(CNN) De ware grootte van een gigantische prehistorische megalodonhaai die miljoenen jaren geleden over de oceanen heerste, is voor het eerst onthuld – en hij had tanden zo groot als handen, en een vin zo lang als een volwassen mens.
Onderzoekers van de Universiteit van Bristol, in het zuidwesten van Engeland, en van de Swansea University, in het zuiden van Wales, gebruikten wiskundige berekeningen om de grootte van de megalodon haai te berekenen aan de hand van zeldzame fossiele overblijfselen van zijn tanden.
De bevindingen werden donderdag gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.
Onderzoekers vertelden CNN dat de reusachtige haaiensoort tot 18 meter lang zou zijn geworden en ongeveer 48 ton zou hebben gewogen, wat groter is dan enige andere haai die bekend is en meer dan twee keer zo groot als een grote witte haai.
Met tanden zo groot als mensenhanden, zou hij een bijtkracht van meer dan 10 ton hebben gehad, die de bijtkracht van een grote witte haai van twee ton in het niet doet vallen, zeiden onderzoekers.
Zijn staart zou zo lang zijn geweest als 3.85 meter (12,6 voet) en zijn vin zou hebben gestaan op 1,62 meter in lengte (5,3 voet) – de hoogte van een volwassen mens.
Met een geschatte 1,6 meter (5,3 voet), was de vin van de megalodon zo lang als een volwassen mens. Het team was in staat om de grootte van de haai te schatten door zijn tanden te vergelijken met die van moderne haaiensoorten, die, zeiden ze, naar verhouding volwassen worden in tegenstelling tot mensen die worden geboren met kortere ledematen en een groter hoofd.
Dit betekent dat ze de groeicurve van de haai kunnen schatten, gebaseerd op die van moderne soorten.
Jack Cooper, die net de MSc in Palaeobiology aan de University of Bristol’s School of Earth Sciences heeft afgerond en de studie leidde, vertelde CNN dat de haai — die leefde van 23 miljoen tot ongeveer drie miljoen jaar geleden — zich zou hebben gevoed met kleine walvissen en pinnipeds — dat zijn zeezoogdieren die vandaag de dag zeehonden, walrussen en zeeleeuwen omvatten.
“Er zijn enkele fossielen gevonden met grote gekartelde bijtsporen erop die megalodon als de aanvaller zouden beschuldigen,” vertelde Cooper aan CNN.
“Ik ben altijd gek geweest op haaien. Als student heb ik gewerkt en gedoken met grote witte haaien in Zuid-Afrika – beschermd door een stalen kooi natuurlijk,” voegde hij eraan toe in een verklaring. Het is dat gevoel van gevaar, maar ook dat haaien zulke mooie en goed aangepaste dieren zijn, dat het zo aantrekkelijk maakt om ze te bestuderen.”
“Megalodon was eigenlijk het dier dat me inspireerde om paleontologie te gaan studeren toen ik nog maar zes jaar oud was, dus ik was in de wolken toen ik de kans kreeg om het te bestuderen.”