Giscard d’Estaing “is op woensdag 02/12/20 in zijn ouderlijk huis in de Loir-et-Cher overleden”, aldus zijn stichting op Twitter.
“Zijn gezondheidstoestand was verslechterd en hij is overleden ten gevolge van #COVID19. In overeenstemming met zijn wensen, zal zijn begrafenis plaatsvinden in de meest strikte familiale privacy.”
Hoewel Giscard d’Estaing slechts één termijn als president diende van 1974 tot 1981, markeert zijn dood het einde van een tijdperk in de Franse politiek. Giscard d’Estaing, die op 48-jarige leeftijd werd verkozen, was de jongste leider van de Vijfde Republiek totdat Emmanuel Macron in 2017 op 39-jarige leeftijd het presidentschap won.
Tijdens zijn zeven jaar in het presidentieel paleis Élysée cultiveerde de conservatieve Giscard d’Estaing een imago als een moderne hervormer. Maar zijn impopulariteit bij de Franse kiezers leidde tot een mislukte herverkiezingsstrijd tegen zijn socialistische rivaal François Mitterand.
Na het verlies vervaagde Giscard d’Estaing in de obscuriteit. Ooit een icoon van sociale verandering, werd hij snel vergeten door het Franse publiek. Op een veelzeggend moment op de begrafenis van Mitterand in 1996 had een voormalige minister, André Santini, moeite zich te herinneren dat hij zelfs nog in leven was. “Ik kan me niet herinneren dat we hetzelfde deden voor Giscard,” zei Santini.
‘Giscard aan het roer’
Decennia voordat Macron zijn Republiek in beweging-partij (La République en Marche of LREM) oprichtte, was Giscard d’Estaing al een president “in beweging”. Na een felbevochten presidentscampagne betrad Giscard d’Estaing op 27 mei 1974 te voet het Élysée voor een juichende menigte.
“Deze dag markeert een nieuw tijdperk in de Franse politiek… Ik zal de verandering leiden, maar ik zal het niet alleen doen… Ik hoor nog steeds het Franse volk schreeuwen, dat ons om verandering vraagt. Wij zullen deze verandering met hem, voor hem, met respect voor zijn aantal en diversiteit, en wij zullen het leiden, in het bijzonder, met zijn jeugd,” zei hij in zijn inaugurele rede.
Op het moment van zijn verkiezing, was Giscard d’Estaing verre van onbekend, na reeds bijna twee decennia in de zalen van de macht te hebben doorgebracht. Hij begon zijn politieke carrière in 1956 als parlementslid.
Jong, knap en charmant, werd Giscard d’Estaing door toenmalig president Charles De Gaulle benoemd tot minister van Financiën, een functie die hij behield onder De Gaulle’s opvolger, Georges Pompidou.
Na Pompidou’s dood in 1974 deed Giscard d’Estaing zijn eigen gooi naar het presidentschap, waarbij hij zich onderscheidde van zijn tegenstanders met een innovatieve, nieuwe communicatiestrategie: personal branding. Voor de allereerste keer werd het Franse publiek getrakteerd op beelden van een toekomstige president die in de Alpen skiede, zijn favoriete voetbalteam steunde, accordeon speelde op televisie of zelfs poseerde in een badpak. Hij genoot ook de steun van Franse beroemdheden als Brigitte Bardot, Johnny Hallyday en Alain Delon, die campagne T-shirts en stickers droegen met de populaire slogan: “Giscard aan het roer” (“Giscard à la barre”).
Nadat hij in de eerste ronde de veteraan Gaullist Jacques-Chaban Delmas uit de race had gestoten, scoorde Giscard d’Estaing punten bij de kiezers tijdens een debat in de tweede ronde met Mitterand toen hij, in antwoord op een aanval over zijn sociale beleid, de beroemde uitspraak deed: “
Een paar dagen later won hij nipt het presidentschap met 50,81 procent van de stemmen in wat tot op de dag van vandaag de niptste verkiezing uit de geschiedenis van de Vijfde Republiek is.
Een liberale, hervormingsgezinde president
Eenmaal aan het bewind verspilde Giscard d’Estaing geen tijd met het nastreven van zijn ambitie om de Franse samenleving te moderniseren. “Frankrijk moet één groot hervormingsproject worden”, verklaarde hij tijdens zijn eerste ministerraad.
Trouw aan zijn woord volgden er veranderingen, soms zelfs tegen de zin van zijn eigen conservatieve meerderheid. In de loop van zijn regering voerde Giscard d’Estaing echtscheidingen met wederzijds goedvinden in en versoepelde hij de controle van de regering over de audiovisuele sector. Hij was ook voorzitter van de legalisering van abortus, een maatregel die werd bepleit door zijn minister van Volksgezondheid, Simone Veil.
Hoewel Giscard d’Estaing succesvol was bij het invoeren van sociale hervormingen, werd hij geconfronteerd met tal van economische uitdagingen, waaronder een stijging van de werkloosheid na de oliecrisis van 1973. In reactie daarop benoemde hij in 1976 de econoom Raymond Barre tot zijn premier, waarmee een periode van strenge bezuinigingen werd ingeluid die het einde zou betekenen van zijn populariteit als leider.
Zijn imago werd in oktober 1979 verder aangetast toen een Franse onderzoekskrant, Le Canard Enchaîné, onthullingen publiceerde dat de voormalige keizer van Centraal-Afrika, Jean-Bédel Bokassa, Giscard d’Estaing in 1973 heimelijk diamanten had geschonken toen hij nog minister van Financiën was. De Franse president probeerde het schandaal te bagatelliseren als niets meer dan een eenvoudig geschenk dat hij had ontvangen tijdens de uitoefening van zijn officiële functie en ontkende de gerapporteerde waarde van de juwelen.
Maar het kwaad was geschied. De publieke opinie keerde zich tegen Giscard d’Estaing, die nu werd gezien als een aristocraat zonder contact met de buitenwereld. Zijn levensstijl kwam onder hevige kritiek te staan, met inbegrip van zijn familieachtergrond, zijn jachtpartijen en kennelijke voorliefde voor kastelen.
Tot overmaat van ramp werd zijn eerste en enige ambtstermijn gekenmerkt door scherpe verdeeldheid onder zijn conservatieve achterban. Dit werd misschien wel het best geïllustreerd door zijn relatie met zijn eerste premier, Jacques Chirac, die Giscard d’Estaing arrogant en snobistisch vond. De bittere rivaliteit tussen de twee kwam tot uitbarsting toen Chirac weigerde Giscard d’Estaing te steunen bij zijn herverkiezing in 1981 en alleen zei dat hij “op persoonlijke titel” voor hem zou stemmen, waardoor zijn campagne in feite teniet werd gedaan.
Onmogelijke comeback
Na zijn nederlaag bij Mitterand werd Giscard d’Estaing vernederd achter gelaten. In een symbolisch gebaar verliet hij het Élysée op dezelfde manier als hij het was binnengekomen, te voet. Maar in plaats van gejuich werd hij deze keer door demonstranten uitgejouwd tot aan zijn auto.
Het tragische afscheid van het presidentschap werd alleen maar groter door zijn op televisie uitgezonden afscheidstoespraak, die sindsdien tot Franse legende is verheven. Giscard d’Estaing sprak zijn landgenoten plechtig toe terwijl hij stijfjes achter een bureau zat dat slechts met een boeket bloemen was versierd. Aan het einde van de zeven minuten durende monoloog pauzeert de aftredende president veelbetekenend voordat hij een uitgesproken “Au revoir” uitspreekt. Dan staat hij op, beide handen op het bureau, draait zich om en stapt de kamer uit op een opname van het Franse volkslied, de Marseillaise, waarbij de camera een volle minuut lang een lege stoel filmt totdat het lied is afgelopen.
Ondanks zijn schandelijke einde weigerde Giscard d’Estaing zich terug te trekken uit de Franse politiek. In de hoop van voren af aan te kunnen beginnen, werd hij in 1982 gemeenteraadslid in de centrale stad Chamalières en keerde twee jaar later terug in het parlement. Aan het eind van de jaren tachtig werd alom gespeculeerd dat hij een comeback aan het plannen was.
“Ik wil niet dat jullie zeggen: ‘Giscard heeft ons in de steek gelaten’. Als er ooit moeilijke omstandigheden of ernstige problemen in ons land zijn, kunt u altijd op mij rekenen,” zei hij in een televisieoptreden.
Zijn dromen om terug te keren op het nationale toneel werden echter uiteindelijk in de kiem gesmoord nadat zijn voormalige rivaal, Chirac, de controle over de conservatieven van het land naar zich toe wist te trekken en in 1995 het presidentschap won.
Voorvechter van de Europese Unie
Een van de grootste nalatenschappen van Giscard d’Estaing is echter misschien wel zijn bijdrage aan de oprichting van de Europese Unie. Hij was al lange tijd voorstander van een verenigd Europa en sprak in 1957, toen hij nog een jong lid van het Europees Parlement was, voor het eerst zijn steun uit voor dit idee.
Onder zijn presidentschap speelde Frankrijk een actieve rol bij de bevordering van het Europese project. In december 1974 richtte hij samen met de toenmalige Duitse kanselier Helmut Schmidt de Europese Raad op, die een monetair systeem lanceerde dat als voorloper van de euro zou dienen. Giscard d’Estaing keurde ook de verkiezing van een Europees Parlement door middel van rechtstreekse verkiezingen goed, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor de eerste Europese verkiezingen in 1979.
In 2001 werd hij met steun van Chirac benoemd tot voorzitter van de Constitutionele Conventie over de toekomst van Europa.
Giscard d’Estaing stond ook aan de wieg van een andere internationale groep: op 15 november 1975 bracht hij vertegenwoordigers van de Verenigde Staten, Japan, Frankrijk, West-Duitsland en het Verenigd Koninkrijk bijeen in het kasteel van Rambouillet ten westen van Parijs. De top markeerde de eerste bijeenkomst van wat bekend zou worden als de Groep van Vijf – nu de Groep van Zeven, of G7, met de toevoeging van Italië en Canada – een intergouvernementele economische organisatie die elk jaar bijeenkomt.
Guardian of the French language
Nadat hij zich terugtrok uit de politiek, zocht Giscard d’Estaing zijn heil in een onverwachte uitlaatklep: de literatuur. Met de steun van de Franse schrijver Jean d’Ormesson werd hij in 2004 gekozen in de Académie Française, die tot taak heeft de Franse taal te beschermen.
Zijn lidmaatschap van de Académie leek aanvankelijk evenzeer een politiek als een literair motief te hebben. Tot dan toe bestond het oeuvre van Giscard d’Estaing voornamelijk uit politieke essays en memoires, met als opmerkelijke uitzondering een semi-erotische roman getiteld “Le Passage”, waarin een liefdesverhaal wordt verteld tussen een notaris en een lifter.
In 2009 waagde hij opnieuw een poging tot schrijven met “La Princesse et le Président”, waarin de relatie wordt beschreven tussen twee personages die veel weg hebben van prinses Diana en hemzelf. Het boek deed lang sluimerende geruchten over een mogelijke affaire herleven, ondanks Giscard d’Estaing’s aandringen dat hij “alles verzonnen” had.
In 2012 waarschuwde een ouder wordende Giscard d’Estaing toenmalig president François Hollande: “Misschien sterf ik wel tijdens uw presidentschap.”
“Ik wil geen officiële ceremonie, noch een staatshulde,” voegde hij eraan toe, alleen om door Hollande te worden gerustgesteld dat zijn wensen zouden worden gerespecteerd.
Misschien hoopte Giscard d’Estaing dit leven net zo eenvoudig te verlaten als hij arriveerde in het Élysée, bijna 50 jaar geleden.