Sabertandkatten zijn blijkbaar niet uitgestorven door gebrek aan prooi, wat in tegenspraak is met een populaire verklaring voor het uitsterven van deze dieren, zo blijkt nu uit fossiele bewijzen.
Zelfs in de buurt van hun uitsterven, hadden sabeltandkatten waarschijnlijk genoeg te eten, merkten onderzoekers op.
Saber-toothed katten, Amerikaanse leeuwen, wolharige mammoeten en andere reusachtige wezens zwierven ooit over het Amerikaanse landschap. Echter, aan het eind van het late Pleistoceen, ongeveer 12.000 jaar geleden, stierven deze “megafauna” uit, een uitsterving die de Quartaire uitsterving wordt genoemd.
“De populaire theorie voor het uitsterven van de megafauna is dat ofwel het veranderende klimaat aan het einde van de laatste ijstijd ofwel menselijke activiteit, of een combinatie van die twee, de meeste grote zoogdieren heeft gedood,” zei onderzoeker Larisa DeSantis, een gewervelde paleontoloog aan de Vanderbilt Universiteit in Nashville. “In het geval van de grote katachtigen verwachten we dat het voor hen steeds moeilijker zou zijn geworden om een prooi te vinden, vooral als ze met de mens moesten concurreren. We weten dat als voedsel schaars wordt, carnivoren zoals de grote katten de neiging hebben om meer van de karkassen die ze doden te consumeren. Als ze meer tijd besteden aan het kluiven op botten, zou dat waarneembare veranderingen moeten veroorzaken in de slijtagepatronen van hun tanden.”
Tandenverhaal
Om meer te weten te komen over het dieet van sabeltandkatten, analyseerden de onderzoekers de fossiele tanden van 15 sabeltandkatten (Smilodon fatalis) en 15 Amerikaanse leeuwen (Panthera atrox) die werden teruggevonden in de teerputten van La Brea in Los Angeles. Deze specimens varieerden van ongeveer 11.500 tot 35.000 jaar oud.
Om de fossielen te bestuderen, maakten de wetenschappers gebruik van een analyse van de textuur van de gebitsslijtage, ontwikkeld door antropoloog Peter Ungar aan de Universiteit van Arkansas. Hierbij worden driedimensionale beelden van het oppervlak van een tand gegenereerd. Het beeld wordt vervolgens geanalyseerd op microscopische groeven – het verorberen van rood vlees produceert kleine parallelle krassen, terwijl het bijten op botten leidt tot grotere, diepere putjes.
Uit het onderzoek bleek dat het slijtagepatroon op de tanden van de sabeltandkat het meest leek op die van de huidige Afrikaanse leeuwen, die soms botten verbrijzelen als ze eten. Het slijtagepatroon van de Amerikaanse leeuwentanden kwam daarentegen overeen met dat van het huidige jachtluipaard, dat botten opzettelijk vermijdt als het zich voedt.
Analyse van zowel oudere als meer recente fossielen leverde geen bewijs op dat de slijtagepatronen in de loop van de tijd veranderden, en geen enkele had extreme microslijtage zoals levende hyena’s, die hele karkassen verorberen, botten inbegrepen. Dit suggereert dat de prooi voor deze carnivoren niet schaars was – de dieren knaagden hun slachtoffers niet tot op het bot af.
“De slijtagepatronen van de tanden suggereren dat deze katten niet wanhopig hele karkassen verorberden, zoals werd verwacht, en in plaats daarvan een ‘goed leven’ leken te leiden tijdens het late Pleistoceen, althans tot het einde toe,” zei DeSantis.
Uitsterven van grote roofdieren
Eerdere onderzoeken van tanden van Amerikaanse leeuwen, sabeltandkatten, dire wolven en coyotes uit La Brea onthulden dat ze drie keer zoveel afgebroken tanden hadden als hedendaagse roofdieren, wat erop wijst dat deze soorten moeite hadden met het vinden van prooien en dus dringend hele karkassen verslonden of “verwerkten”. Dit deed wetenschappers vermoeden dat klimaatverandering en menselijke concurrentie het leven van de grote roofdieren moeilijk maakten.
In plaats daarvan stellen DeSantis en haar collega’s dat deze hoge mate van schade aan de tanden waarschijnlijker het gevolg was van het vangen van prooien in plaats van het eten van kadavers.
“We verwachtten dat uitgestorven carnivoren bewijs zouden vertonen voor extreme botverwerking, gebaseerd op het hoge aantal gebroken tanden dat uit eerder onderzoek was vastgesteld. Het vinden van het compleet tegenovergestelde patroon was schokkend!” DeSantis said.
De onderzoekers merkten op dat sabeltandkatten ongeveer zo groot waren als de huidige Afrikaanse leeuw, terwijl de Amerikaanse leeuw ongeveer 25 procent groter was. Zij voedden zich met reuzen zoals mammoeten en vier ton zware reuzen-grondluiaards. Het feit dat deze oude carnivoren en hun prooi groter waren dan de hedendaagse roofdieren en hun slachtoffers zou kunnen helpen verklaren waarom de uitgestorven katten meer afgebroken tanden hadden dan hun levende broeders, zeiden de onderzoekers. .
In het bijzonder, grotere tanden breken gemakkelijker dan kleinere tanden, zodat grotere carnivoren waarschijnlijk meer tanden zullen breken wanneer zij proberen een grotere prooi te verslaan. De onderzoekers wezen op studies uit het verleden waaruit bleek dat de hoektanden van een roofdier ter grootte van een vos meer dan zeven keer het gewicht van de vos kunnen dragen voordat ze breken, terwijl een carnivoor ter grootte van een leeuw slechts ongeveer vier keer zijn gewicht kan dragen en de gebogen tanden van sabeltandkatten slechts ongeveer twee keer het gewicht van het dier kunnen dragen.
“Het netto resultaat van onze studie roept vragen op over de heersende hypothese dat ‘zware tijden’ tijdens het late Pleistoceen hebben bijgedragen aan het geleidelijke uitsterven van grote carnivoren,” zei DeSantis. “Hoewel we de exacte oorzaak van hun uitsterven niet kunnen bepalen, is het onwaarschijnlijk dat het uitsterven van deze katten het gevolg was van een geleidelijk afnemende prooi.”
Momenteel onderzoeken de wetenschappers andere carnivoren bij de teerputten van La Brea, “inclusief de uitgestorven reuzenbeer met kort gezicht en de uitgestorven bergleeuw die zowel tijdens het Pleistoceen bij La Brea als in Zuid-Californië en elders vandaag de dag wordt gevonden,” vertelde DeSantis aan LiveScience. “In wezen proberen we de biologie en diëten van deze carnivoren in het verleden te verduidelijken om verder te evalueren waarom de kortgezichtige beer uitstierf en, mogelijk, waarom de bergleeuw dat niet deed.”
DeSantis en Ungar, met hun collega’s Blaine Schubert en Jessica Scott, hebben hun bevindingen online gedetailleerd 26 dec. in het tijdschrift PLOS ONE.
Volg LiveScience op Twitter @livescience. We zijn ook te vinden op Facebook & Google+.
Recent news