Toen mijn dochter, Jenna, in 1996 overleed, was mijn leven vrijwel voorbij. De onontkoombare realiteit dat ze voor altijd weg was, verbrijzelde mijn hart in een miljoen stukjes, en mijn leven, zoals ik het kende, was voorbij. Jenna was een licht in mijn hart, en in deze wereld. Ze was een geboren minnares en leider en ze was opgebloeid tot een krachtige, stralende, intelligente, grappige, creatieve, felle en visionaire jonge vrouw. Jenna was echt één uit een miljard. En haar leven was nog maar net begonnen. Hoe had dit kunnen gebeuren? Mijn hart was onherstelbaar gebroken en ik kon me gewoon niet voorstellen dat ik verder zou gaan. Alles was verloren. Zo leek het tenminste. Het is nu 21 jaar geleden dat mijn familie door een tragedie werd getroffen. Ik heb elke dag van die jaren geleerd wat het betekent om opnieuw te beginnen als je alles verloren hebt. Het vergde elk greintje kracht, geloof, liefde en steun dat ik had om te overleven, en om een weg te vinden om verder te gaan. Ik kan nu zeggen dat ik niet alleen de kracht heb gevonden om dit te doen, maar dat ik ook een manier heb gevonden om Jenna te eren en met haar verbonden te blijven, mijn weg terug in het leven te vechten en weer vreugde te voelen. Mijn hart is nog steeds gebroken, en ik zal voor altijd rouwen om het feit dat Jenna haar opmerkelijke leven niet heeft kunnen leven. Maar ik ben ook heel. Gebroken en heel. Ik heb op de een of andere manier van mijn leven een uitdrukking van liefde gemaakt, niet van wanhoop.
Kijkend naar de onoverkomelijke verliezen die de mensen van Houston, wier levens binnenstebuiten en ondersteboven zijn gekeerd door de orkaan Harvey, hebben ervaren en nog steeds ervaren, stel ik me voor dat ontelbare duizenden van hen zich net zo voelen als ik. Staand in de puinhopen van hun overstroomde huizen, ineengedoken in tijdelijke onderkomens, rouwend om onuitsprekelijke verliezen, getraumatiseerd door schokkende beelden, zijn hun levens zoals zij die gekend hebben voor altijd veranderd. Maar als de schok begint te beklijven en de realiteit zijn intrede doet, beginnen zij de balans op te maken van wat zij hebben verloren. Sommigen hebben geliefden verloren of missen ze, inclusief huisdieren waarvan ze vrezen dat ze het niet overleefd hebben. Anderen zijn hun huis kwijt en worden geconfronteerd met de pijnlijke realiteit dat ze de rest van hun leven moeten slijten zonder kostbare sieraden, familiefoto’s en onvervangbare erfstukken die van generatie op generatie aan hen zijn doorgegeven. Mijn hart doet pijn voor hen.
De vragen “Wat kan ik doen?” en “Hoe kan ik helpen?” zijn in medelevende harten opgekomen toen first responders, politieagenten en brandweerlieden hun leven op het spel hebben gezet, buren buren hebben geholpen, staats- en federale agentschappen middelen hebben gemobiliseerd, en non-profitorganisaties in actie zijn gekomen. Vanuit het hele land zijn voedsel, water, onderdak, kleding, boten, muziek, geld en de armen van liefdevolle steun Houston binnengestroomd. Mededogen wordt omgezet in actie.
Het aanpakken van de dringende zaken van overleven en levensonderhoud is de duidelijke prioriteit, en terwijl “hen in onze gedachten en gebeden houden” een nobel concept is, zijn nooddiensten en infusies van tijd, geld en voorraden wat het hardst nodig is.
Naast gulle giften zijn er nog meer dingen die we kunnen doen om de liefde te verspreiden en de mensen van Houston te steunen.
Hier zijn er een paar van:
– Wees empathisch en geduldig met degenen die “levensverliezen” en “levende verliezen” hebben geleden. In de vroege stadia van rouw zijn we erg rauw – en radeloos. Dit maakt ons erg moeilijk om mee om te gaan. We willen geen hulp; we willen alleen ons leven, onze bezittingen en onze geliefden terug. Luister empathisch. Wees een bron van aanmoediging. Maar zeg of doe NIETS om een positieve (religieuze of psychologische) draai te geven aan wat er is of gebeurt.
– Schort uw oordelen op; en laat uw meningen, kritiek, ongeduld en politiek bij de deur. Open je hart en toon vriendelijkheid. De mensen van Houston voelen zich hulpeloos, bang, verward, boos, vernederd, en mogelijk schuldig over iets waarvan ze vinden dat ze het hadden moeten doen of niet hebben gedaan. Zij leven onder een donkere wolk van angst, vrees, wanhoop en verdriet over alles, van hun gezondheid tot hun relaties tot hun werk en hun reden van bestaan. Ze lijden en hebben behoefte aan steun, niet aan een oordeel.
– Toon begrip en medeleven. De toekomst die deze mensen voor zichzelf, hun kinderen en hun gezinnen voor ogen hadden, is voorgoed veranderd, of loopt groot gevaar. Naast hun fysieke overleving, hebben ze dringend behoefte aan begrip.
– Mobiliseer ondersteunende diensten door slachtoffers van de overstroming te helpen omgaan met de traumatische verliezen die ze hebben geleden. Misschien hebt u toegang tot een gemeenschapsgroep, bedrijf, kerk, vereniging, beroepsgroep of filantroop die u kunt inspireren om te helpen. Als u in de buurt van Houston bent, kunt u misschien de verwoeste mensen samenbrengen om elkaar te steunen, van deskundigen te leren, effectieve overlevingsstrategieën te ontwikkelen en vitale middelen te delen.
– Stroop uw mouwen op, spring bij en help. Doe wat binnen uw mogelijkheden en middelen ligt. Dit kan vrijwilligerswerk in een opvanghuis zijn, een donatie, of het mobiliseren van een groep mensen om deel te nemen aan een lokale of nationale campagne die is opgezet om de gezinnen van Houston te helpen.
– Help diegenen in je eigen gemeenschap die lijden aan levende verliezen, of het nu het gevolg is van natuurrampen, dakloosheid, militaire dienst, alcohol- of drugsmisbruik, psychische aandoeningen, Alzheimer, ALS, of kanker. Je hoeft geen Moeder Teresa te zijn om met en naast mensen te staan die het gevoel hebben dat ze alles verloren hebben en gebroken zijn – zoals ik 21 jaar geleden was. Of diegenen in nood nu in een staat van hopeloze wanhoop verkeren of alles doen wat in hun macht ligt om overeind te blijven, je kunt levenssteun bieden en hen een tweede kans geven … en een diepgaande invloed op hun leven hebben.
Veel van onze ergste verliezen zijn levende verliezen. Vandaag erkennen we de mensen van Houston die hun geliefden, huizen, werkplekken en bezittingen hebben verloren door het overstromingswater en de stormwinden. Net uit het zicht zijn er diegenen wier vrienden en familie, huizen en onbetaalbare bezittingen verloren zijn gegaan door de verwoestingen van vuur, aardbevingen, modderstromen, oorlog, terrorisme, faillissement, echtscheiding, ziekte of verwondingen. De wind kan uit hun zeilen zijn genomen; hun hoop en dromen kunnen zijn vervlogen. Net als ik twintig jaar geleden, proberen zij wanhopig de schijnbaar bodemloze wanhoop af te wenden – en de kracht op te brengen om hun weg terug naar het leven te vechten. En net als ik zullen ze een paar engelen in hun midden nodig hebben om opnieuw te kunnen beginnen.
Opstaan uit het vloedwater en ons een weg terug naar het leven vechten is misschien wel de grootste triomf van de menselijke geest. Dat geldt ook voor het omzetten van mededogen in actie. Beide dingen gebeuren adem en stap voor stap.