Melanogenese betekent gewoon dat de cel meer melaninepigment aanmaakt. Een deel hiervan is dat er meer melanocyten worden aangemaakt. Ook beginnen de melaninegenen meer melanine te maken, zodat de melanocyten donkerder worden. Dus je eindigt met donkerder melanocyten en meer van hen.
Vreemd genoeg is het niet de zon die er direct voor zorgt dat er meer melanine wordt aangemaakt. Het is de schade die de zon aan de cel toebrengt die dit proces in gang zet.
Wanneer de zon een huidcel beschadigt, scheidt de cel chemicaliën af die het lichaam waarschuwen dat het een klap heeft gekregen. Deze chemicaliën zorgen ervoor dat er meer melanocyten en meer melanine worden aangemaakt.
Natuurlijk moet dit proces op een gegeven moment stoppen. Als het doorgaat, noemen we melanogenese huidkanker. Dus stopt het lichaam het proces met wat verschillende chemicaliën en worden we uiteindelijk lichter voor de winter.
Niets van dit alles kan gebeuren in het haar, want haar is dood. Ons haar moet dus zonder enige bescherming de volle zon incasseren.
En zonlicht is behoorlijk energiek. Kijk bijvoorbeeld hoe het kunststoffen vernielt, zoals vinyl autodaken. Na verloop van tijd vernietigt zonlicht sommige kunststoffen, waardoor ze uit elkaar vallen en barsten. In chemische terminologie: de ultraviolette straling in zonlicht maakt dingen kapot door ze te oxideren.
Zo ook oxideert de UV-straling in zonlicht melanine tot een kleurloze verbinding. Daarom wordt je haar lichter. Blond haar is eigenlijk gewoon kleurloos haar of haar met heel weinig melanine erin.
Maar melanine is niet het enige eiwit in je haar dat een pak slaag krijgt. De zon slaat ook andere eiwitten omver, waardoor het haar ook minder handelbaar wordt.
Er is een chemische groep in het haar die thiol wordt genoemd. Als de thiolen niet geoxideerd zijn, glijden de haren gemakkelijk over elkaar. Wanneer de zon die thiolen oxideert, wordt het een heel ander verhaal.
Wanneer een thiolgroep wordt geoxideerd tot een sulfonzuur, hebben de haren de neiging meer aan elkaar te kleven. Dus krijg je klitten die niet kunnen worden hersteld.
Als de thiolen in het haar eenmaal zijn geoxideerd tot sulfonzuren, is er echt geen weg meer terug. Het enige wat je kunt doen is het haar behandelen met conditioners en wachten tot er nieuw haar ingroeit.
Bruinde huid en gebleekt haar kunnen dus een teken zijn dat iemand te veel tijd in de zon doorbrengt. Probeer je huid licht en je haar donker te houden door zonnebrandcrème en een hoed te dragen.
Door Dr. Aaron Shafer, Stanford University