Mijn broer Damon is ongeveer een jaar in een groepsverblijf geplaatst. Hoewel hij vaak ruzie maakte en klaagde, heeft het hem echt goed gedaan.
Ik had nooit gedacht dat ik naar een groepshuis zou gaan, maar er waren veel problemen in mijn familie. Ik was het zat om het gevoel te hebben dat ik ze iets schuldig was, elke keer als ze iets voor me deden. De maatschappelijk werkers wilden me niet in een groepshuis stoppen, maar het kon niet vermeden worden.
Ik staarde uit het raam, probeerde haar niet tot me door te laten dringen, toen ze plotseling aan mijn shirt trok en ruw zei: “Niemand zal je aardig vinden als je jezelf bent, je kunt niet zo stil zijn. Ze zullen je proberen te testen of denken dat je een nerd bent.”
Ik dacht na over wat ze zei en zonder een woord te zeggen, draaide ik me om en keek uit het raam.
Ik wist echt niet wat ik moest verwachten. Ik ben een zeer familiegericht persoon. Ik kon me niet eens voorstellen hoe mijn nieuwe familie zou zijn. Ik had gehoord hoeveel baat ik kon hebben bij een leven in een groepshuis, maar ook dat het mijn leven kon verwoesten. Ik besloot te kalmeren en het stap voor stap te doen.
Alles speelde door mijn hoofd toen het busje voorbij reed. Ik stelde me witte dames in uniform voor, “die de regels handhaven” met zwepen en witte handschoenen. Hoe zouden de andere meisjes me vinden? Zou ik elke avond bonen eten als avondeten?
We reden eindelijk voor het groepshuis en de vlinders sloegen me om het hart. Ik dacht dat ik moest overgeven. Toen ik uit het busje stapte, begonnen mijn benen op slot te gaan. Ik voelde de tranen opkomen, maar ik wilde niet dat iemand het zag, dus veegde ik snel mijn ogen af en liep naar de deur van mijn nieuwe huis. Ergens wist ik dat ik het juiste deed.
Ik werd begroet door een aardige, kleine dame, Ms. Rivera. (In gedachten zei ik: “Goddank, ze is niet blank.” Hoewel ik niet met racisme ben opgegroeid, had ik het gevoel dat de meeste blanken niet begrepen waar ik vandaan kwam).
Hoe dan ook, de maatschappelijk werkster die met me mee reed in het busje gaf mevrouw Rivera mijn papieren, wenste me veel geluk, en liet me achter. Ik volgde de consulent een trap op, door een gang, en een kantoor in.
Het huis leek koud (niet weer-koud, maar het voelde niet huiselijk aan). Ms. Rivera stelde me een paar vragen en maakte een inventaris van mijn bezittingen. Ik vroeg haar naar de regels en voorschriften van het huis.
Ze zei dat de meeste meisjes op zichzelf bleven. Ze zei dat we elke week een natuurwandeling mochten maken. Iedereen had twee keer per dag een klusje te doen. We hadden elke maandag groepstherapie, zei ze, en toen doken twee meisjes het kantoor binnen en vroegen: “Ben je al klaar zodat we met onze nieuwe kamergenote kunnen praten?” Ze leken blij me te zien en lieten me onze kamer zien.
De twee meisjes praatten urenlang met me. Wanda, een klein, lichtgetint meisje met een piepstemmetje, was er al een tijdje, maar Tiny, een lang, slank meisje, was net eerder die dag aangekomen. Ze vertelden me dat ik dingen zelf moest leren. (Ik vond dat erg aardig van hen om te zeggen, aangezien mensen je meestal hun mening willen geven over hoe dingen zijn). Ze vertelden me een beetje over hoe de rest van het huis eruit zag en hoe de andere meisjes heetten.
Het was een meisjeshuis met 12 bewoners. Al het meubilair was gemaakt van wit hout. Iedereen had een eenpersoonsbed, een commode en een nachtkastje. De kamer was best mooi. Natuurlijk moest ik mijn kant van de kamer nog inrichten, en dan zag het er veel beter uit.
Ik kon niet in slaap vallen omdat ik nog steeds vlinders in mijn buik had. Ik was opgewonden om de andere meisjes te ontmoeten en tegelijkertijd bang omdat ik altijd op mezelf bleef. Ze zouden me vragen kunnen stellen over mijn moeder of vader, of zelfs vragen waarom ik daar was. Allemaal vragen waar ik niet klaar voor was om te beantwoorden, en ze zouden me meteen kunnen veroordelen.
De ochtend brak eindelijk aan. Ik lag in bed te luisteren naar de rest van de meisjes die zich klaarmaakten voor school. Toen klonk het alsof alle meisjes in mijn kamer waren, om me te bekijken.
Ze deden alsof ze me geen aandacht gaven toen ik onder de dekens vandaan kwam met mijn kussen over mijn hoofd. Ik wilde hun gezichten zien voor ze de kans kregen de mijne te zien. Toen ik gluurde, waren er maar vier of vijf meisjes in de kamer.
Wanda stelde iedereen voor. Ze zeiden allemaal hallo en verwelkomden me. Ik kon niet zeggen of ze het echt meenden of niet. Niemand begon me vragen te stellen, wat betekende dat iedereen uit elkaars buurt bleef. Ik lachte in mezelf toen ik weer ging liggen en dacht dat dit misschien toch nog goed zou komen.
Terwijl een personeelslid lunch maakte voor Tiny en mij, bekeek ik het huis. Het was een huis met twee verdiepingen en een kelder. Er waren vier slaapkamers, een badkamer en een zitkamer op de bovenverdieping, en een slaapkamer, een kantoor, een halve keuken, een badkamer en een zitkamer op de eerste verdieping.
In de kelder bevonden zich een wasruimte, een keuken en eetkamer, nog een kantoor, en een badkamer. Het was een mooi huis voor 12 meisjes, wat betekende dat iedereen ruimte had om te ademen. Na de overgang van mijn familie naar deze vreemden, had ik alle ruimte nodig die ik kon krijgen.
Tegen etenstijd was ik een beetje ontspannen omdat ik alle meisjes had ontmoet en niemand me iets vroeg behalve mijn naam en leeftijd. Het maakte ze niet uit uit wat voor gezin ik kwam of dat ik een “probleemkind” was of niet.
Tijdens het eten waren er twee tafels van zes. Een grote kan Kool-Aid voor elke tafel, en iedereen moest bij de keuken gaan staan om bediend te worden. Ik was erg blij dat het diner geen bonen was. Het eten was eigenlijk best goed.
Iedereen vertelde het personeel wat er die dag was gebeurd. Het leek alsof ze ruzie maakten, maar dat kwam omdat iedereen tegelijk praatte en zei: geef me dit, geef me dat.
Na het eten moesten de meisjes hun karweitjes doen (schoonmaken van de badkamers, keuken en eetkamer, wasruimte, enz.). Ik zou de volgende ochtend een klusje krijgen, dus ik heb me rustig gehouden en genoten van de vrije tijd zolang het duurde.
Na een uurtje of zo in huis rondgehangen te hebben of met de anderen TV gekeken te hebben, was het bedtijd. De vlinders waren eindelijk weg. Ik had mijn eerste dag in het groepshuis overleefd zonder dat iemand me boos aankeek of ruzie begon te maken, zoals mijn broer had gezegd dat zou gebeuren. Het was ook grappig. Ik miste het niet eens om niet thuis te zijn.
Ik bleef er zes maanden en in die zes maanden groeide ik als persoon. Ik maakte slechte en goede tijden door. Het belangrijkste was dat ik ze niet alleen doormaakte. Het personeel gaf me altijd een schouder om op te leunen, waardoor ik het gevoel kreeg dat ik erbij hoorde. Ik vond een nieuw thuis en een nieuwe familie.