Robert Tracy McKenzie is voorzitter van de geschiedenisafdeling van Wheaton College en de auteur van “The First Thanksgiving: What the Real Story Tells Us About Loving God and Learning From History.”
Wanneer het op historisch geheugen aankomt, is het oude gezegde dat je je verwanten niet kunt kiezen, gewoonweg onjuist. Amerikanen hebben de Pilgrims gekozen als ere-voorouders, en we zijn geneigd hun verhaal te zien als onlosmakelijk verbonden met het verhaal van onze natie, “land van de trots van de Pilgrims”. Wij stellen ons deze ere-stichters voor als model-immigranten, pacifisten en pioniers in het democratische experiment. Wij hebben hen belast met waarden die zij niet zouden hebben herkend en hebben hun verhaal met mythe omhuld.
1. De Pilgrims landden bij Plymouth Rock.
Als u vandaag de dag Plymouth bezoekt, zult u een opvallende rots vinden, ongeveer zo groot als uw sofa in de woonkamer, ingebed in het zandstrand, beschut door een klassieke Griekse portiek en voorzien van een bord dat is opgericht door de Commonwealth of Massachusetts en dat verkondigt: “Plymouth Rock: Landingsplaats van de Pelgrims.” Het is niet moeilijk om je eenvoudige Engelsen voor te stellen, ineengedoken op die rots, en met geloofsogen de grote natie voor ogen, die zou voortkomen uit hun nederige begin.
Maar dat is waarschijnlijk niet wat er gebeurd is.
We “weten” de plaats van de landing van de Pilgrims omdat in 1741 -121 jaar na hun aankomst- een jonge jongen de 95-jarige Thomas Faunce hoorde vertellen dat zijn vader, die drie jaar na de Mayflower naar Plymouth kwam, hem had verteld dat hij van niet nader genoemde personen had gehoord dat de landing daar had plaatsgevonden.
Vreemd genoeg heeft William Bradford Plymouth Rock nooit genoemd in zijn geschiedenis, “Of Plymouth Plantation,” en als de expeditie daar geland is, schijnt hij dat niet gemerkt te hebben.
2. De Pilgrims kwamen naar Amerika op zoek naar godsdienstvrijheid.
Je kunt wel zeggen dat de Pilgrims Engeland verlieten om godsdienstvrijheid te vinden, maar dat was niet het voornaamste motief dat hen naar Noord-Amerika dreef.
Bedenk dat de Pilgrims eerst naar Holland gingen en zich uiteindelijk vestigden in de stad Leiden. Daar troffen zij een religieuze tolerantie aan die in die tijd bijna ongehoord was. Bradford en Edward Winslow schreven beiden gloedvol over hun ervaring. In Leiden had God hen toegestaan, naar Bradford’s schatting, “om zo dicht bij het primitieve patroon van de eerste kerken te komen als enige andere kerk van deze latere tijden.” God had hen gezegend met “veel vrede en vrijheid,” herhaalde Winslow.
Als een verlangen naar godsdienstvrijheid hen had gedwongen, zouden zij waarschijnlijk nooit zijn weggegaan. Maar hoewel ze de gewetensvrijheid die ze in Leiden genoten koesterden, hadden de Pilgrims twee grote klachten: Ze vonden het moeilijk om hun Engelse identiteit te behouden en nog moeilijker om in hun levensonderhoud te voorzien. In Amerika hoopten zij op zichzelf te kunnen wonen, dezelfde mate van godsdienstvrijheid te genieten en een “beter en gemakkelijker” bestaan te verdienen.
3. Het herfstfeest van de Pilgrims in 1621 was de eerste Amerikaanse Thanksgiving.
De Pilgrims waren niet de eerste mensen die stilstonden en hun schepper bedankten voor een overvloedige oogst. Inheemse Amerikanen hadden een lange traditie van dankzeggingsvieringen. De Algonquian namen bijvoorbeeld deel aan regelmatige ceremonies die verband hielden met de oogstcyclus, terwijl de nabijgelegen Wampanoag jaarlijks de eerste oogst van het nieuwe seizoen vierden met een “aardbei dankzegging.”
Europeanen die vóór de Pilgrims in Noord-Amerika aankwamen, hielden zich ook met dergelijke vieringen bezig. Er is bewijs van een dankdienst die in 1564 werd gehouden in de buurt van het huidige Jacksonville, Fla., door Franse Hugenoten. Het jaar daarop wordt in Spaanse documenten melding gemaakt van een dankmis die in St. Augustine werd opgedragen door conquistadores (die spoedig de hugenoten zouden afslachten). Historici uit Texas zeggen dat Spaanse kolonisten dankzeggingen vierden met de Manso Indianen in de buurt van het huidige El Paso in 1598, niet vroeg genoeg om Florida te verslaan maar nog steeds een generatie voor de viering in Massachusetts. Onder Engelse kolonisten is er bewijs van een thanksgiving in 1607 in een kortstondige kolonie aan de kust van Maine, en van twee andere onder Virginia kolonisten in 1610 en 1619.
Belangrijker is dat de viering in 1621 helemaal geen thanksgiving was vanuit het gezichtspunt van de Pilgrims. Zoals zij het begrepen, was een dankzegging een plechtige gebeurtenis, een “heilige dag” gewijd aan aanbidding ter erkenning van een specifieke, buitengewone zegen van de Heer.
4. De Pelgrims waren een humorloze bende met een voorliefde voor zwart.
Met meer humor dan historische nauwkeurigheid, definieerde H.L. Mencken Puritanisme als “de spookachtige angst dat iemand, ergens, gelukkig kan zijn.” Moderne Amerikanen zijn in het stereotype getrapt. We stellen ons de Pilgrims voor alsof ze op weg zijn naar een begrafenis, hun plechtige gedrag geëvenaard door een sombere garderobe.
Wanneer we echter Winslow’s beschrijving lezen van het oogstfeest in 1621, worden we meegevoerd naar een scène van bier en barbecue, schieten en sport. En vergeet de alomtegenwoordige zwarte outfits. In feite hadden de Pelgrims een voorliefde voor een breed scala aan felle kleuren. Landgoedinventarissen in de kolonie Plymouth bevatten een overvloed aan verwijzingen naar rode, blauwe, groene, gele en oranje kledingstukken. Timmerman Will Wright, bijvoorbeeld, liet bij zijn dood een blauwe jas en twee vesten na, de ene wit, de andere rood. Uit de boedelbeschrijving van Bradford bleek dat de langdurige gouverneur inderdaad een zwarte hoed en een donker pak bezat, maar hij had ook een “gekleurde” hoed, een rood pak en een violette mantel. Behoorlijk opzichtig, eigenlijk.
5. Het Mayflower Compact van de Pilgrims was een vroeg en opmerkelijk voorbeeld van Amerikaanse democratie.
Amerikanen hebben dit document met veel meer betekenis geladen dan het waard is. Wij lezen het selectief en concentreren ons op de delen waarin de ondertekenaars zich ertoe verbinden een “burgerlijk politiek lichaam” te vormen en “rechtvaardige en gelijke wetten … voor het algemeen welzijn van de kolonie” te formuleren.
Maar het is geen toeval dat het verdrag begint met een beschrijving van de ondertekenaars als “de trouwe onderdanen van onze gevreesde soevereine heer, koning James”. De Pilgrims, die op weg naar Amerika uit koers waren geraakt, stonden op het punt zich te vestigen zo’n 200 mijl ten noorden van het meest noordelijke rechtsgebied van de Virginia Company, die door Koning James I gemachtigd was om koloniale ondernemingen langs de Atlantische zeekust te coördineren. Het was heel goed mogelijk dat zij een illegale daad begingen in de ogen van de kroon. Daarom verzekerden zij James van hun onbetwiste loyaliteit.
Zij benoemden hem ook tot hun koning, niet op grond van hun toestemming, maar “bij de gratie Gods”. Dit plaatst het Mayflower Compact dichter bij een bevestiging van het goddelijke recht van koningen dan het recht op zelfbestuur.
Lees meer van Outlook, vriend ons op Facebook, en volg ons op Twitter.