Verlichtingsidealen van rationalisme en intellectuele en religieuze vrijheid doordrongen het Amerikaanse koloniale religieuze landschap, en deze waarden speelden een rol in de Amerikaanse Revolutie en de totstandkoming van een natie zonder gevestigde religie.
Bekijk volledig album
De Verlichting was een 17e- en 18e-eeuwse internationale beweging in ideeën en gevoeligheden, die de nadruk legde op de uitoefening van de kritische rede in tegenstelling tot religieus dogmatisme of onnadenkend geloof. Zij ontwikkelde zich samen met de opkomst van het wetenschappelijk denken, onafhankelijk van het religieuze denken, en benadrukte het belang van de natuur en de natuurlijke orde als een bron van kennis. Als reactie op de godsdienstoorlogen in Europa verdedigden de denkers van de Verlichting godsdiensttolerantie en godsdienstvrijheid. Hun nadruk op intellectuele vrijheid en mensenrechten leidde tot een conflict tussen de voorstanders van deze nieuwe ideeën en de politieke en religieuze gevestigde orde in Europa, het meest dramatisch in Frankrijk.
De Verlichting in Amerika, gematigder dan in Europa, beïnvloedde zowel het religieuze als het politieke denken in de koloniën. Velen beweren dat haar benadering van religieuze tolerantie in Amerika vooral bekendheid verwierf omdat geen enkele religieuze groep de stemmen kon vergaren die nodig waren om zich aan de jonge republiek op te dringen. Leiders als Thomas Jefferson en Benjamin Franklin werden beschouwd als toonbeelden van het Verlichtingsdenken, en het vrijheidslievende religieuze rationalisme van hun ideeën hielp bij het leggen van de fundamenten van de Onafhankelijkheidsverklaring en de Grondwet van de Verenigde Staten.
De Verlichting bracht ook religieuze controverse voort. Veel van haar voorstanders, van wie velen zelf christen waren, deden de nieuwe opwekkingsreligie van de Great Awakening vaak af als emotioneel overdreven. Evangelische protestanten daarentegen beschouwden rationalisme, religieuze tolerantie en andere verlichtingsidealen vaak als gevaarlijk voor de vroomheid en de nationale solidariteit in de ontluikende republiek. Historici hebben deze controverse meestal gezien in termen van een conflict tussen voorstanders van rationele godsdienst en tegenstanders daarvan, die een emotionele godsdienst van het hart verdedigden. Maar de Verlichting was zo alomtegenwoordig in de koloniën dat maar weinig Amerikanen geheel onaangetast bleven door de geest ervan.
Zowel het emotionalisme van de opwekkende religie als de beredeneerde idealen die geassocieerd werden met de Verlichting speelden een belangrijke rol in de Amerikaanse Revolutie. Revolutionairen waren afkomstig uit alle religieuze kampen en de meesten van hen deelden een gemeenschappelijk streven naar vrijheid van godsdienst. De meeste – maar zeker niet alle – revolutionairen streden echter niet voor godsdienstvrijheid voor iedereen, maar voor hun eigen sekte of denominatie. Desalniettemin kan de invloed van de Revolutie en de daaropvolgende goedkeuring van de Grondwet op het Amerikaanse christendom niet worden overschat. Deze periode legde de basis voor een gedurfd experiment in godsdienstvrijheid, anders dan alle opvattingen over de verhouding tussen staat en godsdienst in die tijd.
De grondwet verbood de “vestiging” van godsdienst door de staat, waardoor zowel Anglicanen als Congregationalisten gedwongen werden hun traditionele voorrechten van overheidssteun op te geven, een gedurfde afwijking van de traditie. Alle kerken en andere religieuze organisaties die tijdens de koloniale periode waren ontstaan, stelden zich noodgedwongen opnieuw samen onder de nieuwe grondwettelijke richtlijnen. Tot in de jaren 1830 werd er echter van uitgegaan dat dit alleen voor de federale regering gold; de staten mochten zelf beslissen of zij al dan niet door de staat gesteunde kerken wilden hebben. In elk geval stelde deze opvatting, die alle kerken gelijk achtte voor de federale wet, min of meer dat kerken vrijwillige organisaties zijn zonder formele dwingende autoriteit over hen die er niet bij wilden horen.
De Revolutie en de Grondwet werden deel van de mythe van Amerika, het krachtige stichtingsverhaal dat wordt verteld over de oorsprong van Amerika. Dit verhaal begint met de visie van het stichten van een nieuwe christelijke samenleving op Amerikaanse bodem en gaat over in het idee van een samenleving gebaseerd op toewijding aan godsdienstvrijheid. Toch bleef de transcendente en doelgerichte visie van Amerika’s bestemming bestaan. Deze visie bevorderde de ontwikkeling van wat de “burgerlijke godsdienst” van Amerika is gaan heten: het geloof in de speciale missie van Amerika als een samenleving gebaseerd op gelijkheid voor de wet, gewetensvrijheid, religieuze tolerantie en de geest van vrijwillige dienstverlening.