Ontdek Virginia City en Nevada City, twee Montana spookstadjes waar herinneringen aan de goudkoorts van 1863 en visioenen van het Oude Westen tot leven komen.
Gastbijdrage van June Russell-Chamberlin
Two Montana Ghost Towns
Toen goudzoekers William Fairweather en Henry Edgar op 26 mei 1863 goud vonden langs een met elzen omzoomde kreek in de Bitterroot Mountains in Montana, moeten ze hebben geweten dat hun geluk eindelijk was gekeerd.
Nadat ze in februari het mijnkamp van Bannack in het Idaho-territorium hadden verlaten, was hun groep van zes goudzoekers gevangen genomen door een bende Crow-krijgers en achtervolgd langs de Yellowstone River toen ze probeerden te ontsnappen. Ze waren het grootste deel van hun voorraden kwijt en waren zelf verdwaald.
Maar op die lentemiddag leverde de eerste pan $2,40 aan goud op, zo’n $45 in dollars van vandaag. Fairweather en Edgar’s stoutste dromen waren eindelijk uitgekomen. Ze waren gestuit op de rijkste goudvondst in de Rocky Mountains.
Virginia City
Ik had het verhaal al gehoord lang voordat onze roadtrip met het gezin ons naar het spookstadje Virginia City in het tijdperk van de goudkoorts bracht, Montana, het stadje dat Fairweather een paar weken na zijn goudvondst in Alder Gulch stichtte.
Hij was van plan de stad Varina te noemen, naar de vrouw van Jefferson Davis, president van de Geconfedereerde Staten. Maar de rechter die het stadshandvest in ontvangst nam, was een aanhanger van de Unie en veranderde de naam in Virginia.
We haalden retourtreinbiljetten en wandelkaarten in het naburige spookstadje Nevada City, waar we een kamer voor de nacht hadden. Het is een van de negen boomtowns die bijna van de ene op de andere dag in de gulch ontstonden.
Een ritje van 20 minuten met de Alder Gulch Shortline Railroad bracht ons naar het depot van Virginia City, de grootste en welvarendste van de boomtowns in het gebied. Van de andere steden zijn maar weinig originele gebouwen overgebleven.
In 1864 bood Virginia City alles wat een goudmijnwerker nodig had of wenste. Het nieuws van Fairweather en Edgars goudaanval had zich als een lopend vuurtje verspreid, en naar schatting 10.000 mensen hadden het gebied overspoeld. Saloons, danszalen en bordelen boden amusement; een verscheidenheid aan winkels en restaurants voorzag in al het andere.
Ver Virginia City kende enkele jaren lang een bloeiperiode en werd in 1865 zelfs de territoriale hoofdstad. Postkoetslijnen werden al snel ondergebracht bij Wells Fargo en verbonden de stad met Walla Walla in het westen, Salt Lake City in het zuiden en steden in het oosten.
Maar vijf jaar na de goudvondst was het goud dat door placer mining toegankelijk was, uitgeput. De mijnwerkers vertrokken. De bedrijven volgden, en in 1875 verhuisde het territoriale bestuur naar Helena.
In de volgende 70 jaar verlieten de inwoners de eens zo bloeiende grensmetropool, waardoor het langzaam veranderde in een spookstad. Tegen de Tweede Wereldoorlog woonden er niet meer dan 100 mensen in Virginia City.
Het stadje had hetzelfde lot kunnen ondergaan als de andere boomtowns langs Alder Gulch, ware het niet dat geschiedenisfanaat en filantroop Charles Bovey en zijn vrouw Sue zich ervoor hebben ingespannen. Toen Bovey Virginia City in de jaren veertig voor het eerst bezocht, trof hij langs de straten verlaten, vervallen gebouwen aan. Sommige gebouwen waren door brand verloren gegaan, terwijl andere werden afgebroken voor brandhout.
De plaats fascineerde Bovey. De volgende 20 jaar kocht en restaureerde hij gebouwen in Virginia City en verhuisde hij andere gebouwen uit het Gold-Rush tijdperk die hij had verzameld naar het nabijgelegen Nevada City.
De gebouwen die door brand of verval verloren waren gegaan, werden tot in het kleinste architectonische detail minutieus gereconstrueerd. Sommige winkels hadden nog hun oorspronkelijke koopwaar, andere had hij gevuld met antiek. Naarmate de historische gebouwen in deze goudkoorts-periode boomtown hun oorspronkelijke uiterlijk terugkregen, begonnen de toeristen te komen.
Heden ten dage is Virginia City een van de best bewaarde placer mining boomtowns in de Rocky Mountains. De ruwhouten gebouwen langs Wallace Street staan er nog net zo bij als op het hoogtepunt van de goudkoorts, met hun hoge, valse gevels versierd met handgeschilderde uithangborden en vintage goederen die achter de etalages worden uitgestald.
Nagenoeg 500.000 mensen flaneren elk jaar over de promenades tijdens de zomermaanden, wanneer bezoekers kunnen kiezen uit rondleidingen en activiteiten in het teken van de goudkoorts.
Tussen de restaurants, souvenir- en cadeauwinkels in de winkelpuien langs Wallace Street zijn verschillende museumachtige winkels, gevuld met goederen en mode uit de jaren 1860. Smalle, puntige Victoriaanse damesschoenen vullen een etalage. Koffiemolens en een verscheidenheid aan goederen vullen een andere.
Een winkelpui biedt een blik in de kapperszaak. De open deur van een andere winkel nodigt bezoekers uit in een kruidenierswinkel, gevuld met nepproducten, oude koffieblikken en andere goederen. Het lijkt alsof de winkelier net is weggegaan.
De drukkerij van de Montana Post, op de hoek van Wallace en Jackson streets, is een van de gebouwen die door brand verloren zijn gegaan en opnieuw zijn opgebouwd. Het is een van de displays in museumstijl.
De krant begon in 1864 te verschijnen en bracht de mijnwerkers en winkeliers nieuws over de Burgeroorlog en plaatselijke gebeurtenissen, waaronder de activiteiten van de Vigilantes, een groep mannen die grensrecht oefenden op “wegagenten” die mijnwerkers beroofden en vermoordden voor hun goud.
Vierenentwintig mannen werden veroordeeld en opgehangen door de Vigilantes over een periode van vier maanden, waaronder Henry Plummer, de plaatselijke sheriff, en zijn plaatsvervangers. De redacteur van de Montana Post, Thomas J. Dimsdale, verzamelde zijn artikelen over de Vigilantes en maakte er een boek van. In 1866 werd “The Vigilantes of Montana” het eerste boek dat in het Montana Territory werd gepubliceerd.
Nevada City
We namen de trein voor de anderhalve kilometer lange rit terug naar Nevada City, geboeid door de verhalen van de conducteur over de Vigilantes en de goudkoorts.
De ingang van het Nevada City Museum is in de Music Hall, aan de overkant van de weg van het treindepot, naast het Nevada City Hotel. In de zomerweekenden brengen levende acteurs de stad tot leven, maar wij bezochten het museum op een doordeweekse dag en de spookstad was vrijwel verlaten.
Bovey deed meer dan alleen gebouwen reconstrueren en behouden in Virginia City; hij redde ook gebouwen uit het tijdperk van de goudkoorts in heel Montana en Wyoming. Toen Virginia City weer tot leven kwam, kocht Bovey de stadslocatie van het naburige Nevada City en de resterende 12 gebouwen.
Hij redde bijna 100 andere historische gebouwen, verplaatste ze naar de locatie en rangschikte ze in straten met gras. Bovey vulde ook die met antiek. Eén groot gebouw vulde hij met zijn verzameling muziekmachines. Met uitzondering van het Nevada City Hotel en het Star Bakery Restaurant is het hele stadje een museum.
Bij de ingang haalden we de gratis verhalenkaart van het stadje op voor een rondleiding op eigen gelegenheid. De kaart en de borden op de gebouwen vertellen de geschiedenis van elk gebouw en anekdotes over de mensen die ooit op deze plaatsen woonden en werkten.
Sommige gebouwen hebben hun oorspronkelijke inhoud, en andere Bovey gevuld met antiek. De Nevada City Museum beschikt over een van de grootste collecties van het Oude Westen artefacten buiten het Smithsonian Institute.
Eén van de eerste gebouwen waar we kwamen was de kapperszaak van Elkhorn, een zilvermijnstadje ten zuiden van Helena dat in de jaren 1870 een hoge vlucht nam. De kapperszaak werd overgebracht naar het Nevada City Museum met het grootste deel van de oorspronkelijke inrichting intact.
Huizen en bedrijven uit de jaren 1860 tot begin 1900 omzomen de straten van het Nevada City Museum. In de brandweerkazerne van Basin is een collectie oude brandweeruitrusting te zien.
In de tijd van paard en wagen had elke stad ten minste één smederij. Deze was van Smoky Eberl, een smid uit Augusta, Montana.
Het huis van E.S. Dupuis, gebouwd in 1871, ontsnapte ternauwernood aan de status van brandhout, het lot van veel houten huizen uit de tijd van de Gold Rush. Het huis was al gesloopt, maar Bovey redde het en bouwde het in 1976 opnieuw op. Het huis werd later gebruikt om gezinnen op te leiden die waren geselecteerd voor de PBS-televisieserie “Frontier House” uit 2001.
Winkels voor algemene waren floreerden in mijnbouwsteden. De Applebound and Crabb-winkel, ingericht met goederen die dateren uit ca. 1914, werd gebruikt in de film “Little Big Man”. Dustin Hoffman speelde Jack Crabb.
De Twin Bridges-school is waarschijnlijk de oudste nog bestaande openbare school van Montana, waar leerlingen van 1867 tot 1873 terecht konden. De leerlingen deelden in de taken, zoals schoonmaken en water en brandhout halen.
Toen een federale postinspecteur in 1873 het postkantoor van Iron Rod bezocht, ontdekte hij dat de post op de vloer was gedumpt. Patronaten groeven in de stapel en namen wat ze wilden. De postmeester was naar verluidt op goudjacht.
Na de stad te hebben verkend, aten we onze lunch op het terras achter het restaurantgedeelte van het Star Bakery Restaurant, dat een van de weinige originele gebouwen in Nevada City is. Het is het enige restaurant in de stad.
Een advertentie in een editie van 1864 van de Montana Post voor de oorspronkelijke Star Bakery and Saloon luidt: “Hier is de plaats om een eerlijk brood te krijgen, een cake of taart, en iets om het weg te spoelen.”
Het biedt nog steeds taarten en gebak, maar voor bier moet je naar de restauranthelft van het gebouw of Virginia City’s Bale of Hay Saloon. We konden niet vertrekken zonder zelf een paar van de gebakjes te proberen.
Het Nevada City Hotel ziet er precies zo uit als op de foto van het oorspronkelijke hotel, hoewel het in elkaar is geflanst uit een postkantoor uit de jaren 1860 en wat vroeger een slaapzaal voor het personeel van Yellowstone National Park was.
Je weet dat je in een chic hotel uit de jaren 1860 bent als er een bijgebouw van twee verdiepingen aan het eind van de hal staat.
We wilden graag een authentieke plek uit het Gold Rush-tijdperk om de nacht door te brengen, en wie kan een nacht in een spookstad nou weerstaan? Toch moet ik toegeven dat we opgelucht waren dat de met antiek gevulde Victoriaanse suites die we hadden geboekt, hun eigen compacte badkamers hadden.
Het twee verdiepingen tellende bijgebouw is afkomstig van een huis in Virginia City. Het hotel biedt ook kamers in motelstijl en blokhutten uit de tijd van de Gold Rush.
Het is het enige logement in Nevada City, maar Virginia City biedt een verscheidenheid aan restaurants en accommodaties, waaronder de Fairweather Inn.
Klik hier om meer overnachtingsmogelijkheden in de buurt van Virginia City en Nevada City te vinden op TripAdvisor!
Net als de goudkoorts leek ons bezoek aan Virginia City en Nevada City veel te kort. Ooit zullen we nog eens terugkeren naar deze Montana spooksteden, waar herinneringen aan het Oude Westen nog steeds rondwaren en goudstof koning was.
Op de website van de Montana Heritage Commission vindt u actuele informatie over dagkaarten, treinkaartjes, overnachtingen en arrangementen voor het plannen van uw bezoek aan twee spooksteden in Montana.
Map It!
We horen graag van u
We vinden het leuk om met onze lezers in gesprek te gaan, vooral als ze bestemmingen buiten de gebaande paden en nuttige reistips met ons delen. Hebt u ooit de Montana spooksteden Virginia City en Nevada City bezocht? Zo ja, dan zouden we graag over uw ervaring horen. We nodigen u uit om uw opmerkingen en vragen hieronder achter te laten, en we reageren altijd!
Pin this Post!
June Russell-Chamberlin is een schrijfster en redactrice met een fascinatie voor geschiedenis en spooksteden. Als ze niet bezig is met het verkennen en fotograferen van nieuwe plaatsen, is ze thuis in Oregon bij haar gezin.