Het tijdperk van de hervormingen kwam in een tijd van vrede, die voor een aanzienlijk deel gewaarborgd werd door de overweldigende macht van de Royal Navy. Groot-Brittannië voerde tussen 1815 en 1914 slechts één serieuze oorlog, de Krimoorlog tegen Rusland in de jaren 1850. Die oorlog was strikt beperkt qua omvang en gevolgen. Het belangrijkste resultaat was het besef dat de militaire medische diensten dringend aan hervorming toe waren, zoals bepleit door de verpleegster Florence Nightingale. Britse diplomaten, onder leiding van Lord Palmerston, bevorderden het Britse nationalisme, verzetten zich tegen reactionaire regimes op het continent, hielpen de Spaanse koloniën zich te bevrijden en werkten aan de stopzetting van de internationale slavenhandel.
Het was een tijd van welvaart, bevolkingsgroei en betere gezondheid, behalve in Ierland, waar meer dan een miljoen doden vielen door een vreselijke hongersnood toen de aardappeloogst mislukte in de jaren 1840. De regering deed weinig om de hongerende armen in Ierland te helpen. Samen met de 1 miljoen doden zouden nog eens 1 miljoen mensen in een paar jaar emigreren, vooral naar Groot-Brittannië en de Verenigde Staten. De emigratietrend zou in Ierland nog tientallen jaren aanhouden en de Ierse bevolking heeft zich nooit meer hersteld tot het niveau van voor de hongersnood. De Ierse taal werd bijna weggevaagd. Het falen van de Britse regering om in de ogen van het Ierse publiek op de crisis te reageren, zou leiden tot een groeiend ressentiment tegen Groot-Brittannië en een toename van het Ierse nationalisme. De hongersnood wordt in Ierland tot op de dag van vandaag herinnerd als onderdrukking door het Britse Rijk.
De industriële revolutie kwam in een stroomversnelling: textielfabrieken kregen gezelschap van ijzer- en staalfabrieken, kolenmijnen, spoorwegen en scheepsbouw. Het tweede Britse Rijk, gesticht na het verlies van de 13 Amerikaanse koloniën in de jaren 1770, werd drastisch uitgebreid in India, andere delen van Azië, en Afrika. Tot de jaren 1890 was er weinig wrijving met andere koloniale mogendheden. De Britse buitenlandse politiek vermeed verstrikkende allianties.
Van de jaren 1820 tot de jaren 1860 beleefde Groot-Brittannië een turbulent en opwindend “tijdperk van hervorming”. De eeuw begon met 15 jaar oorlog tegen Frankrijk, die eindigde met de triomf van Wellington tegen Napoleon in 1815 bij Waterloo. Er volgden 15 moeilijke jaren, waarin de Tory Party, die een kleine, rijke landadel vertegenwoordigde die bang was voor een volksrevolutie naar Frans model, strenge repressie toepaste. Halverwege de jaren 1820 echter, toen de onrust onder de bevolking toenam, voerde de regering een aantal dramatische veranderingen door. De meer liberale onder de Tories verwierpen de ultraconservatieve “Ultra Tory” factie. De partij splitste zich, belangrijke leiders wisselden van partij, de Tories verloren de macht en de meer liberaal georiënteerde Whigs namen de macht over. De Tory-coalitie viel uit elkaar, en werd opnieuw bijeengebracht onder de vlag van de Conservatieve Partij. Talrijke Tories, zoals Palmerston, stapten over naar de Whig oppositie, die de Liberale Partij werd.
Constitutioneel gezien markeren de jaren 1830 een keerpunt: het einde van de controle van de Kroon over het kabinet. Koning Willem IV was in 1834 verplicht een premier te aanvaarden die een meerderheid in het parlement had, en sindsdien heeft de Kroon zich bij de meerderheid aangesloten.
De grote hervormingswet van 1832 kwam in een tijd van intense bezorgdheid bij het publiek en de elite en doorbrak de impasse. Het parlementaire systeem, gebaseerd op een zeer klein electoraat en grote aantallen zetels die strak gecontroleerd werden door een kleine elite, werd radicaal hervormd. Voor het eerst waren de groeiende industriesteden in het parlement vertegenwoordigd. Dit maakte de weg vrij voor nog een decennium van hervormingen die hun hoogtepunt bereikten met de intrekking van de Corn Laws in 1846 – het beëindigen van het tarief op geïmporteerd graan dat de prijzen hoog hield voor de landadel. De intrekking werd sterk gepromoot door de Anti-Corn Law League, activisten aan de basis, geleid door Richard Cobden en gevestigd in de industriële steden; zij eisten goedkoop voedsel. Er kwam een reeks hervormingen van de kieswetten, waarbij het aantal mannelijke kiezers werd uitgebreid en de corruptie werd teruggedrongen. Het reactionaire Tory-element was nauw verbonden met de Kerk van Engeland, en uitte zijn sterke vijandigheid jegens katholieken en non-conformistische protestanten door hun politieke en burgerrechten te beperken. De katholieken begonnen zich in Ierland te organiseren, waardoor instabiliteit of zelfs een burgeroorlog dreigde, en de gematigden in het Parlement emancipeerden hen. De non-conformisten werden op dezelfde manier bevrijd van hun beperkingen. Naast hervormingen op parlementair niveau vond in de snel groeiende steden een reorganisatie van het bestuurlijke systeem plaats, waarbij modernisering en deskundigheid voorop stonden, en grote electoraten tegenover kleine heersende kliekjes kwamen te staan. Een snel groeiende middenklasse, evenals actieve intellectuelen, verbreedde de reikwijdte van de hervormingen tot humanitaire activiteiten, zoals een nieuwe armenwet en fabriekswetten ter bescherming van vrouwelijke en kinderarbeiders.
- Protestantse non-conformistenEdit
- Buitenlands beleidEdit
- Tijdperk van de hervormingEdit
- Belangrijkste successenEdit
- Politiek procesEdit
- ChartismeEdit
- LeiderschapEdit
- Premier WellingtonEdit
- Premier GreyEdit
- Premier PalmerstonEdit
- HervormingsleidersEdit
- Jeremy Bentham (1748-1832)Edit
- John Bright (1811-1889)Bewerking
Protestantse non-conformistenEdit
Historicus Asa Briggs constateert dat er in de periode 1790-1815 sprake was van een verbetering van de zeden. Hij wijst de oorzaak aan in de godsdienstige inspanningen van evangelischen binnen de Church of England, en Dissenters of Nonconformistische Protestanten. Briggs ziet een echte verbetering in zeden en manieren omdat de mensen:
wijzer, beter, spaarzamer, eerlijker, fatsoenlijker, deugdzamer werden dan zij ooit tevoren waren.” Slechtheid bloeide nog steeds, maar de goeden werden beter, omdat frivole gewoonten werden ingeruild voor meer serieuze zaken. De belangrijkste moralist van die tijd, William Wilberforce, zag overal “nieuwe bewijzen van de verspreiding van godsdienst”.
Non-conformisten, waaronder Presbyterianen, Congregationalisten, Baptisten en de snel groeiende Methodisten, maar ook Quakers, Unitariërs en kleinere groepen. Zij stonden allen buiten de gevestigde kerk van Engeland (behalve in Schotland, waar de gevestigde kerk Presbyteriaans was). Zij verkondigden een toewijding aan hard werken, matigheid, soberheid en opwaartse mobiliteit, waarmee historici het tegenwoordig grotendeels eens zijn. Een belangrijk Unitarisch tijdschrift, de Christian Monthly Repository beweerde in 1827:
In heel Engeland is een groot deel van de meer actieve leden van de maatschappij, die het meeste contact met de mensen hebben en de meeste invloed op hen hebben, Protestantse Dissenters. Dit zijn fabrikanten, kooplieden en aanzienlijke handelaren, of personen die in het genot zijn van een bekwaamheid gerealiseerd door handel, commercie en fabrikanten, heren van de beroepen van de wet en de geneeskunde, en landbouwers, van die klasse in het bijzonder die leven op hun eigen vrije grond. De deugden van matigheid, spaarzaamheid, voorzichtigheid en onkreukbaarheid, bevorderd door religieuze non-conformiteit…helpen de wereldlijke welvaart van deze beschrijvingen van personen, zoals zij er ook toe neigen anderen op te trekken naar dezelfde rang in de maatschappij.
De non-conformisten leden onder een reeks handicaps, waarvan sommige symbolisch en andere pijnlijk waren, en ze waren allemaal opzettelijk opgelegd om de afwijkende uitdaging aan de Anglicaanse orthodoxie te verzwakken. De non-conformisten sloten zich aan bij de Whigs om civiele en religieuze gelijkheid te eisen. Een van de grieven was een wet uit 1753 die bepaalde dat een huwelijk alleen wettelijk erkend kon worden als het plaatsvond in de Anglicaanse parochiekerk. Het Anglicaanse parochieregister was het enige wettelijk geaccepteerde geboortedocument. De Anglicaanse parochie controleerde de enige religieuze. begraafplaatsen. Oxford en Cambridge moesten niet Anglicaanse aanvragers afwijzen. Op lokaal niveau moest iedereen die binnen de grenzen van een Anglicaanse kerk woonde belasting betalen om de parochie te ondersteunen. De test- en corporatiewetten bepaalden dat alle nationale en lokale overheidsfunctionarissen de Anglicaanse kerkdiensten moesten bijwonen. In februari 1828 presenteerde Whig-leider Lord John Russell petities die waren samengesteld door de belangrijkste non-conformistische pressiegroep, het United Committee, waarin Congregationalisten, Baptisten en Unitariërs vertegenwoordigd waren. Hun eis was de onmiddellijke intrekking van de gehate wetten. Wellington en Peel waren aanvankelijk tegen, maar probeerden daarna tot een compromis te komen. Uiteindelijk gaven ze toe, waardoor de Tory-partij in tweeën spleet en het signaal werd afgegeven dat de eens zo onstuitbare macht van het Anglicaanse establishment nu onverwacht kwetsbaar was geworden.
Buitenlands beleidEdit
Drie mannen gaven van 1810 tot 1860, met slechts enkele onderbrekingen, vorm aan het Britse buitenlandse beleid, Burggraaf Castlereagh (vooral 1812-22). George Canning (vooral 1807-1829) en Burggraaf Palmerston (vooral 1830-1865). Voor de volledige lijst, zie Secretary of State for Foreign and Commonwealth Affairs.
De coalitie die Napoleon versloeg werd gefinancierd door Groot-Brittannië, en hield stand op het Congres van Wenen in 1814-15. Het brak met succes Napoleon’s comeback poging in 1815. Castlereagh speelde een centrale rol in Wenen, samen met de Oostenrijkse leider Klemens von Metternich. Terwijl veel Europeanen Frankrijk zwaar wilden straffen, drong Castlereagh aan op een milde vrede, waarbij Frankrijk 700 miljoen livre aan schadeloosstellingen zou betalen en het na 1791 veroverde grondgebied zou kwijtraken. Hij besefte dat hardere voorwaarden tot een gevaarlijke reactie in Frankrijk zouden leiden, en nu de conservatieve ouderwetse Bourbons weer aan de macht waren, vormden zij niet langer een bedreiging voor pogingen om heel Europa te veroveren. Castlereagh benadrukte de noodzaak van een “machtsevenwicht”, waarbij geen enkele natie machtig genoeg zou zijn om de verovering van Europa te bedreigen zoals Napoleon had gedaan. Wenen luidde een eeuw van vrede in, zonder grote oorlogen en met weinig belangrijke lokale oorlogen tot de Krimoorlog (1853-56). Pruisen, Oostenrijk en Rusland probeerden als absolute monarchieën het liberalisme te onderdrukken waar het zich ook maar voordeed. Groot-Brittannië nam op het Congres van Wenen in 1815 eerst een reactionair standpunt in, maar gaf in 1820 toe en brak met de absolute monarchieën. Groot-Brittannië greep in 1826 in Portugal in om daar een constitutionele regering te verdedigen en erkende in 1824 de onafhankelijkheid van de Amerikaanse koloniën van Spanje. Britse kooplieden en financiers en, later, spoorwegbouwers, speelden een belangrijke rol in de economie van de meeste Latijns-Amerikaanse naties.
Tijdperk van de hervormingEdit
Belangrijkste successenEdit
In het tijdperk 1825 tot 1867 escaleerden wijdverspreide openbare demonstraties, waarvan sommige gewelddadig, om hervormingen te eisen. De regerende Tories waren fel gekant tegen alles wat ook maar riekte naar democratie of volksheerschappij en waren voorstander van strenge bestraffing van demonstranten, zoals het bloedbad van Peterloo in Manchester in 1819 illustreerde. De gelederen van de Tory’s werden echter steeds krakeriger, vooral toen Sir Robert Peel (1788-1830) zich op een aantal kritieke punten afkeerde. Toch krijgt de Whig-partij de meeste eer. De middenklasse, vaak aangevoerd door non-conformistische protestanten, keerde zich tegen de Tories en boekte de grootste winst. Zo werden bijvoorbeeld de symbolische beperkingen voor non-conformisten, de Test Acts, in 1828 afgeschaft. Veel controversiëler was de afschaffing van de ernstige discriminatie van rooms-katholieken nadat de Ierse katholieken zich hadden georganiseerd en met een opstand hadden gedreigd, waardoor in 1829 belangrijke concessies werden afgedwongen.
Financiële hervormingen, onder leiding van William Huskisson en Peel, rationaliseerden het tariefstelsel en bereikten hun hoogtepunt met de grote afschaffing van de tarieven op ingevoerd graan in 1846, tot grote ontsteltenis van de graanboeren. Met de afschaffing van de graanwetten in 1846 werd de vrije handel het basisprincipe op grond waarvan de Britse kooplieden de wereld gingen domineren en de Britse arbeiders goedkoop voedsel kregen. Een gedepolitiseerd ambtenarenapparaat op basis van verdienste verving het patronagebeleid waarbij banen werden beloond voor partijdige inspanningen. Efficiëntie was een hoge prioriteit in de regering, met als doel lage belastingen. Over het geheel genomen bedroeg de belasting ongeveer 10%, de laagste in een moderne natie.
Het buitenlands beleid werd moralistisch en vijandig tegenover de reactionaire machten op het continent, waarbij werd samengewerkt met de Verenigde Staten om het Europese kolonialisme in de Nieuwe Wereld te blokkeren door middel van de Monroe Doctrine van 1823. De slavernij werd in het gehele Britse Rijk afgeschaft. De Royal Navy verhoogde haar inspanningen om de internationale slavenhandel te stoppen.
Gemeentelijke hervormingen waren noodzakelijk voor de snel groeiende industriesteden die nog steeds gebukt gingen onder een mengelmoes van eeuwenoude wetten en tradities. Toen Peel het ministerie van Binnenlandse Zaken overnam, schafte hij de spionage en wrede straffen af, maakte een eind aan de doodstraf voor de meeste misdaden en introduceerde het eerste systeem van professionele politie – die in Londen tot op de dag van vandaag ter ere van hem “Bobbies” worden genoemd. De Municipal Corporations Act van 1835 moderniseerde het stadsbestuur, dat voorheen werd gecontroleerd door gesloten, door de Tories gedomineerde organen. Meer dan 200 oude corporaties werden afgeschaft en vervangen door 179 verkozen gemeenteraden. De verkiezingen moesten worden gebaseerd op geregistreerde kiezers, de stadsfinanciën moesten op uniforme wijze worden gecontroleerd en de stadsbestuurders werden gekozen door de plaatselijke belastingbetalers.
Verreweg de belangrijkste van de hervormingen was de democratisering van het parlement, die in 1832 op kleine maar zeer controversiële schaal begon met de Reform Act van 1832. Het belangrijkste gevolg was een drastische vermindering van het aantal zeer kleine kiesdistricten, met slechts enkele tientallen kiezers die onder controle stonden van een plaatselijke magnaat. De industriesteden wonnen veel van de zetels, maar waren nog steeds sterk ondervertegenwoordigd in het parlement. De strijd om de parlementaire hervorming in 1831-32 was, volgens historicus R.K. Webb, “een jaar dat waarschijnlijk zijn weerga niet kent in de Engelse geschiedenis wat betreft de omvang en intensiteit van zijn opwinding”. Om de paar jaar werd het electoraat door het parlement steeds verder uitgebreid, zodat in de jaren 1880 vrijwel alle mannelijke kiezers werden bereikt, en in 1928 alle vrouwen. Beide partijen introduceerden betaalde professionele organisatoren die toezicht hielden op de mobilisatie van alle mogelijke steun in elk kiesdistrict; ongeveer 80% van de mannen ging stemmen. De Tories ontdekten dat hun conservatisme een aantrekkingskracht had op geschoolde arbeiders, en ook op vrouwen, van wie er honderdduizenden werden georganiseerd door de Primrose League. Vrouwenkiesrecht stond niet op de agenda. De afschaffing van het Hogerhuis, hoewel vaak besproken, was nooit nodig omdat het Hogerhuis zich herhaaldelijk terugtrok voor het vastberaden optreden van het Lagerhuis. Nadat de eerste twee versies van de Reform Act van 1832 waren verworpen, kregen de Whigs de koning zo ver dat hij ermee instemde zoveel nieuwe edelen te benoemen als nodig was om de uitkomst te veranderen. Hij beloofde dit te doen, maar overtuigde de Lords ervan dat het veel verstandiger voor hen zou zijn de wet goed te keuren.
Politiek procesEdit
Een zwakke heerser als regent (1811-20) en koning (1820-30), George IV liet zijn ministers de volledige leiding nemen over regeringszaken. Hij was een zeer impopulaire playboy. Toen hij probeerde het parlement een wet te laten aannemen die hem toestond van zijn vrouw, koningin Caroline, te scheiden, steunde de publieke opinie haar krachtig. Zijn jongere broer Willem IV regeerde (1830-37), maar bemoeide zich weinig met politiek.
Na vier decennia bewind door Pittieten en Tories kwam de eerste doorbraak in de hervormingen met de opheffing door een Tory regering van de beperkingen op de loopbaan van protestantse non-conformisten door de intrekking in 1828 van de wetten die Anglicaans kerklidmaatschap eisten voor veel academische en regeringsfuncties. Veel intensiever was de lange strijd over de burgerrechten van rooms-katholieken. De katholieke emancipatie kwam er in 1829, waarmee de meest ingrijpende beperkingen voor rooms-katholieken in Groot-Brittannië en Ierland werden opgeheven. Premier Wellington van de Tory’s besloot dat de groeiende crisis in het grotendeels katholieke Ierland enige verlichting voor de katholieken noodzakelijk maakte, hoewel hij zich lang tegen het idee had verzet. De andere belangrijke leider van de Tory’s was Sir Robert Peel, die plotseling van mening veranderde over de katholieke kwestie en door de Ultra Tory factie van die-hards ronduit werd gehekeld en permanent gewantrouwd.
Earl Grey, premier van 1830 tot 1834, en zijn verjongde Whig Party voerden een reeks belangrijke hervormingen door: de armenwet werd gemoderniseerd, kinderarbeid aan banden gelegd en, het belangrijkste, met de Reform Act 1832 werd het Britse kiesstelsel opnieuw vormgegeven. In 1832 schafte het parlement de slavernij in het keizerrijk af met de Slavery Abolition Act 1833. De regering kocht alle slaven op voor 20.000.000 pond (het geld ging naar rijke plantage-eigenaren die meestal in Engeland woonden), en bevrijdde de slaven, van wie de meesten zich op de Caribische suikereilanden bevonden.
De Whigs werden voorvechters van parlementaire hervorming door de Reform Act van 1832 tot hun belangrijkste maatregel te maken. Het aantal “rotte boroughs” en “pocket boroughs” (waar de verkiezingen door machtige families werden gecontroleerd) werd sterk verminderd, en in plaats daarvan werden de zetels herverdeeld op basis van de bevolking. Ook werd het kiesrecht uitgebreid: 217.000 kiezers werden toegevoegd aan het electoraat van 435.000 in Engeland en Wales. Het belangrijkste effect van de wet was dat de macht van de landadel werd verzwakt en de macht van de professionele en zakelijke middenklasse werd vergroot, die nu voor het eerst een belangrijke stem in het parlement had. De overgrote meerderheid van handarbeiders, kantoorbedienden en boeren bezat echter nog niet genoeg onroerend goed om te mogen stemmen. Velen van hen kregen het stemrecht in 1867. De aristocratie bleef de Kerk van Engeland, de meest prestigieuze militaire en maritieme posten, en de high society domineren, maar niet het bedrijfsleven, de industrie of de financiële wereld. Wat het nationale regeringsbeleid betreft, waren de democratische wensen van het hele volk doorslaggevend geworden.
De meeste historici benadrukken het centrale belang van de wetgeving van de jaren 1830-60, hoewel er in de jaren 1960 en 1970 een afwijkende minderheid van geleerden was die tegen een diepe betekenis van Whiggish vooruitgang pleitte omdat elk van de hervormingen op zichzelf betrekkelijk gering was. Historicus Richard Davis concludeert dat de wetenschap van de jaren 1970 “een rechtvaardiging van de hoofdlijnen van de oude “Whig interpretatie” vertegenwoordigde. Dat wil zeggen, de hervormingswet van 1832 was een antwoord op de toenemende druk van het volk. Het was “het hoogtepunt van een lang historisch proces, en een belangrijk keerpunt in de opkomst van een meer liberaal en breed gedragen politiek systeem….it verdient zijn oude benaming van ‘Groot.
David Thompson heeft het revolutionaire karakter van het hele pakket hervormingen benadrukt:
Op al deze manieren – de organisatie van de nieuwe politie (door Peel als minister van Binnenlandse Zaken in de jaren 1820), de nieuwe Poor Law, en in de nieuwe gemeenteraden – werd het bestuurspatroon in Engeland binnen één enkel decennium fundamenteel veranderd. Samen met de opheffing van de religieuze handicaps legden deze hervormingen de structurele basis voor een nieuw soort staat in Groot-Brittannië: een staat waarin het kiesrecht en de burgerrechten van de burgers werden uitgebreid en meer wettelijke bescherming kregen, maar waarin de gewone burger werd onderworpen aan een veel grotere mate van bestuurlijke inmenging, sturing en controle vanuit het centrum. Het meest spectaculaire element in dit hele proces – de hervormingswet van 1832 – zorgde ervoor dat de staat ook in het centrum gedeeltelijk werd gedemocratiseerd. De volle betekenis van 1832 in de geschiedenis van het land wordt alleen gewaardeerd als het wordt gezien als de centrale verandering in deze mini-transformatie van een agrarische natie geregeerd door schildknapen, pastoors en de rijke landeigenaren in een industriële natie gedomineerd door de klassen voortgebracht door industriële expansie en commercieel ondernemerschap.
ChartismeEdit
Chartisme was een grootschalige protestbeweging die opkwam als reactie op het mislukken van de hervormingswet van 1832 om de arbeidersklasse stemrecht te geven. Het ontbrak de middenklasse aan steun, en het mislukte herhaaldelijk. Activisten hekelden het “verraad” van de arbeidersklasse en de “opoffering” van hun “belangen” door het “wangedrag” van de regering. In 1838 stelden de Chartisten het People’s Charter (Handvest van het Volk) op, waarin zij eisten: kiesrecht voor mannen, kiesdistricten van gelijke grootte, stemmen via stembiljetten, betaling van parlementsleden (zodat arme mannen dienst konden nemen), jaarlijkse parlementen en afschaffing van de eigendomsvereisten. De heersende klasse zag de beweging als gevaarlijk. Op meerdere grote vreedzame bijeenkomsten in heel Engeland werd om verandering gevraagd, maar de Chartisten waren niet in staat een serieus constitutioneel debat af te dwingen. In juli 1839 verwierp het Lagerhuis echter met 235 tegen 46 stemmen een motie om te debatteren over de nationale petitie van de Chartisten, die 1,3 miljoen handtekeningen bevatte. Historici zien het Chartisme zowel als een voortzetting van de 18e eeuwse strijd tegen corruptie en als een nieuwe fase in de roep om democratie in een industriële samenleving.
LeiderschapEdit
Premiers uit die periode waren o.a.: William Pitt de Jonge, Lord Grenville, hertog van Portland, Spencer Perceval, Lord Liverpool, George Canning, Lord Goderich, hertog van Wellington, Lord Grey, Lord Melbourne, Lord Palmerston en Sir Robert Peel.
De aristocratie bleef dominant: er waren 200 erfelijke edelen in het Hogerhuis in 1860; in 1837 waren het er 428; in 1901 waren het er 592. In 1901 waren het er 592. In 1910 was dit aantal gestegen tot 622. De hervormingswetgeving van 1832, 1867, 1884 en 1918 heeft de aristocratie verzwakt wat betreft haar controle over het Lagerhuis. De aristocratie leidde echter de regering: van de tien premiers onder Victoria waren er zes edelen. De zevende was de zoon van een hertog. Twee (Peel en Gladstone) kwamen uit de zakenwereld en slechts één (Disraeli) was een selfmade man. Van de 227 kabinetsleden tussen 1832 en 1905 waren 139 zonen van edelen.
Premier WellingtonEdit
Wellington, de grote held die Napoleon versloeg, diende als leider van de Conservatieve partij in het House of Lords, 1828-46. Sommige schrijvers hebben hem gekleineerd als een verwarde reactionair, maar een consensus die aan het eind van de 20e eeuw werd bereikt, schildert hem af als een gewiekst operateur die zijn slimheid verborg achter de façade van een slecht geïnformeerde oude soldaat. Wellington werkte eraan om de Lords om te vormen van onvoorwaardelijke steun aan de Kroon tot een actieve speler in het politieke gemanoeuvreer, met een inzet voor de landadel. Hij gebruikte zijn Londense residentie als een plaats voor intieme diners en privé overleg, samen met een uitgebreide correspondentie die hem in nauw contact hield met partijleiders in het Lagerhuis en met leidende figuren in de Lords. Hij gaf in het openbaar retorische steun aan de anti-hervormingsstandpunten van de Ultra-Tory, maar veranderde daarna behendig van standpunt in de richting van het centrum van de partij, vooral toen Peel steun nodig had van het Hogerhuis. Wellington’s succes was gebaseerd op de 44 uit Schotland en Ierland gekozen edelen, wier verkiezing hij controleerde.
Premier GreyEdit
Earl Grey had sinds de jaren 1790 hervorming van het Parlement bepleit, steeds om te worden verslagen door de Ultra-Tories. De doorbraak kwam in zijn succes bij de goedkeuring van de Reform Act van 1832. Hij beschouwde deze wet eerder als de laatste stap van de hervorming dan als een eerste stap in een lang proces, waarbij hij benadrukte dat het in 1832 dringend noodzakelijk was om een oplossing te vinden voor de hevige en groeiende politieke onrust in heel Groot-Brittannië. Hij was van mening dat de respectabele klassen het verdienden dat hun eisen voor een grotere vertegenwoordiging werden ingewilligd, maar hij weigerde de politieke macht uit te breiden tot de massa van de lagere middenklasse en de arbeidersklasse, omdat hij zei dat zij er niet klaar voor waren om daarmee te worden belast. Hij wilde de basiselementen van de bestaande grondwet behouden door duidelijke misstanden uit de weg te ruimen, omdat hij dacht dat dit het aristocratisch leiderschap zou versterken. Hij haalde de koning over te beloven voldoende nieuwe edelen te creëren om het wetsvoorstel door het Hogerhuis te loodsen. De koning deed de belofte, maar adviseerde de edelen ook om het wetsvoorstel niet langer te blokkeren. De hervormingswet was Grey’s belangrijkste wapenfeit; het weerspiegelt zijn pragmatische, gematigde en conservatieve karakter, alsmede zijn parlementaire vaardigheden op het gebied van timing en overreding. Zijn kabinet was een coalitie van uiteenlopende belangen, dus toen het in 1834 verdeeld raakte over de Ierse kerkkwestie nam hij ontslag.
Premier PalmerstonEdit
Palmerston speelde als minister van Buitenlandse Zaken (1830-4, 1835-41 en 1846-51) en als premier (1855-58, 1859-65) de hoofdrol bij de vormgeving van het Britse buitenlands beleid. Hij was twee decennia lang Secretary at War in Tory-regeringen, maar stapte in 1830 over naar de Whig-coalitie. De Tories verachtten hem daarna als een overloper, en veel van de meer radicale Whigs stonden wantrouwend tegenover zijn in principe conservatieve opvattingen, die hem zwak of afwijzend tegenover hervormingsmaatregelen vonden. Hij waarschuwde enerzijds tegen uitstel en anderzijds tegen overdreven enthousiasme voor hervormingen en gaf de voorkeur aan compromissen. Hij was zeer gevoelig voor de publieke opinie, en gaf die ook vaak vorm via zijn contacten met krantenredacties. Wanneer hij merkte dat de publieke vraag een onstuitbaar momentum had bereikt, zette hij zich in voor een afgezwakte hervorming. Hij gaf routinematig hetzelfde advies aan buitenlandse regeringen. Diplomaten in heel Europa namen zorgvuldig nota van zijn overstap van de Tories naar de Whigs, en verdachten hem ervan sympathie te hebben voor de hervormingsbewegingen die in Frankrijk, België en elders onlusten veroorzaakten, en die de reactionaire regeringen van de grootmachten Rusland, Oostenrijk en Rusland angst aanjoegen. In werkelijkheid ontleende hij zijn idealen op het gebied van de buitenlandse politiek aan Canning. Zijn belangrijkste doelstellingen waren het bevorderen van de Britse strategische en economische belangen in de wereld, zich afzijdig houden van Europese bondgenootschappen, bemiddelen in vrede in Europa en de Britse zeemacht spaarzaam gebruiken als dat nodig was. Hij maakte zich de meeste zorgen over Frankrijk als tegenstander, hoewel hij met hen samenwerkte zoals bij het veiligstellen van de onafhankelijkheid van België van het koninkrijk der Nederlanden. Hij gaf de voorkeur aan liberale en hervormingsgezinde naties boven reactionaire mogendheden. Hij gaf een hoge prioriteit aan de opbouw van de Britse macht in India, Hij sprak vaak van trots op het Britse nationalisme, wat in de publieke opinie in goede aarde viel en hem buiten het parlement een sterke basis van steun gaf.
HervormingsleidersEdit
Jeremy Bentham (1748-1832)Edit
Jeremy Bentham was een intellectueel die zich richtte op de hervorming van het Engelse recht. Hij was een vooraanstaand promotor van het utilitarisme als een werkende filosofie van handelen. Het “beginsel van het grootste geluk”, of het beginsel van het nut, vormt de hoeksteen van Benthams denken. Onder “geluk” verstond hij een overwicht van “plezier” boven “pijn”. Hij is vooral bekend als inspirator van de radicale krachten, die hij hielp bij het bepalen van de hervormingen die het dringendst nodig waren en hoe ze konden worden doorgevoerd. Zijn intellectuele leiderschap hielp veel van de belangrijkste juridische, politieke, economische en sociale hervormingen van de jaren 1830 en 1840 tot stand te brengen. Hij had vooral invloed op de hervorming van het onderwijs, de gevangenissen, de armenwetten, de juridische procedures en de parlementaire vertegenwoordiging.
John Bright (1811-1889)Bewerking
John Bright bouwde voort op zijn middenklasse Quaker erfgoed en zijn samenwerking met Richard Cobden om alle soorten van humanitaire en parlementaire hervormingen te bevorderen. Zij begonnen met een succesvolle campagne tegen de Corn Laws. Dit waren tarieven op geïmporteerd voedsel die de prijs van graan hoog hielden om de landeigenaren van de Tory’s gunstig te stemmen. De belangrijkste factor in de kosten van levensonderhoud was de prijs van voedsel, en de Corn Laws hielden de prijs hoog. Bright was een krachtig spreker, waardoor hij in 1843 in het parlement werd gekozen. Zijn radicale programma omvatte uitbreiding van het kiesrecht, landhervorming en verlaging van de belastingen. Hij was tegen fabriekshervormingen, vakbonden en controle op werktijden voor arbeiders, vrouwen en kinderen, met als argument dat overheidsbemoeienis met het economische leven altijd verkeerd was. Hij was tegen oorlogen en imperialisme. Zijn niet aflatende vijandigheid tegen de Krimoorlog leidde tot zijn nederlaag voor herverkiezing in 1857. Hij werd spoedig herkozen in Birmingham en leidde een nationale campagne voor parlementaire hervorming om het kiesrecht uit te breiden tot de werkende man. Hij was zeer moralistisch en wantrouwde de integriteit van zijn tegenstanders. Hij verafschuwde de aristocratie die Groot-Brittannië bleef regeren. Hij bekleedde een paar kleine kabinetsfuncties, maar zijn reputatie berust op zijn organisatietalent en zijn retorisch leiderschap voor hervormingen.
Historicus A. J. P. Taylor heeft Bright’s prestaties samengevat:
John Bright was de grootste van alle parlementaire redenaars. Hij had vele politieke successen. Samen met Richard Cobden leidde hij de campagne die leidde tot de herroeping van de Corn Laws. Hij deed meer dan enig ander man om de interventie van dit land (Groot-Brittannië) aan de kant van het Zuiden tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog te voorkomen, en hij leidde de hervormingsagitatie in 1867 die de industriële arbeidersklasse binnen de grenzen van de grondwet bracht. Het was Bright die de liberale partij van Gladstone, Asquith en Lloyd George mogelijk maakte, en de alliantie tussen idealisme van de middenklasse en vakbeweging, die hij bevorderde, leeft nog steeds in de huidige Labourpartij.