Mathematici, astronomie, geologie, astroloog
c. AD 90
Egypte, Romeinse Rijk
c. 168 na Chr. (77-78 jaar oud)
Alexandrië, Egypte, Romeinse Rijk
Grieks-Romeins
Claudius Ptolemaeus kan heel goed worden beschouwd als een van de grootste astronomen van het Romeinse Rijk. Hij leefde voornamelijk in Alexandrië, Egypte, dat ten tijde van zijn leven een provincie van het Rijk was. Als auteur van enkele van de belangrijkste wetenschappelijke verhandelingen uit de oudheid, kan hij worden beschouwd als iemand op wie een groot deel van de moderne astronomie is gebouwd.
Onzekerheden omtrent vroege jaren
Er is helaas niet veel bekend over Claudius Ptolemaeus. We weten dat hij rond 90 na Chr. werd geboren en rond 168 na Chr. stierf. Zijn leven schijnt zich voornamelijk in Alexandrië, Egypte, afgespeeld te hebben. Zijn exacte geboorteplaats zou Ptolemais Hermiou zijn, maar dat is een beetje een verkeerde benaming. Het idee dat Ptolemaeus daadwerkelijk in Ptolemais Hermiou werd geboren berust voor een groot deel op speculatie. Theodore Meliteniotes, een astronoom uit de jaren 1500, zou aan de wieg hebben gestaan van deze theorie.
Vele verslagen over historische figuren zijn nooit bijgehouden omdat zij, om de waarheid te zeggen, pas op latere leeftijd opmerkelijk werden. Zo werden verslagen van hun vroege jaren nooit vastgelegd. Ook bij de val van Rome werden veel geschreven documenten vernietigd, wat evenzeer betreurenswaardig is. Wat Claudius Ptolemaeus betreft, beschikken we dus hoofdzakelijk over zijn oeuvre en zeer weinig over zijn biografie.
Het feit dat hij Claudius heette, kan er echter op wijzen dat hij een bevoorrecht leven leidde in Egypte, want Claudius was de naam van een legendarische Romeinse Keizer. Zijn familie zou hem zo’n naam niet hebben kunnen geven als hij van eenvoudige komaf was. Hij kan lid zijn geweest van het koninklijk geslacht van Egypte. Maar hij was geen Egyptenaar. De overlevering lijkt erop te wijzen dat hij een Griek was.
Ptolemaeus’ bijdrage aan de astronomie
Ptolemaeus’ werk had betrekking op veel verschillende disciplines, waaronder wiskunde, geometrie, astronomie en geografie. Hij was zelfs betrokken bij de meer mystieke discipline van de astrologie.
In de wereld van de astronomie verwierf Ptolemaeus zijn grootste faam, zoals blijkt uit zijn publicatie van het traktaat Almagest. De Almagest is het enige bewaard gebleven traktaat over astronomie uit het tijdperk van de oudheid. Het onderwerp van het traktaat draait om de bewegingen van de planeten en de sterren en de paden die zij afleggen. De aanwezigheid van het geocentrische model in het traktaat zou nog meer dan 1200 jaar worden gebruikt, waaruit de verbazingwekkende nauwkeurigheid blijkt van het werk waarmee Ptolemaeus bezig was.
Ptolemaeus stelde nog een traktaat op, getiteld De Planetaire Hypothesen, en dat ging veel verder dan wat in de Almagest was gepubliceerd. In dit werk werd de theorie gepresenteerd dat er een aantal geneste bollen in de ruimte waren. Ja, hij beschreef het zonnestelsel op een meer directe manier.
Andere gebieden van het werk van Ptolemaeus
Op het gebied van de geografie publiceerde Ptolemaeus een werkelijk verbazingwekkend werk getiteld Geographia. In dit werk werden grote details gepubliceerd over wat er op dat moment geografisch bekend was over het Romeinse Rijk. Een belangrijk deel van het werk beschrijft de methoden die Ptolemaeus gebruikte om tot zijn ontdekkingen te komen.
De Tetrabiblos werd later zijn grote werk over astrologie. In de oudheid werd de astrologie serieuzer genomen en door meer mensen vertrouwd dan tegenwoordig. Zijn werk was niet zozeer een handleiding voor astrologie als wel een kroniek van astrologische overleveringen en inzichten in de astrologie. Het werk wordt nog steeds beschouwd als een van zijn belangrijkste verhandelingen.
Interessant is dat Claudius Ptolemaeus ook een belangrijk werk zou publiceren over muziektheorie. Deze verhandeling stond bekend als de Harmonica en behandelde op unieke wijze de relatie tussen muziek en wiskunde.
Hun werk – Optica – was een onderzoek naar licht en hoe het alleen bestaat in fragmenten. Veel van wat in deze verhandeling werd geschreven, is verloren gegaan voor de geschiedenis.
Ptolemaeus’ latere jaren
Er is niet veel bekend over de laatste jaren van Claudius Ptolemaeus. Zijn dood was even mysterieus als zijn geboorte en afkomst. Er wordt sterk aangenomen dat hij stierf in de stad waar hij het grootste deel van zijn leven doorbracht, Alexandrië, Egypte. Maar hij liet een erfenis na van werk dat tot ver in de moderne tijd van invloed blijft.