Een vreedzame opstand tegen de president van Syrië 10 jaar geleden liep uit op een grootschalige burgeroorlog. Het conflict heeft meer dan 380.000 doden geëist, steden verwoest en andere landen getekend.
Hoe is de Syrische oorlog begonnen?
Al voor het conflict begon, klaagden veel Syriërs over hoge werkloosheid, corruptie en een gebrek aan politieke vrijheid onder president Bashar al-Assad, die zijn vader, Hafez, opvolgde na diens dood in 2000.
In maart 2011 braken pro-democratische demonstraties uit in de zuidelijke stad Deraa, geïnspireerd door opstanden in buurlanden tegen repressieve heersers.
Toen de Syrische regering dodelijk geweld gebruikte om de dissidentie de kop in te drukken, braken in het hele land protesten uit die het aftreden van de president eisten.
De onrust breidde zich uit en het hardhandig optreden werd geïntensiveerd. Aanhangers van de oppositie namen de wapens op, eerst om zichzelf te verdedigen en later om hun gebieden te bevrijden van veiligheidstroepen. Assad beloofde wat hij noemde “buitenlands gesteunde terrorisme” te vernietigen.
Het geweld escaleerde snel en het land verviel in een burgeroorlog. Honderden rebellengroeperingen staken de kop op en het duurde niet lang of het conflict werd meer dan een strijd tussen Syriërs voor of tegen Assad. Buitenlandse mogendheden begonnen partij te kiezen en stuurden geld, wapens en strijders, en naarmate de chaos verergerde raakten extremistische jihadistische organisaties met hun eigen doelen, zoals de Islamitische Staat (IS)-groep en Al Qaida, erbij betrokken. Dat vergrootte de bezorgdheid van de internationale gemeenschap, die hen als een grote bedreiging zag.
De Koerden in Syrië, die het recht op zelfbestuur willen maar niet tegen de troepen van de heer Assad hebben gevochten, hebben een andere dimensie aan het conflict toegevoegd.
Hoeveel mensen zijn er omgekomen?
Het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten (SOHR), een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde monitoringgroep met een netwerk van bronnen ter plaatse, had in december 2020 de dood van 387.118 mensen gedocumenteerd, onder wie 116.911 burgers.
De tol omvatte niet 205.300 mensen die volgens de groep vermist en vermoedelijk dood waren, waaronder 88.000 burgers die vermoedelijk zijn gestorven door marteling in door de regering geleide gevangenissen.
Een andere waarnemersgroep, het Violations Documentation Center, dat zich baseert op informatie van activisten uit het hele land, heeft de schendingen van het internationaal humanitair recht en de mensenrechten geregistreerd, waaronder aanvallen op burgers.
Het had 226.374 gevechtsgerelateerde doden gedocumenteerd, waaronder 135.634 burgers, per december 2020.
Al bijna 12.000 kinderen zijn gedood of gewond geraakt, volgens het VN-kinderagentschap Unicef.
Wie is er bij betrokken?
De belangrijkste medestanders van de regering waren Rusland en Iran, terwijl Turkije, Westerse mogendheden en verschillende Arabische Golfstaten de oppositie de afgelopen tien jaar in verschillende mate hebben gesteund.
Rusland – dat voor de oorlog militaire bases in Syrië had – lanceerde in 2015 een luchtcampagne ter ondersteuning van de heer Assad die cruciaal is geweest om het tij van de oorlog in het voordeel van de regering te doen keren.
Het Russische leger zegt dat zijn aanvallen alleen gericht zijn op “terroristen”, maar activisten zeggen dat ze regelmatig mainstream rebellen en burgers doden.
Iran zou honderden troepen hebben ingezet en miljarden dollars hebben uitgegeven om Assad te helpen.
Duizenden sjiitische moslimmilities, bewapend, getraind en gefinancierd door Iran – voornamelijk uit Libanon’s Hezbollah beweging, maar ook uit Irak, Afghanistan en Jemen – hebben ook aan de zijde van het Syrische leger gevochten.
De VS, het VK en Frankrijk verleenden aanvankelijk steun aan wat zij als “gematigde” rebellengroepen beschouwden. Maar ze hebben prioriteit gegeven aan niet-dodelijke hulp sinds jihadisten de dominante kracht werden in de gewapende oppositie.
Een door de VS geleide wereldwijde coalitie heeft sinds 2014 ook luchtaanvallen uitgevoerd en speciale troepen ingezet in Syrië om een alliantie van Koerdische en Arabische milities genaamd de Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF) te helpen grondgebied te veroveren dat ooit in handen was van IS-militanten in het noordoosten.
Turkije is een belangrijke supporter van de oppositie, maar zijn focus is geweest op het gebruik van rebellengroepen om de Koerdische YPG-militie in toom te houden die de SDF domineert, waarbij het ervan wordt beschuldigd een verlengstuk te zijn van een verboden Koerdische rebellengroep in Turkije.
Turkse troepen en geallieerde rebellen hebben stukken grondgebied langs de noordelijke grens van Syrië in beslag genomen en ingegrepen om een totale aanval door regeringstroepen op het laatste oppositiebolwerk Idlib te stoppen.
Saudi-Arabië, dat de Iraanse invloed wil tegengaan, bewapende en financierde de rebellen aan het begin van de oorlog, net als de rivaal van het koninkrijk in de Golf, Qatar.
Israel, ondertussen, is zo bezorgd over wat het noemt Irans “militaire verschansing” in Syrië en verschepingen van Iraanse wapens aan Hezbollah en andere Shia milities, dat het met toenemende frequentie luchtaanvallen heeft uitgevoerd in een poging om hen te dwarsbomen.
Hoe is het land getroffen?
Naast de honderdduizenden doden hebben meer dan 2,1 miljoen burgers verwondingen of blijvende handicaps opgelopen als gevolg van het conflict, aldus de SOHR.
Meer dan de helft van de vooroorlogse Syrische bevolking van 22 miljoen is hun huizen ontvlucht. Ongeveer 6,7 miljoen zijn intern ontheemd, velen van hen leven in kampen, terwijl nog eens 5,6 miljoen zijn geregistreerd als vluchtelingen in het buitenland. De buurlanden Libanon, Jordanië en Turkije, die 93% van hen opvangen, hebben het moeilijk met een van de grootste vluchtelingenuittochten in de recente geschiedenis. Een miljoen Syrische vluchtelingenkinderen zijn in ballingschap geboren.
In januari 2021 hadden volgens de VN 13,4 miljoen mensen in Syrië een of andere vorm van humanitaire hulp nodig, waaronder 6 miljoen in acute nood. Meer dan 12 miljoen mensen hadden dagelijks moeite om voldoende voedsel te vinden en een half miljoen kinderen was chronisch ondervoed.
Het afgelopen jaar is de humanitaire crisis nog verergerd door een ongekende economische neergang, waardoor de waarde van de Syrische munteenheid drastisch is gedaald en de voedselprijzen historische hoogten bereikten. Bovendien heeft het land geleden onder een uitbraak van Covid-19, waarvan de ware omvang niet bekend is vanwege de beperkte testcapaciteit en een verwoest gezondheidszorgsysteem.
Enorme buurten en vitale infrastructuur in het hele land liggen ook nog steeds in puin na een decennium van gevechten. Uit satellietanalyses van de VN blijkt dat alleen al in de stad Aleppo meer dan 35.000 structuren beschadigd of verwoest zijn voordat de stad eind 2016 door de regering werd heroverd.
En ondanks hun beschermde status waren er vanaf maart 2020 595 aanvallen op 350 afzonderlijke medische faciliteiten gedocumenteerd door Physicians for Human Rights, met als gevolg de dood van 923 medische medewerkers. Door dergelijke aanvallen is nog maar de helft van de ziekenhuizen in het land volledig functioneel.
Veel van het rijke culturele erfgoed van Syrië is ook vernietigd. Alle zes Unesco Werelderfgoedlocaties van het land zijn aanzienlijk beschadigd, waarbij IS-militanten opzettelijk delen van de oude stad Palmyra hebben opgeblazen.
Onderzoekers van de VN naar oorlogsmisdaden hebben alle partijen beschuldigd van het plegen van “de meest afschuwelijke schendingen”. “Syriërs,” zegt hun laatste rapport, “hebben geleden onder enorme luchtbombardementen op dichtbevolkte gebieden; ze hebben aanvallen met chemische wapens en moderne belegeringen doorstaan waarbij daders de bevolking opzettelijk uithongerden langs middeleeuwse scripts en onverdedigbare en schandelijke beperkingen op humanitaire hulp”.
Wie heeft het land nu in handen?
De regering heeft de grootste steden van Syrië weer in handen, maar grote delen van het land zijn nog steeds in handen van rebellen, jihadisten en de door Koerden geleide SDF.
Het laatst overgebleven bolwerk van de oppositie ligt in de noordwestelijke provincie Idlib en aangrenzende delen van het noorden van de provincies Hama en het westen van Aleppo.
De regio wordt gedomineerd door een jihadistische alliantie genaamd Hayat Tahrir al-Sham (HTS), maar is ook de thuisbasis van mainstream rebellen facties. Naar schatting 2,7 miljoen ontheemden, waaronder een miljoen kinderen, leven er, velen van hen onder erbarmelijke omstandigheden in kampen.
In maart 2020 kwamen Rusland en Turkije door bemiddeling tot een staakt-het-vuren om een halt toe te roepen aan een poging van de regering om Idlib te heroveren. In het noordoosten van het land lanceerden Turkse troepen en geallieerde Syrische rebellen in oktober 2019 een offensief tegen de SDF om een “veilige zone” te creëren die vrij is van Koerdische YPG-milities langs de Syrische kant van de grens, en sindsdien hebben ze een 120 km lang stuk bezet.
Om de aanval te stoppen, sloot de SDF een deal met de Syrische regering die het Syrische leger voor het eerst in zeven jaar zag terugkeren naar de door Koerden bestuurde regio. De regering heeft gezworen het gebied uiteindelijk weer volledig onder controle te krijgen.
Zal er ooit een einde komen aan de oorlog?
Het ziet er niet naar uit dat dit snel zal gebeuren, maar iedereen is het erover eens dat een politieke oplossing noodzakelijk is.
De VN-Veiligheidsraad heeft opgeroepen tot de uitvoering van het communiqué van Genève van 2012, dat voorziet in een tijdelijk bestuursorgaan “dat wordt gevormd op basis van wederzijdse instemming”.
Negen ronden van door de VN bemiddelde vredesbesprekingen – bekend als het Genève II-proces – hebben geen vooruitgang geboekt, met president Assad die blijkbaar niet bereid is om te onderhandelen met politieke oppositiegroepen die erop staan dat hij moet aftreden als onderdeel van een regeling.
Rusland, Iran en Turkije hebben in 2017 parallelle politieke besprekingen opgezet die bekend staan als het Astana-proces.
Het jaar daarop werd een akkoord bereikt om een 150 leden tellende commissie te vormen die een nieuwe grondwet moet schrijven, wat moet leiden tot vrije en eerlijke verkiezingen onder toezicht van de VN. Maar in januari 2021 klaagde de speciale gezant van de VN, Geir Pedersen, dat ze nog niet eens waren begonnen met het opstellen van hervormingen.
De heer Pedersen merkte ook op dat, met vijf buitenlandse legers actief in Syrië, de internationale gemeenschap niet kon doen alsof de oplossingen voor het conflict alleen in handen waren van de Syriërs.