sla geen sociale functies over om alcohol te vermijden. Dat soort isolement helpt niet.
- Beloon gedrag, niet de resultaten.
- Beloof dat je het kunt. “Er is een mooi citaat,” vertelde Roussell me. “Mensen zijn terughoudend om een verandering te maken, tenzij ze denken dat het mogelijk is.”
Het is mogelijk, en de voordelen die voortkomen uit het ontwikkelen van deze mentale discipline zijn minstens zo krachtig als die welke voortkomen uit het vermijden van een paar honderd calorieën ’s nachts. Je kunt het. Stel je het gevoel van vervulling dat je zult voelen. Wat een geweldige manier om een nieuw jaar te beginnen.
En nu, terug naar de Kerstmannenruil.
GERELATEERDE VIDEO: