USL Championship

Oprichting (2010)Edit

Op 8 september 2010 kondigden de United Soccer Leagues in een persbericht officieel de oprichting van USL Pro aan.Voorafgaand aan de officiële aankondiging van de nieuwe competitie, op 11 augustus 2010, onthulde de Dayton Dutch Lions FC tijdens een persconferentie dat zij zouden toetreden tot de “USL-Pro Championship Division (voormalig USL-2)”, waarmee de naam van de nieuwe competitie al voor de officiële aankondiging bekend werd gemaakt. Met deze onthulling waren de Dutch Lions het eerste bevestigde team in USL Pro voor het inaugurele seizoen 2011. Tegelijk met de aankondiging van de nieuwe competitie, onthulde de Richmond Kickers dat zij in 2011 zouden overstappen naar USL Pro. Met het vertrek van de Portland Timbers naar de MLS in 2011 en de overgang van de Puerto Rico Islanders naar de NASL uit USL-1, waren de Austin Aztex het enige overgebleven USL-1 team dat nog geen deel uitmaakte van USL Pro.

Op 22 september 2010 werd de “Caribbean Division” van USL Pro aangekondigd, met teams uit Puerto Rico en Antigua en Barbuda die zich aanmeldden om deel te nemen aan de competitie. Met de toevoeging van Puerto Rico United aan de competitie en de “Caribbean Division”, spraken vertegenwoordigers van de competitie hun intentie uit om de uitbreiding in de regio voort te zetten, met uiteindelijk een 8-team “Caribbean Conference”. Met de toevoeging van een team uit Los Angeles, werd deze divisie uiteindelijk de International Division.Op 22 september 2010 kondigde USL aan dat Sevilla FC Puerto Rico en River Plate Puerto Rico zich zouden aansluiten bij USL Pro in 2011 naast Antigua Barracuda FC als onderdeel van de bouwstenen van een Caribische divisie.Op 28 september 2010 kondigde USL aan dat een van hun vlaggenschip clubs en regerend 2010 USL-2 Champions, de Charleston Battery, zich zou aansluiten bij USL Pro voor de lancering in 2011.Op 30 september 2010, bijna twee maanden na de aankondiging van het team zelf van een “USL Pro Championship Division” verhuizing, kondigde de USL formeel aan dat Dayton Dutch Lions FC zou toetreden tot USL Pro. Op 4 en 7 oktober 2010 onthulde de USL dat twee USL-2 clubs, de Charlotte Eagles en de Harrisburg City Islanders (de laatste nu bekend als Penn FC), de sprong naar USL Pro zouden maken voor 2011.

De Pittsburgh Riverhounds werden toegevoegd als het 9e officiële team op 22 oktober 2010. 25 oktober 2010 zag de toevoeging van de Rochester Rhinos die zich eerder hadden verbonden aan de NASL, samen met uitbreidingsteam Orlando City SC (voorheen de Austin Aztex FC van USL-1) nadat nieuwe eigenaar het team van Texas naar Florida had verplaatst.

Op 9 november 2010 sloot de voormalige USL-2 ploeg Wilmington Hammerheads zich officieel aan bij de competitie als het 12e team, gevolgd op 17 november 2010 door F.C. New York. Het verwachte aantal teams om competitie te starten in 2011 werd aangekondigd als 18-20, samen met de aankondiging van de Wilmington Hammerheads toetreding tot de competitie.

De Los Angeles Blues, geassocieerd met de succesvolle vrouwen Pali Blues organisatie, werden toegevoegd op 7 december 2010 met een bericht van toekomstige “Western Conference” groei in 2012.De “Caribbean Division” van USL Pro groeide tot vier teams op 9 december 2010 met de toevoeging van Puerto Rico United aan de competitie, de laatste van de 15 teams die zouden concurreren in USL Pro in haar inaugurele 2011 seizoen.

Op 14 september 2010, United Soccer Leagues President Tim Holt sprak de gewenste structuur uit voor de competitie om te starten met 14-18 teams verspreid over vier specifieke geografische gebieden in 2011, uitbreiding naar 22-26 teams in 2013, en 28-32 teams in 2015.

Na de eerste jaarlijkse algemene vergadering van USL Pro bevestigde de competitie dat het zou debuteren met 16 teams die een 24-game regulier seizoensschema spelen in 2011, met geplande groei voor 20-24 teams om het seizoen 2012 te beginnen.

Spel begint (2011-2012)Edit

USL Pro debuteerde in 2011, beginnend met 15 teams die een 24-game regulier seizoen schema speelden.American en National Division teams speelden een home-and-away serie tegen alle tegenstanders uit de twee divisies (totaal 18 wedstrijden), 2 extra regionale rivalry wedstrijden, waarbij elk team een extra reis maakte naar ofwel Los Angeles of het Caribisch gebied om twee wedstrijden te spelen, terwijl International Division competitie voor twee wedstrijden werd gehost.Internationale divisieteams speelden vier keer tegen elk team in hun divisie (tweemaal thuis, tweemaal uit, in totaal 16 wedstrijden) terwijl ze vier wedstrijden reisden naar Amerikaanse of Nationale Divisie-tegenstanders en deze tegenstanders vier wedstrijden ontvingen.

In het oorspronkelijke playoff-format namen acht teams het tegen elkaar op in een kwartfinale van één wedstrijd. Zowel in de Amerikaanse als in de nationale divisie gingen de beste drie teams door voor een interdivisiewedstrijd, terwijl de beste twee teams in de internationale divisie tegen elkaar speelden om de halve finales te bereiken. De vier overgebleven teams werden opnieuw ingedeeld voor een enkele halve finalewedstrijd, opnieuw met de hoogst geplaatste ploeg als gastheer, die leidde tot een enkele wedstrijd voor de USL Cup. In alle play-off wedstrijden was het hoogst geplaatste team gastheer.

Op 10 mei 2011, vroeg in het eerste seizoen van de competitie, kondigde de competitie aan dat het de drie Puerto Ricaanse clubs van het USL Pro schema zou schrappen. De PRSL clubs werden geschrapt als gevolg van economische en eigendomskwesties. De twee overgebleven teams uit de International Division – Antigua Barracuda FC en Los Angeles Blues – werden opnieuw ingedeeld in de American en National Division. Door het schrappen van de International Division werd het playoff-format gewijzigd en werden de beste vier teams in elk van de twee divisies ingedeeld. De playoff-winnaars van de twee divisies ontmoetten elkaar in het USL Pro Championship op de thuislocatie van het team met het betere record.

Na het seizoen 2011 kondigde USL Pro met de release van het 2012-seizoensschema aan dat F.C. New York niet zou terugkeren om te spelen, waarbij de voormalige Nationale en Amerikaanse Divisies werden ontbonden om een enkele, elf team competitietabel te vormen.

Begin van MLS-partnerschap (2013-2014)

Twee uitbreidingsteams traden toe voor het 2013 seizoen: Phoenix FC en de VSI Tampa Bay FC.

Op 23 januari 2013 kondigden United Soccer Leagues en MLS een meerjarige overeenkomst aan om MLS Reserve League-spel te integreren met USL Pro-teams, eerst door middel van teamaffiliaties en “interleague” spelen, maar uiteindelijk het volledig samenvoegen van MLS Reserves in de USL Pro-structuur. De verklaarde doelen van dit partnerschap zijn het verbeteren van de ontwikkeling van Noord-Amerikaanse spelers, het versterken van de competitie, het opbouwen van langetermijnbanden tussen de leagues en het uitbreiden van het publiek voor zowel de leagues als de ontwikkelende spelers.

Terwijl het seizoen 2013 partnercompetities tussen USL Pro- en MLS Reserve-teams zou bevatten, kozen vier Major League Soccer-clubs ervoor om zich aan te sluiten bij een bestaand USL Pro-team, waarbij ze overeenkwamen om ten minste vier MLS-spelers aan hun affiliate uit te lenen: Sporting Kansas City met Orlando City, de Philadelphia Union met de Harrisburg City Islanders, D.C. United met de Richmond Kickers en de New England Revolution met de Rochester Rhinos. Van elke MLS-club zal uiteindelijk worden verwacht dat zij zich aansluiten bij een USL Pro-team of een onafhankelijk reserveteam in de competitie exploiteren. De Houston Dynamo kondigde aan dat zij in 2014 zouden gaan samenwerken met de Pittsburgh Riverhounds. Echter, deze samenwerking tussen de Riverhounds en Dynamo werd al na een jaar ontbonden. Na de afsluiting van het seizoen 2013, VSI Tampa Bay vouwde na slechts één seizoen, samen met stichtend competitielid Antigua.

In december 2012 kondigde Sacramento aan dat het in 2014 zou beginnen te spelen als een uitbreidingsteam, en in juli 2014 kondigde USL aan dat Oklahoma City ook zou toetreden tot USL in 2014.Orlando City kondigde aan dat het USL na het seizoen 2014 zou verlaten om zich aan te sluiten bij MLS als een uitbreidingsteam voor het seizoen 2015. De Los Angeles Blues werden op 5 februari 2014 omgedoopt tot Orange County Blues FC. De Phoenix FC-franchise werd ingetrokken en vervangen door Arizona United SC op 13 maart 2014.

In wat een belangrijke trend zou worden, op 29 januari 2014, kondigde de LA Galaxy de oprichting aan van LA Galaxy II, een reserveteam binnen de bestaande ontwikkelingsstructuur van de club. De Galaxy kocht een USL Pro-uitbreidingsfranchise en werd de eerste MLS-club die zijn reserveteam in de USL Pro invoerde.

Uitbreiding van MLS-partnerschap en eerste rebranding (2015-2016)Edit

USL Pro verdubbelde bijna het aantal teams in de competitie voor 2015, voor een groot deel als gevolg van MLS-franchises die het pad volgden dat de LA Galaxy II had genomen. Zeven MLS-clubs kondigden de aankoop aan van een USL Pro-franchise voor hun reserveteam. Deze MLS-franchises voegden zich bij vier onafhankelijke uitbreidingsteams die eerder waren aangekondigd voor Colorado Springs, St. Louis, Tulsa en Austin. Daarnaast verkocht Orlando City haar franchiserechten aan Louisville interests, die Louisville City FC op 3 juni 2014 onthulde als een affiliate van de nieuwe MLS-kant. De United Soccer Leagues kondigde aan dat de Charlotte Eagles zouden dalen naar zijn Premier Development League (PDL), nu bekend als USL League Two, terwijl ze hun franchiserechten verkochten aan een andere Charlotte-groep, die Charlotte Independence vormde om vanaf 2015 te spelen. Ten slotte, op 11 december 2014, de Dayton Dutch Lions zelf degradeerden om te spelen in de PDL te beginnen in 2015.

In de loop van 2014 en begin 2015 kondigden de verschillende MLS-clubs in samenwerking met de USL zeven nieuwe franchises aan die eigendom zouden zijn van of gecontroleerd zouden worden door eigendom van MLS-teams, en die allemaal in 2015 zouden beginnen te spelen. Op 10 september 2014 onthulde Real Salt Lake dat de naam van hun eerder aangekondigde USL Pro-filiatieteam Real Monarchs zou zijn, en bevestigde dat het team in 2015 zou beginnen te spelen.Het team speelde in Rio Tinto Stadium totdat het Zions Bank Stadium met 5.000 zitplaatsen werd gebouwd in Herriman, Utah. Zowel de Portland Timbers als Seattle Sounders FC creëerden hun eigen USL Pro-ploegen, Portland Timbers 2 en Seattle Sounders FC 2 op 14 oktober 2014. De Montreal Impact kondigde aan dat het in september 2014 een USL Pro-team zou opstellen. Op 18 november 2014 sloot FC Montreal zich officieel aan bij de competitie. Op 20 november 2014 kondigde Toronto FC aan dat het ook een team zou opstellen, vervolgens Toronto FC II genoemd, voor het seizoen 2015.Whitecaps FC 2 sloot zich de volgende dag aan bij USL Pro. Na het bespreken van plannen voor een USL Pro-team in 2015, om die plannen vervolgens in september uit te stellen, kondigden de New York Red Bulls aan dat hun USL Pro-team, New York Red Bulls II, in 2015 zou beginnen te spelen.

MLS-affiliaties werden aangekondigd voor de resterende MLS-teams die in 2014 geen affiliatie hadden en er niet voor kozen om een USL Pro-franchise te kopen. Op 18 september 2014 kondigden de Colorado Rapids een affiliatiepartnerschap aan met de Charlotte Independence. Op 16 januari 2015 kondigde New York City FC aan dat het een affiliatie relatie zou hebben met de Wilmington Hammerheads en de Chicago Fire kondigde hun affiliatie met St Louis aan. Op 9 februari 2015 kondigde FC Dallas aan dat het Arizona United SC zou toevoegen als zijn USL Pro-filiaal. Als gevolg hiervan waren alle 20 MLS-teams voor het seizoen 2015 ofwel veld hun eigen team in de USL Pro of waren aangesloten bij een onafhankelijke USL Pro-club.

De competitie kondigde in 2015 ook aan dat de competitie zou worden verdeeld in twee conferenties. Teams zouden een schema van 28 wedstrijden spelen met 22 wedstrijden tegen alle teams in hun conferentie, en de teams zouden verder worden ingedeeld in onderverdelingen van vier clubs voor de overige zes wedstrijden met het oog op geografische rivaliteiten tussen clubs.

USL-logo gebruikt van 2015 tot 2018

Op 10 februari 2015 kondigde United Soccer Leagues een brandingwijziging aan voor de competitie. Het zou nu de “United Soccer League” of kortweg “USL” worden genoemd. Ze introduceerden een nieuw logo en branding, en verklaarden hun intentie om een aanvraag in te dienen voor Divisie II-status binnen de hiërarchie van de United States Soccer Federation.

Tijdens het seizoen 2015 kondigde USL verschillende uitbreidingsteams aan voor het seizoen 2016. De 25e franchise werd toegekend aan Lone Star, LLC en het team zou de naam Rio Grande Valley FC krijgen. In een primeur voor de USL, heeft het team een “hybride” affiliatie met de Houston Dynamo, die verantwoordelijk zijn voor het tactische deel van de club, terwijl de eigendomsgroep, Lone Star, verantwoordelijk is voor operaties en management. FC Cincinnati werd toegevoegd als de 26e franchise en Bethlehem Steel FC, in het Lehigh Valley-gebied en eigendom van de Philadelphia Union, werd de 27e, Orlando City B (eigendom van Orlando City SC) als de 29e, de Swope Park Rangers (eigendom van Sporting Kansas City) als de 30e, en San Antonio FC als de 31e.

De Austin Aztex kondigde aan dat ze op 2 oktober 2015 op hiatus zouden gaan voor het 2016 USL-seizoen. Overstromingen die House Park halverwege het seizoen 2015 beschadigden, dwongen het team om uit te wijken naar een middelbare school faciliteit. Het was de bedoeling dat de ploeg in 2017 zou terugkeren, in afwachting van de bouw van een nieuw, specifiek voetbalstadion. Stadion- en eigendomsproblemen bleven de franchise echter teisteren, en ze keerden niet terug.

NASL overtreffen voor Division II sanctionering (2016-heden)Edit

Expansion voortgezet voor het 2017 seizoen met Reno 1868 FC, die was aangekondigd tijdens het 2015 seizoen als de 28e franchise, beginnen te spelen. Op 25 oktober 2016 voegde de USL twee teams toe uit de North American Soccer League (NASL): de Tampa Bay Rowdies en Ottawa Fury FC. Dit was de eerste keer dat een club van de NASL naar de USL verhuisde. De Montreal Impact kondigde ook aan dat het zijn USL-team, FC Montreal, zou opvouwen ten gunste van affiliatie met Ottawa Fury FC.

Op 31 augustus 2016 verkocht Kyle Eng zijn meerderheidsaandeel in Arizona United SC aan een investeringsgroep onder leiding van Berke Bakay en werd het omgedoopt tot Phoenix Rising FC met plannen om een eigen stadion te bouwen.

Op 6 januari 2017 stemde de raad van bestuur van U.S. Soccer om de USL voor het seizoen 2017 een voorlopige Divisie II-status te verlenen, waardoor de competitie op dezelfde tier als de North American Soccer League werd geplaatst. De NASL werd ook gedegradeerd van Divisie II sanctionering naar een voorlopige status als gevolg van het feit dat het aantal leden daalde onder het minimum van 12 teams. Na het seizoen 2017 kreeg de USL er nog twee NASL-teams bij: Indy Eleven en North Carolina FC. Voor het seizoen 2018 werd de voorlopige sanctionering van de NASL niet verlengd door U.S. Soccer, terwijl de USL een volledige sanctionering kreeg onder Divisie II op een jaar-tot-jaar basis. De NASL klaagde U.S. Soccer aan, met het verzoek aan een rechtbank om U.S. Soccer te bevelen NASL Division II-status te verlenen, maar het verzoek werd afgewezen door de rechtbank, en opnieuw afgewezen door het hof van beroep.

De uitbreidingsinspanningen van de USL werden voortgezet in het seizoen 2018 met de toevoegingen van Nashville SC, Las Vegas Lights FC, Fresno FC (gelieerd aan de Vancouver Whitecaps FC) en Atlanta United 2 (eigendom van Atlanta United FC). De competitie verloor ook Orlando City B en de Rochester Rhinos, die elk een hiatus aankondigden, terwijl de Whitecaps FC 2 werden opgevouwen nadat het moederteam in Vancouver besloot niet langer een eigen ontwikkelingsteam te runnen en zich aansloot bij de nieuwe Fresno-uitbreiding.

Vier teams verlieten de USL-topvlucht na het seizoen 2018. De eigendomsgroep van FC Cincinnati kreeg een MLS-franchise toegewezen die in 2019 onder de naam FC Cincinnati begon te spelen. Penn FC, de Richmond Kickers, en Toronto FC II zakten vrijwillig naar USL League One, een nieuwe derde-niveau competitie die United Soccer Leagues in 2019 lanceerde. De Kickers en Toronto FC II begonnen League One te spelen in 2019; Penn FC schortte de professionele activiteiten voor 2019 op en zal het spel in League One in 2020 hervatten. Daarnaast werden de aangekondigde hiatussen voor zowel de Rhinos als Orlando City B permanente vertrekken. De Rhinos kondigden aan dat ze hun hiatus zouden verlengen tot 2019 voordat ze het spel in League One in 2020 zouden hervatten, terwijl Orlando City B het spel in 2019 hervatte in League One.

De league keurde ook verschillende andere uitbreidingslocaties goed in Austin, Birmingham, Memphis, Chicago, Oakland East Bay, Hartford, Albuquerque, El Paso, Loudoun County, Virginia, en San Diego. Al deze teams begonnen te spelen in 2019, behalve San Diego, dat begon te spelen in het seizoen 2020; Chicago en East Bay werden beide aangekondigd om in 2021 te starten, maar werden voor onbepaalde tijd uitgesteld toen ze problemen hadden met het veiligstellen van stadionplannen.

Na het einde van het seizoen 2019 verlieten drie teams het USL Championship. Nashville SC kreeg een Major League Soccer-franchise, Fresno FC kondigde aan dat ze niet zouden terugkeren naar Fresno, en Ottawa Fury FC kondigde aan dat ze hun activiteiten zouden opschorten na het niet ontvangen van sanctionering om in USL te blijven door CONCACAF en U.S. Soccer. Een uitbreidingsteam werd aangekondigd voor de New York City borough van Queens dat Queensboro FC zou gaan heten. Op 11 december kondigde de Ottawa Fury de verkoop aan van haar franchiserechten aan de eigendomsgroep van The Miami FC, waarbij Miami deel zal nemen aan het USL Championship seizoen van 2020. Dit markeerde de entree van een ander voormalig NASL-team in de competitie, met Miami dat eerder tijd doorbracht in de NPSL en de National Independent Soccer Association (NISA) nadat de NASL was opgevouwen.

Saint Louis FC vouwde aan het einde van het seizoen 2020. De stad is klaar om een MLS-franchise te ontvangen, met St. Louis City SC dat in 2023 zal beginnen te spelen. Een woordvoerder van SLFC vertelde Sports Illustrated in augustus van dat jaar: “Het eigendom besloot dat met de financiële impact van COVID-19 en MLS aan de horizon, het niet zinvol was om de activiteiten voort te zetten.” Ook aan het einde van het seizoen 2020 trokken twee MLS clubs, de Philadelphia Union en Portland Timbers, hun reserve elftallen, Philadelphia Union II en Portland Timbers 2, terug uit het United Soccer League systeem. Het bod van de voorgestelde East Bay club was mislukt als gevolg van stadionproblemen en de USL franchise rechten werden gekocht door Oakland Roots SC, die eerder in de NISA had gespeeld, met plannen om te debuteren in de USLC voor het seizoen 2021. Op 6 november 2020 kondigde Reno 1868 FC aan dat het zijn activiteiten stopzette als gevolg van de financiële en operationele gevolgen van COVID-19. Op 10 januari 2021 kondigde North Carolina FC-clubvoorzitter Stephen Malik aan dat de club een “strategische overstap” zou maken naar USL League One.