(CNN) De VS houden in de gaten dat de leider van Noord-Korea, Kim Jong Un, ernstig gevaar loopt na het ondergaan van een eerdere operatie, volgens een Amerikaanse functionaris met directe kennis.
Een tweede bron die bekend is met de inlichtingen vertelde CNN dat de VS de berichten over de gezondheid van Kim nauwlettend in de gaten heeft gehouden.
Kim miste onlangs de viering van de verjaardag van zijn grootvader op 15 april, wat speculaties over zijn welzijn opriep. Hij was vier dagen daarvoor gezien op een regeringsbijeenkomst.
Een andere Amerikaanse functionaris vertelde CNN maandag dat de zorgen over Kims gezondheid geloofwaardig zijn, maar dat de ernst ervan moeilijk is in te schatten.
Nationaal Veiligheidsadviseur Robert O’Brien zei dat de VS de berichten over Kims gezondheid “nauwlettend in de gaten houden”.
“We houden deze berichten zeer nauwlettend in de gaten,” zei O’Brien dinsdag tijdens een interview met Fox News. “Zoals u weet, is Noord-Korea een zeer gesloten samenleving,” zei hij.
Later op dinsdag zei een Amerikaanse defensiefunctionaris dat de Amerikaanse militaire beoordeling is dat hoewel ze de berichten over de slechte gezondheid van Kim onderzoeken, het bewijs op dit moment niet suggereert dat hij arbeidsongeschikt is.
Daily NK, een online krant gevestigd in Zuid-Korea die zich richt op Noord-Korea, meldt dat Kim naar verluidt op 12 april een cardiovasculaire systeemprocedure heeft ondergaan.
Kim kreeg de cardiovasculaire systeem procedure vanwege “overmatig roken, obesitas en overwerk,” volgens de nieuwssite, en wordt nu behandeld in een villa in Hyangsan County na zijn procedure.
Na de beoordeling dat Kims toestand was verbeterd, keerde het grootste deel van het medische team dat hem behandelde op 19 april terug naar Pyongyang en slechts een deel van hen bleef om toezicht te houden op zijn herstelsituatie, volgens de nieuwssite. CNN is niet in staat om het rapport onafhankelijk te bevestigen.
Een Zuid-Koreaanse bron vertelde CNN maandag dat de hoogste leiders van het land zich zeer bewust zijn van de rapporten over Kims gezondheidstoestand, maar dat ze de details die door Daily NK zijn gepubliceerd niet onafhankelijk kunnen verifiëren. De bron erkende dat Kims problemen met betrekking tot gewicht en roken bekend zijn, maar maakte duidelijk dat ze wachten op meer informatie.
Zuid-Korea’s presidentiële Blauwe Huis zei in een verklaring aan verslaggevers dat ze niets te bevestigen hebben over berichten over Kims gezondheid en dat er “geen ongewone tekenen” zijn waargenomen in Noord-Korea.
Zuid-Korea’s ministerie van eenwording en het ministerie van defensie hebben “geen commentaar” gegeven.
De Nationale Veiligheidsraad en het kantoor van de directeur van de nationale inlichtingendienst weigerden commentaar te geven toen ze maandag door CNN werden bereikt. CNN heeft ook de CIA en het ministerie van Buitenlandse Zaken om commentaar gevraagd.
In de tussentijd hebben Amerikaanse functionarissen contact gezocht met Noord-Koreaanse deskundigen – met name degenen die het Kim-regime hebben bestudeerd – om te praten over noodplannen, vertelde een derde bron die bekend is met de communicatie aan CNN.
Toch blijft de situatie duister omdat het verzamelen van inlichtingen uit Noord-Korea berucht moeilijk is – een van de meest uitdagende doelen voor de Amerikaanse inlichtingendienst.
Noord-Korea controleert nauwgezet alle informatie rond zijn leider, die in het land bijna als een godheid wordt behandeld. Zijn afwezigheid in de officiële staatsmedia leidt vaak tot speculaties en geruchten over zijn gezondheid. Noord-Korea kent geen vrije pers en is vaak een zwart gat als het gaat om de leiders van het land. Analisten zijn sterk afhankelijk van het scannen van uitzendingen van de staatsmedia en het bekijken van propagandavideo’s voor elke schijn van een aanwijzing.
Kim verscheen voor het laatst in de Noord-Koreaanse staatsmedia op 11 april. 15 april – de belangrijkste feestdag van Noord-Korea, de geboortedag van de oprichter van het land, Kim Il Sung – kwam en ging zonder enige officiële vermelding van de bewegingen van Kim Jong Un.
Experts weten niet zeker wat te denken van Kims afwezigheid bij festiviteiten ter ere van zijn grootvader. Wanneer Noord-Koreaanse leiders in het verleden niet kwamen opdagen bij deze belangrijke vieringen, was dat een voorbode van grote ontwikkelingen. Maar het bleek ook niets te zijn.
“Er zijn de laatste tijd een aantal geruchten geweest over de gezondheid van Kim (roken, hart en hersenen). Als Kim in het ziekenhuis ligt, zou dat verklaren waarom hij niet aanwezig was op de belangrijke 15 april-feesten,” aldus Bruce Klingner, een senior research fellow bij de Heritage Foundation en voormalig CIA adjunct-divisiehoofd voor Noord-Korea. “Maar door de jaren heen zijn er een aantal valse gezondheidsgeruchten geweest over Kim Jong-un of zijn vader. We zullen moeten afwachten.”
Kim Jong Il’s afwezigheid bij een parade ter viering van de 60e verjaardag van Noord-Korea in 2008 werd gevolgd door geruchten dat hij een slechte gezondheid had. Later werd bekend dat hij een beroerte had gehad, waarna zijn gezondheid bleef afnemen tot zijn dood in 2011.
Kim Jong Un verdween in 2014 meer dan een maand uit het publieke oog, wat ook speculaties over zijn gezondheid opriep. Hij keerde terug met een wandelstok, en dagen later zei de Zuid-Koreaanse inlichtingendienst dat hij een cyste uit zijn enkel had laten verwijderen.
“Het is gemakkelijk om het mis te hebben in deze,” zei John Delury, een professor in internationale betrekkingen aan de Yonsei University in Seoul.
Still, met de toenemende zorgen over de gezondheid van Kim, heeft de toestand van de betrekkingen tussen de VS en Zuid-Korea Amerikaanse functionarissen bezorgd, vertellen bronnen aan CNN.
Op maandag zei president Donald Trump dat de twee landen een “geweldige relatie” hebben, maar hij voegde eraan toe dat hij wil dat ze meer betalen voor de Amerikaanse aanwezigheid in het land. De twee landen hebben meerdere deadlines voor die onderhandelingen gemist. En nu worden in-person onderhandelingen belemmerd vanwege de coronavirus pandemie.
Dit brekend verhaal is bijgewerkt met aanvullende rapportage.