Hernando de Soto van Spanje was een van de grootste van de Spaanse veroveraars. Wreed en ambitieus, berekenend en slim, steeg hij op uit de duisternis van bittere armoede om een van de beroemdste ontdekkingsreizigers ter wereld te worden en is door de eeuwen heen een van de meest erkende namen gebleven.
Hij behoorde tot de voorhoede van een nieuwe klasse ontdekkingsreizigers die bekend zouden worden als de conquistadores. De Soto was de eerste Europese man die de oversteek maakte naar de westkant van de Mississippi rivier – waarvan de oevers op een dag de plaats van deze dood zouden blijken te zijn.
Vroeger
Hernando de Soto werd geboren in 1496 in een gemeenschap van Spanje genaamd Extremurda, hoewel het onbekend is of het dorp van zijn geboorte Badajoz of Barcarrota was. Hoe het ook zij, dit was een streek waar zowat iedereen arm was en tot de boerenklasse behoorde. De enige manier om uit de armoede te geraken voor jonge mannen als de Soto was door glorie te verwerven in militaire dienst of de zee op te gaan.
Dit was het tijdperk waarin de Spanjaarden de Moren van het Iberisch Schiereiland hadden verdreven. De kans op militaire vooruitgang en grootheid was sterk afgenomen.
Gelukkig voor de Soto had Christoffel Columbus de sombere, stagnerende cultuur van het middeleeuwse Europa verbrijzeld door de Nieuwe Wereld te ontdekken in 1492, slechts vier jaar voordat de Soto werd geboren. Tegen de tijd dat hij in zijn late tienerjaren was, was heel Europa opgewonden door de ontdekking van nieuwe landen in het Westen, met de belofte van ongelooflijke avonturen, rijkdom en roem. Dit alles was precies waar Hernando de Soto naar verlangde.
Het leven als zeeman
Op 17- of 18-jarige leeftijd had de Soto het geluk in 1514 te mogen vertrekken met Pedrarias Dávila, een Spaanse koloniale bestuurder die de eerste echt belangrijke expeditie naar de Nieuwe Wereld leidde. Op dit schip bewees de Soto een uiterst loyale zeeman te zijn, toonde hij natuurlijke leiderskwaliteiten en was hij duidelijk intelligent en gebrand op het welslagen van de missie. Zijn inspanningen leverden hem al snel een leidende rol op. Dávila benoemde hem uiteindelijk tot regidor van een kolonie in het huidige Nicaragua. De Soto was nu een man van aanzien met een landgoed in de Nieuwe Wereld.
Maar een man als de Soto was niet het type om zich te settelen en tevreden te zijn in een positie van relatieve rijkdom. Zijn ambities brachten hem ertoe een expeditie naar de Yucatan op te zetten en te leiden, op zoek naar een doorgang naar de Stille Oceaan, waarvan hij hoopte dat die zou leiden naar een gemakkelijke route naar China, waar fabelachtige rijkdommen te halen waren in de handel. Deze expeditie mislukte, en dus verliet de Soto zijn landgoederen, kocht schepen en sloot zich aan bij de strijdkrachten van Francisco Pizarro, de man die spoedig het Inca Rijk zou veroveren.
Inca Verovering
Ook hier speelde de Soto een sleutelrol in deze belangrijke gebeurtenis. Hij behoorde tot de aanvoerders die de troepen aanvoerden die de Inca-krijgers verwoestten. In feite was de Soto de man die een kleine troepenmacht van 15 man aanvoerde die als eerste contact legde met de opperste leider van de Inca’s, de grote Atahualpa. De Soto werd zelfs bevriend met de Inca heerser, en leerde hem zelfs schaken. Maar het was allemaal onderdeel van een groter plan van bedrog en verraad. Terwijl de Soto het vertrouwen won van de Inca hiërarchie, was Pizarro bezig met het formuleren van zijn plannen om dit oude rijk te veroveren. Pizarro en de Soto hadden slechts één doel voor ogen – zoveel mogelijk Inca’s doden, hun rijk vernietigen, hun goud inpikken, en wie de verovering overleefde tot slaaf maken.
De Spanjaarden maakten korte metten met de Inca’s. De massale plundering van goud, zilver en andere kostbare voorwerpen maakte de Soto fabelachtig rijk. Hij bleef een tijd in Zuid-Amerika, in wat nu Peru zou zijn. Hij diende een tijd als luitenant-gouverneur van de grote Inca-stad Cuzco terwijl zijn baas, Pizarro, begon met de bouw van zijn eigen nieuwe hoofdstad, die ooit Lima, Peru zou worden.
Maar grote rijkdom en macht waren nooit genoeg voor de rusteloze de Soto. Hij was een man die van oorlog hield. Inderdaad, de Soto stond bekend om zijn wreedheid en brutaliteit. Hij genoot van het afslachten van inheemse Zuid-Amerikanen, die over het algemeen geen partij waren voor de superieure wapens en vuurkracht van de conquistadores.
Zuid-Amerika
Dus deed de Soto een bod om mee te doen aan de voortdurende verovering van het Zuid-Amerikaanse continent. Hij bood een grote som geld om tweede-in-bevel te worden van Diego de Almagro, die Pizarro’s zakenpartner was. Almagro was van plan zuidwaarts te trekken naar Chili om de zuidelijke helft van het Incarijk uit te roeien. Om verschillende redenen wilde de Almagro niets met de Soto te maken hebben – dus pakte de Soto zijn spullen, laadde zijn enorme rijkdom op een schip en ging terug naar Spanje.
De Soto verliet Spanje als een nederige boer, maar keerde terug als een van de rijkste mannen in Europa. Hij verwierf ook snel enorme macht door intiem betrokken te raken bij de kringen van de Spaanse monarchie, die toen werd geregeerd door koning Karel. De Soto werd opgenomen in de prestigieuze Orde van Santiago. Hij kreeg ook het gouverneurschap van Cuba.
Cuba
Op dit punt had de Soto zich zeker kunnen terugtrekken en de rest van zijn leven in weelde en luxe kunnen doorbrengen, zoals dat in het Spanje van begin 1500 bestond. Maar de Soto, de rusteloze, wrede veroveraar, ging al snel op weg om zijn heerschappij over Cuba te vestigen, maar met de verdere missie om Spaanse invloed te vestigen op het zuidelijke vasteland van het Noord-Amerikaanse continent. Hij stelde een uiterst goed bewapende en bevoorrade vloot samen van negen schepen, bemand met in totaal 620 man, en zette opnieuw koers naar het Westen.
Noord-Amerika
Hernando de Soto landde uiteindelijk in 1539 in Florida. Daarna begon hij aan een uitgebreide verkenningstocht door een groot deel van wat vandaag het zuidoostelijke deel van de Verenigde Staten is. Zijn reis voerde hem door het huidige Georgia, de Carolinas, Tennessee, Arkansas, Oklahoma, Louisiana, Texas, en Mississippi. De hele weg was de Soto op zoek naar twee dingen: Goud en doorgang naar de Stille Oceaan.
Na drie slopende jaren reizen door de ongelooflijke wildernis van het Amerikaanse zuidoosten, gevechten met inboorlingen, gebieden in kaart brengen, zoeken naar rijkdom, en de helft van al zijn mannen verliezen – kreeg de Soto een vorm van semi-tropische koorts en stierf in 1542 aan de westelijke oevers van de Mississippi, mogelijk in het huidige Louisiana of Arkansas. Hij was 46 jaar oud.