Een veelvoorkomend symptoom van COVID-19-infectie is het verlies van reukvermogen.
Het is geen levensbedreigend symptoom, maar kan een grote impact hebben op iemands leven, vooral als het aanhoudend is. Anosmie kan weken of zelfs vele maanden duren.
Met artsen onder intense druk als gevolg van de pandemie, is een gratis online reuktrainingsprogramma genaamd NoseWell ontwikkeld dat mensen zelf kunnen gebruiken om te proberen hun reukzin terug te krijgen.
NoseWell is een samenwerking tussen de British Rhinological Society (BRS), ENT UK en de liefdadigheidsinstelling AbScent.
Prof Claire Hopkins/BRS
Medscape UK sprak met professor Claire Hopkins, voorzitter van de BRS over anosmie en hoe reuktraining werkt.
V&A
Wanneer kwam verlies van reuk voor het eerst aan het licht als een mogelijk COVID-19 symptoom?
Tegen half maart begon ik een dramatische toename te zien van mensen die zich bij mij meldden met een plotseling verlies van reuk. Ze hadden geen andere symptomen, geen hoest of koorts, maar sommigen hadden een lichte griepachtige ziekte, of een voorgeschiedenis van reizen, maar niet naar China of Italië. Ik sprak met collega’s in Frankrijk, Italië en de VS en we hadden allemaal deze toename gezien. Met name collega’s die in Italië aan de frontlinie werkten, hadden hun reukvermogen verloren zonder andere symptomen van COVID-19-infectie.
Geurverlies bij de meeste virussen treft misschien slechts één procent van de mensen, en het gaat meestal gepaard met neusverstopping en een loopneus, dus dit was ongebruikelijk. Zeer snel realiseerden we ons dat dit potentieel een zeer belangrijke marker van COVID-19-infectie was.
Vanaf medio maart begon ik besprekingen met Public Health England en verzamelde gegevens. Een van de eerste artikelen die we publiceerden, in JAMA, keek naar 200 patiënten gediagnosticeerd met COVID-19 van wie 60% meldde dat ze plotseling hun reukvermogen hadden verloren. Groepen over de hele wereld verzamelden vergelijkbare gegevens. Het bleek al snel dat het verlies van reuk een van de meest voorkomende symptomen van COVID-19 is en ook, wat nog belangrijker is, het is de beste voorspeller.
Er zijn veel dingen die ervoor zorgen dat je een temperatuur hebt, of hoest, maar buiten het hebben van een hoofdletsel zijn er zeer weinig dingen die een plotseling verlies van reuk veroorzaken.
We hebben nu aangetoond dat als je in de huidige tijd plotseling je reukzin verliest, er minstens 95% kans is dat het komt door COVID. Het is dus een goede marker van besmetting en waarschijnlijk zelfs betrouwbaarder dan een COVID-test, die vals-negatieven kan geven.
Wanneer werd het verlies van reukzin officieel aanvaard als symptoom van COVID-19?
De Wereldgezondheidsorganisatie erkende het als een symptoom in april. Volksgezondheid Engeland accepteerde het niet als een symptoom tot 18 mei. We waren een van de laatste landen om het officieel te erkennen, ook al was veel van het onderzoek afkomstig uit het Verenigd Koninkrijk.
Hoeveel mensen met COVID-19 verliezen hun reukvermogen?
Als je kijkt naar patiënten met COVID die zelf een verlies van reukvermogen melden, is het ongeveer twee op de drie. Het wordt vaker gemeld bij mensen met een milde infectie dan bij mensen met een ernstigere infectie. Dat kan te maken hebben met het feit dat ze te ziek zijn om het op te merken, omdat ze moeite hebben met ademhalen of niet eten of drinken. Oudere mensen hebben vaak ernstigere infecties en verliezen ook vaker hun reukzin door het ouder worden, zodat zij het verschil misschien niet merken. Het lijkt vaker voor te komen bij vrouwen, maar dat kan komen doordat mannen vaker een ernstige ziekte hebben. Als je reukverlies formeel test, is het beter detecteerbaar, zelfs als patiënten zich er niet van bewust zijn. We hebben gevonden, zoals ik al zei, dat maar liefst 95% van de mensen met COVID een vermindering van de reuk hebben, maar ze zijn zich er misschien niet allemaal van bewust.
Wanneer krijgen COVID-19 patiënten meestal hun reukzin terug?
Het is verdeeld in twee groepen. Ongeveer 50% krijgt binnen 2 tot 3 weken hun reuk en smaak volledig terug. Ik zeg reuk EN smaak omdat patienten vaak zeggen dat ze hun smaak zijn kwijtgeraakt. Ze kunnen nog wel onderscheid maken tussen zoet, zout en zuur, maar zijn de extra smaak kwijt die je krijgt als je je eten ruikt terwijl je eet. Sommigen verliezen ook hun echte smaakzin en reukzin, maar dat is meestal van korte duur en herstelt zich eerder dan de reukzin.
Bij ongeveer de helft van de getroffenen lijkt het letsel aan de ondersteunende epitheelcellen in de neusholte relatief mild en kunnen ze herstellen voordat er schade aan de reukzenuwen zelf wordt toegebracht.
Veertig procent zal melden dat ze na 8 weken grotendeels volledig zijn hersteld, 10% zal na 8 weken melden dat ze niet zijn hersteld. Zes maanden later heeft nog maar ongeveer twee procent zijn reukzin helemaal niet teruggevonden.
Sommige patiënten ervaren parosmie, dat is wanneer geuren een onaangename geur aannemen. We denken dat reuktraining mensen met parosmie zou kunnen helpen om sneller een beter functionerend punt te krijgen.
Hoewel het geen bedreiging voor het leven is, kan het verlies van reukzin een invaliderend effect hebben op het leven van mensen?
Ja absoluut. Dat wordt echt onderschat en is een van de problemen waar deze patiënten mee te maken krijgen. Het heeft enorme gevolgen voor het emotioneel welzijn, het geheugen, en het gaat gepaard met vrij hoge niveaus van angst en depressie. Het is heel moeilijk voor vrienden en familie, en soms ook voor zorgverleners, om dat te begrijpen en te steunen. Veel patiënten hebben het gevoel dat ze door hun artsen zijn afgewezen, sommigen hebben te horen gekregen ‘je bent tenminste niet aan COVID overleden’ of ‘het had erger kunnen zijn, je had blind kunnen worden’. Veel anderen begrijpen de gevolgen niet, vooral als er na 6 tot 9 maanden nog geen verbetering is. Mensen verliezen een deel van hun gevoel van zelf-identiteit, ze maken zich zorgen over lichaamsgeur, ze maken zich zorgen over branden, en ze kunnen de plezierige sociale aspecten van de moderne wereld verliezen, zoals het plezier krijgen van eten met familie en vrienden.
Moeten gezondheidswerkers patiënten wijzen op de NoseWell-geurtraining?
Al vroeg zagen we in dat enorme aantallen mensen getroffen waren en het moeilijk vonden om toegang te krijgen tot medische hulp omdat het systeem overbelast was. De artsen die ze bezochten waren niet bekend met reukverlies en hoe het te behandelen. Er is goed bewijs voor reuk training. Het werd oorspronkelijk ontwikkeld door Thomas Hummel in Duitsland in 2009. Geurtraining versnelt het herstel en verbetert het vermogen om geuren te detecteren en van elkaar te onderscheiden. Wij denken dat dit komt doordat de reukzenuwen zich aan het herstellen zijn en de juiste verbindingen moeten maken in de neus en in de hersenen. Als je die verbindingen stimuleert, verbetert het vermogen om te detecteren.
Om geurtraining te proberen kun je alles gebruiken met een sterke geur dat je in huis hebt, maar essentiële oliën worden vaak gebruikt. Je denkt er echt aan hoe het ruikt. Dus, als je de citroengeur opsnuift, denk je echt aan hoe een citroen vroeger voor jou rook.
Het gaat om het aanmoedigen van de focus op de citroengeur en de centrale verwerking die daarbij hoort. De meeste huisartsen en KNO-artsen zijn hier misschien niet mee bekend en veel patiënten gingen voor informatie naar het internet. Geurtraining kun je thuis doen en je hebt er geen ondersteuning van medisch personeel bij nodig. Met NoseWell wilden we er zeker van zijn dat de informatie op grote schaal beschikbaar was, zodat het publiek zelf toegang tot de middelen had.
Maakt het uit wat de geuren zijn en hoe lang het duurt voordat het werkt?
Roos, citroen, eucalyptus en kruidnagel worden aanbevolen omdat ze verschillende soorten geuren bestrijken en waarschijnlijk een verschillend patroon van geurreceptoren zullen stimuleren. We raden mensen aan hiermee te beginnen en er de eerste 12 weken mee door te gaan. Er zijn instructies op de NoseWell site over hoe patiënten hun eigen kits kunnen samenstellen, of AbScent verkoopt voorverpakte kits waarvan de opbrengst terug gaat naar de liefdadigheidsinstelling. Vergelijkbare informatie is ook beschikbaar bij Fifth Sense.
We weten uit gerandomiseerde trials dat patiënten die aan reuktraining doen betere resultaten hebben dan patiënten die dat niet doen. Het is weinig en vaak en duurt niet lang. Het is niet iets dat onmiddellijk resultaat geeft, maar meer een geleidelijke verbetering.